「古き友の窮地と聞き、参上したよ──」

　たん、と地面に響く革靴の音。

　アスタルテを睨にらみ据え、その膨大な魔力を弾けさせてさわやかに叫ぶ、その闘志。

「──この、ボクがね!!!!」

　アスタルテの瞳が驚きよう愕がくに見開かれ、ユリーカの瞳に涙が溢れる。

　再会は絶望的だと思っていた。

　時が友を引き裂くと思っていた。

　それでもなお、彼は笑って現れた。

「……なぁんで忘れてたんだろうな。ユリーカちゃんとシュテンの顔見たら思い出したんだ。お前らがきたら導師を呼ぶようにって……導師自身から言われてたことをよ」

「れっ……くるす……なんで……生きてたの……!?」

　その背後から、腹に包帯を巻きながらよたよたと現れたのはもう一人。

　先ほど大おお薙刀なぎなたと共に消滅し、死んだかと思われていた現代の友人。

　目を見開くユリーカに笑顔でサムズアップして、シュテンとアスタルテに向き直る。

　レックルス・サリエルゲート。

　アスタルテが油断し、その瞬間にあの男が現れたことに説明をつけるには、レックルスをおいて他にないだろう。

　だが彼の言葉に引っかかるものを感じたシュテンは、生きて戻ってきたレックルスに問いかけた。

「……導師？」

「ああ、とある契約の下……ボクはこうして長い時を生きることができた」

　その問いに応えたのは、レックルスではなく。

　やはり、あの時の、二百年前の友人で。

　すう、と息を吸い込んで、シュテンに笑いかけるように名乗りの声を張り上げる。

「導師シャノアール・ヴィエ・アトモスフィア！　旧友シュテンの危機と聞いて、推参!!」

「は……はは……なんっだ……そりゃぁ……」

　乾いた笑いを抑えきれない。

　気付いていた。

　あの時よりも凄すさまじい、膨大な魔力を秘めている目の前の男に。

　二百年の間、彼が生きていたことの証明。

　導師という二つ名が示す、歴史の変換。

　シュテンとユリーカは、過去改変をやり遂げたのだ。

　そして、やり遂げたからこそ彼が居る。

　シャノアール・ヴィエ・アトモスフィアはここに居る。

「……何故だ。死んだはずでは……運命の糸は、確かに……」

「アスタルテ・ヴェルダナーヴァ。友人と……孫娘同然の子をよくもここまでしてくれたね。ここからは、このボクが相手をしよう。あの日彼らに助けられ、今こうして生きている、このボクがね。必ず、すると決めていたんだ。シュテンくんに、必ず」

　何を、との疑問を発する余裕は、アスタルテにはない。

　死んだはずだ、確かに。そう自らの混乱する脳を抑えながら、それでも目の前の敵が強大であることを理解して。

　アスタルテは、冷静に深く呼吸して。

　思考を放り投げたように、どこか諦あきらめたように、シャノアールを見据えて言った。

「いいだろう、かかってくるといいさ。僕やつかれも、シャノアール・ヴィエ・アトモスフィアなら相手にとって不足はない」

「それは、光栄だ」

　大量の魔導具を背後に控え、アスタルテは豪語する。

　帝国書院書陵部魔導司書第一席は、この程度のことでは動じない。

　相対するシャノアールは、一つ拳こぶしを握りしめて、どこか感慨深そうにぽつりと呟つぶやいた。

「さぁシャノアール、準備はいいか」

　あの日助けられた恩人は、同じ時を生きてはいなかった。

　けれども、友と認めた相手に報いず死ぬなど、男がすたる。

　だから待った。

　だからこの日を待っていた。

　命を繫つなぐすべはあった。であればもう、待つ他ないだろう。

　彼の産声を、彼との出会いを。

　親愛なる友に、報いる瞬間を。

「二百年間待ちわびた──」

　ようやくだ。

　ようやく、その時が来た。

　シャノアールは笑って前を向く。

「──恩返しの時間だ」

（専用ＢＧＭ『二百年越しの友情～ＢＯＳＳ　ＢＡＴＴＬＥ　ＡＳＴＥＲＴＥ　２ｎｄ　ＳＴＡＧＥ～』）