修学旅行の日の朝は、午前七時半に静岡駅北口タクシー乗り場付近に集合する。

　前日の夜、グレーのボストンバッグと、この日のために買ってもらったネイビーのショルダーバッグそれぞれに、しおりを見ながら荷物を詰つめ込こんでいった。

　チェックの欄らんにレ点を入れながら、ひとつずつ必要なものを入れていく。

　京都がどれくらい寒いのかは、お天気アプリを見てもよく分からなかったが、お父さんからは冬の京都はとにかく寒いと脅おどされていた。とりあえず忠告を受け入れて、秋物のコートと厚めのインナーを持っていくことにした。

　夏が来るたび、早く冬になれと思う。冬が来るたび、早く夏になれと思う。半年前の自分を苦しめた気温を、私の脳みそは、とっくに記き憶おくの彼方かなたに追いやってしまっている。

　大おお振ぶりのバッグには、内側にも外側にも大量のポケットがついている。どこにティッシュを入れて、絆ばん創そう膏こうや常備薬を入れたのか、途と中ちゆうから混乱しながらも、私は普ふ段だんより一時間早めにベッドに入った。結局、寝ねついた時間はいつもと変わらなかった。

　翌日は午前五時三分前、アラームが鳴るより早く目を覚ました。

　私が自力で起きてきたので、お母さんは信じられないという顔をしていた。

　やればできるじゃない、と微び妙みような褒ほめ方をされながら顔を洗う。私が起きる時間にお母さんたちが家にいるのは珍めずらしくて、ちょっと新しん鮮せんだ。

「そういえば結果は？　届いたの？」

「まだ。旅行中に来るかも」

　あら、そうなのね、と洗面所の後ろに立ったお母さんが、頰ほおに軽くパフを当てながら言う。費用を出してくれたこともあり、結果が気になっているようだ。

　昨夜コンビニで買っておいた惣そう菜ざいパンを手早く食べたら、念入りに身み支じ度たくを整える。こういう日に限って横よこ髪がみが跳はねていたりして、苛いらつきながらヘアアイロンで黙だまらせてやった。時間は驚おどろくほどの早さで過ぎ去っていき、鏡と睨にらめっこしているうちに集合時間の一時間前になっていた。

　家から最も寄よりの用もち宗むね駅えきまでは、徒歩でちょうど十分。特に遅ち延えんは発生していないようだが、早めに家を出ることにした。

　私はいったん二階に戻もどり、いつものようにナオを呼んだ。瞬まばたきのあと出現していたナオは、私とまったく同じ格好をしている。

　横よこ髪がみがきちんと直っているのを、私は少しだけ羨うらやましいと思う。

「行ってくるね」

「素す直なお、行ってらっしゃい」

　私がそんなことを考えているなんて知らず、ナオは久方ぶりに微笑ほほえむ。その笑え顔がおに見とれそうになった私は、必要以上にぶっきらぼうにドアを閉めて部屋を出る。さっそく二つのバッグそれぞれを壁かべにぶつけて、小さく舌打ちした。

　トイレに寄り、両親に声をかけてから家を出る。

　修学旅行中、私はナオを呼ばないつもりだった。日中、両親は不在だが、もちろん仕事が終われば家に帰ってくる。ナオがどんなに気配を殺そうとしても、食事や手洗いの音などを完かん璧ぺきに消すのは不可能だ。

　しかしナオは、私もアキくんと旅行に行くから、と言う。行き先については富ふ士じの宮みやのほうとだけ聞いていた。

　駅までの道を歩きながら、私は思う。高校二年生の女子が、彼かれ氏しと泊とまりの旅行に行くというのは、どうなんだろうと。

　若い年とし頃ごろの男女が、二人きりで旅行。何か間ま違ちがいが起きないとは限らない。でもそれを伝えてきたときのナオは、ここ最近の物もの憂うげな顔が噓うそのように楽しげにしていたので、私は頭の固い大人のような苦言を呈ていすることができなかった。

　それにしても私なんて、最後に男子と手を繫つないだのは小学四年生の遠足が最後である。別に彼かれ氏しがほしいと思ったことはないけれど、ナオばかりが高校生らしく恋れん愛あい経験を着実に積んでいるのだと思うと、なんともいえない気分にさせられた。

