泣いてる君への誓いの言葉
「レティシア様。冷製バジルのスープでございます」
「美味しそう。ありがとう」
給仕してくれた者に、レティシアは礼を言う。
バジル好きー。ジェノベーゼとか大好き。
季節が夏に向かうから、もう冷たいスープも出始めるんだなー。
「お昼はどうしてたの、レティシア？」
「菜の花とアスパラのパスタを頂きました。とっても美味しかったので、フェリス様にも食べさせたいなーって思ってて。フェリス様、ランチ、何食べてらっしゃるのかなーって……」
「僕？ そういえば、昼は食べてないな」
「え？ ランチ食べられないくらい、お忙しかったんですか」
そんなに御多忙だったとは。レティシアの手、小さいけどこの手でも書類仕事くらい手伝えないかしら。レティシアは、銀のスプーンを持つ、自分の小さい手を見る。
「いや、それほど、食欲が……」
「フェリス様。少し、私が目を離すとやはりそんなことに。お一人の時も、きちんとお食事をとってください。健康維持は、当主の義務です」
「そうですよ。フェリス様。花嫁を迎えられた一人前の当主として、ますます健康には気を付けて頂かなくては」
随身のレイと女官長のサキが両脇からがみがみ御小言を言っている。
「わかったわかった。でも僕は、昔より食べているぞ」
怒られるフェリス様。ちょっと、目新しい……。
「フェリス様は、小食でいらっしゃるのですか？」
「いや、あまり空腹を覚えるタイプではないせいか、ときどき、食事することを忘れかける」
「だ、ダメじゃないですか、忘れちゃ」
食事を忘れる？ そんな人もこの世にいるのか……。社畜時代の唯一の憩いが、食事の時間だった雪（レティシア）には信じられない。
「ね。レティシア様、忘れちゃダメですよね」
「仰る通りです、レティシア様。生き物は食事を忘れてはいけない」
「そんなところで、皆で同盟を組まないで欲しい」
にっこり微笑んでフェリスが皆を煙に巻こうとするが、毎日傍らで仕えている者達は、氷の美貌には誤魔化されない。
「でも、本当ですよ。フェリス様。日々のお食事は大事です」
レティシアは、つい、真面目に言ってしまった。
「元気だった私の父と母が、疫病にかかり何も食べられなくなって、天に召されました。ごはんが食べられなくなるのは、とても哀しいことです」
「……レティシア……」
「あ！ 申し訳ありません。決して、暗いお話をしようと思ったのではなくて」
ああ、失敗。
レイやサキに、気の毒そうな顔をさせてしまった。フェリス様にも……。
「いや、わかるよ。僕も、レティシアくらいの頃に、母を亡くしてるから。大事な人が、食事をとれなくなるのは、何より悲しいことだ。僕のは体調不良による食欲不振でなく、純然たる怠慢だが……」
「フェリス様のお身体の調子が悪くないのは、嬉しいことです」
うん。
食事を忘れちゃダメだけど。
食べられないんじゃなくて、ただサボってるだけなら、いいんだ。
「フェリス様、私より、長生きしてください。私、もう、家族を見送りたくないのです」
どうして、どうして、どうして。
どうして、父上。
どうして、母上。
目が溶けるくらい、泣いたばかりなので。
あんな思いはもうしたくない。
これから新しい家族になるなら、フェリス様には、レティシアより長く生きて欲しい。
「いや……、僕とレティシアの年齢的に、それは無理じゃないか？」
「サリアの民より、ディアナの民の寿命のほうが二十年近くも長いのです。それに、フェリス様は、レーヴェ竜王陛下の血を引いてらっしゃいますから」
寿命が長い。
若くして死ぬものが少ない。
それだけ、ディアナは栄えている国だということ。
竜王陛下の加護なのかも知れない。
「そんな万能じゃないよ、レーヴェの血。……うん、でも、わかった」
めちゃくちゃなことを言ってるのに、怒られなかった。
ただ、わかった、と言ってくれた。
「努力するよ。できるだけ、レティシアより、早く死なない」
「ありがとうございます」
その言葉が、いつか未来に、叶っても叶わなくても。
ただこのとき、フェリスがそう誓ってくれたことが、レティシアは嬉しかった。
「長生きの為にも、食事を忘れないようにしましょうね、フェリス様」
「善処するよ」
部屋の雰囲気を変えるように、サキが明るい声で言ってくれて、フェリスは笑って応じた。