　あの二人がどこまで進んでいるのかは知らないが、とにかく、アキには節度を守り、忍にん耐たい強づよくあってもらわねばならない……。

　念じる私の頰ほおと首筋を、驚おどろくほど冷たい風が撫なでていく。もう、すっかり冬だと思う。

　季節の変化なんて、今までさして気にしていなかった。勝手に春が来て、夏になって、秋が過ぎたら冬になる。私にとっては、その繰くり返かえしが四季と呼ぶべきものだった。

　でも、ふと見上げると空が遠かったりする。アスファルトを押し上げて生える雑草の力強さに圧あつ倒とうされていたら、ずっと工事中だと思っていた新築の一戸建てから、赤ちゃんの元気な泣き声が聞こえてきたりする。

　目を向けてよく見つめたなら、世界は確かに少しずつ色を変えている。

　黄こう葉ようが進んだ藤ふじ棚だなの下を通って用もち宗むね駅えきに着いた私は、改札外の自じ販はん機きでホットの緑茶を買う。のんびり歩きすぎたと思ったのだが、次の電車が来るまでには時間があった。

　ホームには、これから仕事だろうスーツ姿の社会人、それにかわいらしい指定制服を着た小学生の男の子の姿があった。狭せまいホームを見回しても、見慣れたスルセイの制服は、私以外に見当たらなかった。

　そもそも、用もち宗むね駅えきが最も寄よりの生徒の絶対数が少ないだけだろう。そう自分に言い聞かせるものの、不安は拭ぬぐえない。

　こういうとき、もしかして一時間早かったかも、一日間ま違ちがえたのかも、なんて、突とつ拍ぴよう子しもない不安を覚えるのは私だけだろうか。

　しおりを見て、スマホを確かめて、時刻も日付も誤っていないことを確かく認にんしていると、ホームにアナウンスが流れだした。まもなく三番線に、電車がまいります。危ないですから、黄色い線の内側に、お下がりください……。

　なんとなく列らしいものを形成している、そのいちばん後ろに並んで、私は目の前を通り過ぎていく車窓に目を凝こらした。同じ制服を探そうと思ったのだが、まったく見つけられない。

　開いたドアから怖こわ々ごわ乗り込むと、同じ車両の中にはいくつか知った顔があったものだから、少しだけほっとした。

　席はほとんど空いていない。といっても静岡駅までここからたった七分である。ぷしゅー、と音をさせながらドアが閉まり、電車がゆっくりと動きだした。ボストンバッグを足の上に置いた私はつり革かわに摑つかまりながら、さりげなく車両内を観察する。

　スルセイの制服は、何か特とく殊しゆなペイントでも施ほどこされているように、私の目にはすぐに見つけられた。集合場所に着く前にそれぞれ待ち合わせをしているのか、二人から三人で固まっている子たちが多い。

　彼らの会話が、旅行前の高こう揚よう感かんを隠かくしきれていない弾はずんだ声こわ音ねが、低い天てん井じようを伝って私の鼓こ膜まくを揺ゆらす。

「京都って初めて」

「楽しみだねー」

「お土産みやげなに買う？」

「Ｓｗｉｔｃｈ持ってきちゃった」

「俺、この旅行中に告白するわ！」

　遠足前の小学生のような浮うわついた声の波が、頭の上を流れて消えていく。私はつり革かわを握にぎる手に、ぐっと力を込こめた。

　窓の外を睨にらんだまま、大だい丈じよう夫ぶ、と自分に言い聞かせる。車窓から入り込む日の光に目の奥側まで刺し激げきされているうちに、安あ倍べ川かわ駅えきを発車して、静岡駅に着いていた。

　スマホの画面を見ると、午前七時三分だった。

　開くドアから、安あ倍べ川かわ駅えきとは比ひ較かくにならない量の人が吐はきだされていく。私は人波に押し流されるように降車し、同じ制服の生徒のあとを追うようにして北口に向かう。

　集合場所のタクシー乗り場前には、すでに二年生が集結していた。用もち宗むね駅えきで見たまばらな列とは違ちがい、男女各二列ずつ、クラスごとの番号順で座すわり込んでいる。

　学年集会と同じ並びだ。だからといって格式張った空気が流れているわけはなく、近い同士で好き勝手に話しているものだから、そこだけがやがやと賑にぎわっている。

　愛あい川かわ素す直なお、は二年一組の出席番号いちばんなので、隙すき間まに身体からだと荷物を滑すべり込こませる必要はなく、ぽっかり空いている最前列にあっさりと座すわれる。

　愛あい内うちさんでもいれば二番になれるはずだが、小学校から今まで、どんなクラスでも二番以下になることはなかった。特技も趣しゆ味みもない私が、努力せずとも唯ゆい一いついちばんになれるのが、この出席番号だった。勝ち取ったものではないから、誰だれからも褒ほめられることはない。

　だけどいちばんは、やるべきことが多い。一定の責任だって勝手に付きまとう。掃そう除じ当番や日直、授業中に当てられる順番は、いちばんからか、あるいはいちばんと最後の出席番号者のじゃんけんで決められたりする。あから始まる名字と、わから始まる名字なんかは、他より少しだけ損することが、学校生活ではあらかじめ定められている。

　女子はスカートが汚よごれるのを嫌きらって、いわゆるヤンキー座ずわりをしている子が多かったが、私は気にせず体育座ずわりをした。脚を開いて座すわると、膝ひざの裏に汗あせが溜たまって気持ち悪くなるのだ。

　引いん率そつの先生たちが声を上げ、お喋しやべりをやめるように呼びかける。それぞれのクラス委員長が立ち上がり、自クラスの出席番号いちばんのもとへと向かう。

　前列までやって来た佐さ藤とうと、ぱちりと目が合った。

「おはよ、愛あい川かわさん。元気？」

「まぁ」

「それは良かった」

　まぁ、という返事に良かった、と返してくる委員長は佐さ藤とうくらいのものだろう。

「それじゃ、番号！」

　佐さ藤とうの「それじゃ」あたりで、私は息を鋭するどく吸っている。

「いち」

　私はお腹なかに力を入れて、なるべく大きな声を出す。に、さん、し、とあとは勝手に、ドミノ倒たおしみたいに続いていくだけだから、私は心底ほっとして、強こわ張ばっていた肩かたの力を抜ぬいた。

　クラス全員分の点呼を取った佐さ藤とうと、健康状態を確かく認にんして回った副委員長の大おお塚つかが、担任の先生に報告しに向かう。

　各クラスの確かく認にんが終わったところで、校長が挨あい拶さつのため前に出てきた。タクシー乗り場前の通行人が、懐なつかしそうな、どこか羨うらやましさすら感じられる目つきで、私たちや校長を一いち瞥べつして歩き去っていく。

　今年は欠席の生徒がひとりもいないようです、日ひ頃ごろのたまものですねと、校長が笑えみを浮うかべて言う。スルセイの校長のいいところは、こういう行事ごとでの挨あい拶さつが極きよく端たんに短いところだ。悪いところは、二、三分の挨あい拶さつ上で披ひ露ろうされる人ひと柄がら以外のことを知らないので、特に思いつかないけれど。

　最後に学年主任の口から注意事じ項こうが伝えられたあとは、五組から順に立ち上がり、新幹線のホームへ移動していく。

　新幹線の座席は出席番号順に決められていて、帰りもまったく同じ号車・座席が用意されているという分かりやすさだ。仲のいい生徒で固まるのはほとんど不可能だが、これは移動中のトラブルを嫌きらった先生たちの策略だろう。

　荷物棚だなにボストンバッグを押し込んでからしばらく、静岡駅発、新大阪行きのひかりは発車した。ふざけて叫さけぶ生徒が、さっそく他の乗客の迷めい惑わくになると先生に𠮟しかられている。

　進行方向に向かって緩ゆるやかに流れだす景色をぼぅっと見ながら、ああ、修学旅行が始まった、と思った。

　私は素す直なおから二時間近く遅おくれて、用もち宗むね駅えきのホームに立っていた。

　両親が仕事に出かけて、他の生徒とも鉢はち合あわせしないだろう時間帯である。

　空気は冷たいけれど、お天気はまさに修学旅行日和びより。でも山の天気は変わりやすいというから要注意。私は背負ってきたリュックに、折りたたみ傘がさもきっちり入れてきていた。

　券売機で富ふ士じの宮みやまでの切きつ符ぷを買う。片道九百九十円。今まで買った中でいちばん高価な切きつ符ぷは、改札に通したあと、なくさないようリュックの内側ポケットに仕し舞まっておいた。

　閑かん散さんとしたホームに、焼やい津づ駅えきからやって来た上りの電車が入ってくる。私は一段と気を引ひき締しめて、その車体を見つめていた。

　待ち合わせは用もち宗むね八時五十分発の上り電車、その先頭車両である。私はスマホを持っていないので、アキくんと会えるかどうかは、彼が予定通りの電車と車両に乗っているかにかかっている。

　ちゃんと会えるかな。会えますように。

　果たして、アキくんはすぐに見つかった。

　ドアが開くより早く、私たちの目は合っていた。アキくんはドアのすぐ前に立っていたのだ。ちゃんと合流するための、シンプルで確実な方法だった。

　早く開いて、と念じた瞬しゆん間かん、応じるように電車が口を開けてくれた。

「アキくん！」

「おはよ」

　軽く手を振ふる。五日ぶりのアキくんは、短い挨あい拶さつだけで私の気持ちを落ち着かせてしまう、不思議な力を持っているようだった。

　通勤時間とずれているためか、車内にはまばらに座すわる人の姿があるだけだ。

　私たちはドア横の、二人がけの席に腰こしかけた。二人して背負っていたリュックを膝ひざの上に載のせてしまえば、お揃そろいみたいで嬉うれしくなる。

　私を見て目を細めたアキくんが、「かわいいな」と言う。がんばって、ちゃんと言葉にしてくれていると知っているから、私だって応えたいと思う。

「そちらこそ、かっこいいですよ」

「なんで敬語？」

「ふふふ」

　だって、さらりと言うのは恥はずかしい。

　今回、アキくんからは動きやすい格好でと言われていたので、私は白のタートルネックニットに、カーキのチノパンという服装。足元も底がぺたんとしたスニーカーを履はいている。寒さ対策は裏起毛のインナーと、使い捨てカイロを持ってきた。カイロ以外は素す直なおが貸してくれたものだ。

　アキくんはグレーのスウェットパーカーに、デニムパンツを合わせている。

　お互たがいシンプルで、カジュアルな装よそおいである。今から牧場に行くぞ、という感じである。

　車窓の先では、住宅街が途と切ぎれない。牧場の最も寄より駅えきである富ふ士じの宮みや駅えきまでは、乗のり換かえを含ふくめて片道一時間以上かかる。そこからはバスに乗る予定だ。次は清水駅、清水駅……。

「そうだ。アキくん、これどうぞ」

　私はリュックの背中側に入れていたそれを取りだした。

　こう言ってはなんだが、今日まで私はとにかく暇ひまだった。指折り数えながら、今日という日を待った。待ち続けていた。ますます時間を長く感じてしまい、辛つらくなった。

　そこで思いついたのだ。

「修学旅行のしおり、作ってみたんだ」

「わざわざ？」

「うん。わざわざ」

　お父さんの部屋にはプリンターがあるけれど、せっかくなので手作りしてみた。なんせ、時間だけはたっぷりあったのだ。

　余っているクラフト紙を見つけて、プリンターからはプリント用紙だけこっそり拝借して、私は二人分の手書きのしおりを作成していった。

　タイトルはそのまんま、修学旅行のしおり。左上でハトメにしてあるので、ちょっぴりおしゃれに仕上がったと思う。

　しおりがあると旅行だって実感が湧わき上あがってきて、もっと待ち遠しくなって絨じゆう毯たんを何度も転がったのは、アキくんには内ない緒しよだ。

「見てもいい？」

　受け取ったアキくんの声は普ふ段だんより弾はずんでいた。

「もちろん」

　そのために用意したのだ。

　レイアウトは、素す直なおの持つしおりを参考にした。私が作った旅のしおりは、学校で配付された青いそれに比べてずっと薄うすっぺらい。

　開いて最初のページには、黒マーカーとボールペンを駆く使しして、修学旅行の指標となるスローガンが書いてある。

「『はしゃげ』」

　アキくんが読み上げる。私は急に恥はずかしくなり、唇くちびるをすぼめた。

「他にね、思いつかなかったの……」

「『はしゃげ』」

「次！」

　横から手を伸のばし、無理やりめくっておいた。

　次ページからは今回の旅の目的が書いてある。リョウ先せん輩ぱいが案内してくれると言った魔ま界かいの牧場を知ること。富ふ士じの宮みやの魅み力りよくに触ふれること。

　……そして旅のお供と素す敵てきな思い出を作ること、などなど。

「思い出」

「う、うん」

「俺との素す敵てきな思い出ね」

「次！」

　日程については、ほとんどが空白だ。

　書き込んであるのは、アキくんが調べてくれた行きの電車とバスの時間だけ。まだ泊とまる宿も決めていないからである。というのも高校生だけでホテルに宿しゆく泊はくするには、親権者の同意が必要だそうなのだ。

　無論、愛あい川かわ素す直なおと真さな田だ秋しゆう也やは修学旅行に向かっているわけだから、両親に頼たのんで同意書を書いてもらうわけにはいかない。

　このままでは結局、私たちの修学旅行は日帰り旅行になるのかもしれない。残念だけれど、仕方ないとも思う。

　しおりをのんびり読んでいたアキくんが、とあるページで噴ふきだした。

「ここだけ、文字びっしりだな」

　持ち物チェックのページである。私は大おお仰ぎように溜ため息いきを吐ついた。

「本当はこれ、旅行前に渡わたしたかったの。アキくん、忘れ物だらけかもしれないから」

　私は隅すみから隅すみまで事前チェックしてある。お小こ遣づかいは交通費と宿しゆく泊はく費ひ込みで五万円まで。おやつは荷物になるので、現地調達に限るべし。

「旅行委員さん、チェックしてもらえます？」

「では失礼しまして」

　リュックを受け取ろうとしたところで、アキくんが言う。

「二日分の下着も入ってるけど」

　私は預かりかけた荷物を突つき返かえした。

「顔が赤いから、熱があるみたいだな。旅行委員さん、常備薬は持ってきました？」

　もうっ、うるさい。

　旅行でテンションが高まっているのか、調子づくアキくんの二にの腕うでをつねってやる。残念ながら、厚手の生地に阻はばまれて、スウェットをむぎゅっとしただけに留とどまったが。

　最後のページまで見終わったアキくんが、首を捻ひねっている。

「見み間ま違ちがいかもだけど、巻末に感想文のページが四ページもあるような……」

「ぜんぶ埋うめて提出するまで、帰れないルールなので」

　居住まいを正した私は、厳格な口調でそう告げた。今回の修学旅行の、唯ゆい一いつにして絶対のルールなのだ。

　マジか、とアキくんが笑う。私もつられて笑ってしまう。

　京都の修学旅行みたいに、数えきれないほどの見学場所を予定しているわけじゃない。とにかく魔ま界かいの牧場、とりあえず魔ま界かいの牧場、ってだけの見切り発車で、私たちは出発した。

　いざとなったら牧場についてだけで、四ページ書かなくてはならない。でも実際は、それっぽっちのページじゃ足りないのだと思う。

「でも修学旅行なのに行き先が県内って、あれだったかな？」

「あれ？」

　ごにょごにょと私は続ける。

「ちょっと、その……もったいなかったかなって」

　しおりを作っているとき、ふと思ったのだ。

　私は今、どこにでも行ける切きつ符ぷを一枚だけもらえるとしたら、他のどこでもなくてやっぱり富ふ士じの宮みや市しに行きたい。

　でもアキくんはどうだろう。真さな田だくんたちが過ごしている京都に行ってみたかったんじゃないだろうか。私の意思を尊重して、無理をして付き合ってくれているのではないだろうか。

　古き都、京都。そこはあらゆる観光名所や景勝地が集まっていて、おいしいものもたくさんの、すごいところだという。テレビで見る限り、国内でも一二を争って人気の旅行地といって過言ではないだろう。

「すっごくあれなこと、言っていい？」

　文句を聞く覚かく悟ごはできている。私は大きく頷うなずいた。

「ナオと一いつ緒しよなら、わりとどこでもいいよ。俺」

　アキくんは、柔やわらかくはにかんで続ける。

「それに俺も、リョウ先せん輩ぱいの故郷に行ってみたかったから」

「……うん」

　本心からの言葉だと分かったから、私は頷うなずきを返す。

「まー、ナオがリョウ先せん輩ぱいのこと好きすぎて、ちょっと妬やけるけど」

　アキくんが私の肩かたに軽くぶつかってくる。強めの当たりで私は返す。

　がたんごとん。車体が揺ゆれるたび私たちはもたついて、同じ方向に揺ゆれた。

　ハーフアップの髪かみも踊おどって、二人用のブランコに乗っているようだった。小学生だってはしゃがないような、他愛ない遊びだった。

　リョウ先せん輩ぱいへの好きと、アキくんへの好きは、ぜんぜん形が違ちがう。彼への好きは、他の好きとは重ならないところにあるのに、そんなことにも気づいていないのだろうか。

　そういうところが、どうしようもなく、かわいい、って思っちゃう。

　私は新しいアキくんを知るたび、これからも、ああ、好きだなぁって思うのだろう。このまま好きになりすぎたら、胸がパンクしちゃうかもしれなくて、アキくんにはもうちょっと出力抑おさえめにしてほしいな、なんてばかなことを考える。

　アキくんは、どうだろう。

　彼にとっての私は、かわいいだろうか。パンクしそうだろうか。してくれたらいいな、なんて、もっとばかなことを考えていたら、アキくんが「あっ」と声を上げる。

　まさか心の声が漏もれていたのでは、とびっくりした。

「次、富ふ士じ駅えき。乗のり換かえだ」

「え？　もう？」

　リュックを背負い、私たちは慌あわただしく電車を降りる。

　ＪＲ東とう海かい道どう本ほん線せんから、次は身み延のぶ線せんへ。ホームには甲こう府ふ行きの始発電車が待ち構えていた。電光掲けい示じ板ばんを見上げた私は、首を傾かしげる。

「ワンマンって書いてあるね」

　いつもなら普ふ通つう、とだけ書かれている種別の部分に、普ふ通つう［ワンマン］という見たことのない表記がされているのだ。

　俗ぞくにいうワンマン社長みたいな電車を想像してみる。もしかしたら、降りたいですとお願いしても富ふ士じの宮みや駅えきで降ろしてくれなかったり……問答無用で終点の甲こう府ふまで行っちゃったり……。

「ワンマン電車とは、車しや掌しようが乗車せず運転士だけで運行する電車のこと、だって」

　立ち止まってスマホに触ふれていたアキくんが教えてくれる。ぜんぜん違ちがったけれど、良かった。

「駅によっては、ドアも横にあるボタンを押さないと開かないらしい」

「任せて。私、ちゃんと押しますから」

　胸を叩たたいて電車に乗ると、浅あさ葱ぎ色いろのボックスシートが迎むかえてくれた。

　用もち宗むね駅えきからついてきた富ふ士じ山さんは、ここに来てさらに大きくなって存在感を増していた。山頂にかかる雲や山やま肌はだまで、くっきりと見えて美しい。

　さすが富ふ士じ駅えき。富ふ士じを冠かんする地域から見える富ふ士じ山さんは一味違ちがうのだ。

　聞き覚えのない駅に何度か停車しながら、富ふ士じの宮みや駅えきには二十分後に到とう着ちやくした。

　ちなみに降車時は他の人が慣れた様子でボタンを押してくれたので、すんなりとドアが開いた。

「ナオの出番、回ってこなかったな」

「か、帰りこそは押しますから」

　腕うでをぐるっと回して、やる気をアピールしておいた。

　バスの本数の関係で、降車駅は新しん富ふ士じではなく富ふ士じの宮みや。アキくんによると季節柄がら、牧場に向かうバスはかなり少なくなってしまうそうだ。

　富ふ士じの宮みや駅えき二階の北口を抜ぬけ、直通の陸橋を歩く。案内板によると、左側の階段下にバス乗り場があるようだ。

　十五分後に来る予定のバスの姿は、当然ながらまだなかった。

　煉れん瓦が色いろの通路を進み、何気なく運行路線図を見た私は、そこで立ち止まる。まかいの牧場、という見慣れない表記を目にしたからだ。

「……魔ま界かいの牧場がひらがなになってる」

　これはいったいどういうことだろう。

　漢字にしなかったのは、何か意図があるのか。それとも素しろ人うとを騙だますための巧たくみな罠わななのか。顎あごに手を当てて疑わしげに眺ながめていると、アキくんが種明かしをした。

「実は馬ま飼かい野のさんがオーナーの牧場だから、まかいの牧場らしい。馬を飼う野って書いて、馬ま飼かい野の」

　私は解説を聞いて拍ひよう子し抜ぬけした。

「魔ま界かいにある牧場じゃなかったんだ……」

　てっきり富ふ士じの宮みやに、異界に通じる門が開いているのかとどぎまぎしていたのに。

　まかいの牧場、と心の中で呟つぶやいてみる。あっという間に暗黒の門は閉とざされて、噓うそのように穏おだやかな高原の風を頰ほおに感じられるのだから、自分でも謎なぞである。

「というかリョウ先せん輩ぱい、そうならそうって言ってくれれば」

「反応いいから、わざと伏ふせてたんだろ」

「アキくんだって、気づいたなら早く言ってくれれば」

「反応いいから、わざと伏ふせてたんだよ」

　なんて意地悪な人たちだろう。まったくもう、と私は頰ほおを膨ふくらませる。いじけた振ふりをしてみても、顔のだいたいは笑ってしまっていた。

　リョウ先せん輩ぱいのことを考えて、その名前を口にすると、胸むねの奥に痛みが走る。ともすれば泣きたくなる瞬しゆん間かんがある。たぶんどんなに時間が経たっても、それは変わらないのだろう。彼女のことを思うとき、安らぎだけに包まれることは、もう二度とない。

　それでも私は、毎日じゃなくても、誰だれかとこんなふうにリョウ先せん輩ぱいの話がしたいと思った。彼女がどんなことを言って、どんな表情を浮うかべていたのか、脳のう裏りに呼び起こしたいと思う。何年後も、何十年後でも、そうしていたかった。

　バスを待つ他の人たちみたいに、待合室でのんびりしても良かったけれど、せっかくだからと各路線図を見て回ってみる。

　私たちが乗る予定の富ふ士じ急きゆうバスはまかいの牧場だけでなく、白糸の滝たき、もちや遊園地、富ふ士じ急きゆうハイランドなどに行くにも便利なバスのようだ。どこにも行ったことはないが、富ふ士じ急きゆうから反射的に廃はい病びよう院いんのことを連想してしまい、全身にぶわぶわ鳥とり肌はだが立ってしまった。

　別の路線では関西行きの夜行バスも出ているようで驚おどろいた。行き先には京都や大阪の文字がある。たった一本のバスで修学旅行中の素す直なおのもとに辿たどり着つけてしまうのかと思うと、不思議でならなかった。

　今いま頃ごろ、素す直なおはどうしているだろう。そろそろ京都に着いた頃ころだろうか。体調を崩していないだろうか。忘れ物は、していないだろうか。

　しばらく意図的に遠ざけていた素す直なおの記き憶おくを探さぐってみる。修学旅行の班は真さな田だくん、吉よし井いくん、佐さ藤とうさんと一いつ緒しよ。見学先についてみんなで調べて、充じゆう実じつした毎日を送っているようだった。

　青せい陵りよう祭さいの準備をした日々は、今や幻げん想そうのように遠い。

　でも私は心のどこかで、素す直なおがまた私を頼たよってくるのを待っている。お腹なかが痛くなった素す直なおが、全部だるくなってしまった素す直なおが、今までと同じように私に任せてくれるのを……。

「ナオ？」

　私がしばらく黙だまっていたからか、名前を呼ばれる。

　我わが儘ままで厄やつ介かいな自分に苦笑いしてから、私は指さした。

「アキくん。バス、来たよ！」

　一分一秒。まかいの牧場は、どんどん近づいてきている。

　今はただ、二人きりの修学旅行を精いっぱい楽しんでいたい。