「レーヴェ、僕に影響を与えつつ、挙動不審になるのはやめて下さい」
夕食後、レティシアを部屋に送り、レイやサキに細々とした指示を出して、自室で一人になったフェリスが、自室の竜王陛下の肖像画に向けて苦情を言う。
帰ってきて、レティシアと食事をしたあたりから、何か妙に落ち着かないと思っていて、確かにフェリスもレティシアと話していて気持ちを動かされていたのだが、フェリス単体の気持ちの揺れだけではない気がしてきた。
「だってな……」
声だけではなく、レーヴェが姿を伴って顕現した。
何もない空間から、フェリスそっくりの黒髪の美貌の青年が現れる。
「あんなこと言われたら、とてもじゃないが落ち着いてられん。びっくりして、思わず、本体で顕現しそうになった」
「それは遠慮して下さい。花嫁が来た途端に、怪現象で僕の宮が壊れて、レティシアが不吉扱いされてはいけない」
「失礼な子孫だな。そこは怪現象でなく、瑞祥と喜べ。オレは霊験あらたかな瑞獣だっつーの。災いでなく、幸運を呼ぶ獣だ」
空中に浮かびながら、創始の竜王陛下は文句を言っている。
貌が似てても、この生まれついての己と世界への肯定感が、フェリスにはない。
「ずっと聞いてたのですか、僕達の話？」
「うん。というか、おまえの花嫁に呼ばれたしな」
「レティシアに？」
「うん。フェリスがまだ帰ってないときに、レティシアに呼ばれてお願いされた。竜王陛下、大きくしてください、って。可愛すぎて、つい返事しそうになったけど、フェリスに悪戯するなって言われたから、大人しくしてたんだが……」
「……いい傾向です。あなた、神様なんですから、ふらふらしないで、ちゃんと神殿に収まってて下さい」
「嫌だよ。あんな落ち着かないとこ」
ディアナには、もちろん壮麗な建築のレーヴェの神殿がある。
なんでこんな無駄に立派にしたんだ、緊急時の民の避難用なのか？ それならいいんだが？ とレーヴェは不思議がっていたが。
「おっきくなりたいのかあ、若者たちは可愛いよなあ、とほのぼのしてたら、ちびちゃん、オレの奥さんとおんなじこと言い出すんだもん。千年ぶりに、心の臓を撃ち抜かれるかと思った」
「……？ アリシア妃が？ 何て？」
「うん。アリシアが言ったんだ。私より先に死なないでって。もう誰かに死なれるのは嫌なんだって。レーヴェと結婚する私は幸せ者だって。レーヴェの方がぜったい長生きだから、私を看取ってね、って」
「でも、それは……」
そうすると、レーヴェは、アリシア妃を失った後、ずっと一人になるんじゃないだろうか？
フェリスとレティシアの誤差は、せいぜい十年、二十年のレベルだが、竜神と人間の誤差は、そんなものではないだろう。
「アリシアは、お姫様の癖にやせっぽちのそばかすだらけの娘で、そんなに痩せてるくせに戦場ですぐ自分の食べ物、人にやっちまうようなお人好しだった。放っといたら、この馬鹿娘、絶対に早死にするな、と思ってオレが干渉したんだけど」
「そばかすは……ないですね、絵画のアリシア妃には」
「そりゃあなあ。アリシアを見たこともない後世の画家が描いてるしな。だんだん美人になってきてるな。本人が見たら事実を歪めないで！ って怒りそうだ。人間の美醜の基準で言うと、あんまり美人の部類には入らなかったんじゃないかな？ オレにはあの娘が一番可愛い、一番綺麗な娘だったけど」
そう語る竜王陛下の声は、ひどく愛し気だ。
千年も前に死んでしまった后を、間違いなくレーヴェはいまも愛してるのだ。
なんと気の遠くなるような永い恋をしてるのだろう。
「サリアの民の寿命が、ディアナより短いってレティシアが言ってたけど、その昔はディアナの民も、もっと短命だったよ。疫病も多かったし、薬もなくて病にかかるとすぐに死んでしまった。みんながもっと、幸せに長生きできる国を作るんだ、ってオレのお姫様が泣いてた」
「………、レティシアが、アリシア妃の生まれ変わりとか……」
そんなことないよな、とおそるおそるフェリスが尋ねる。
「いや、それはない。あの子は異……いや、とにかく、ないない」
レーヴェが、にこにこと、首を振って否定してくれた。
よかった。
何がよかったのかわからないけど、レティシアがアリシア妃の生まれ変わりじゃなくて、とにかくよかった。
いまは大人になって、たいがいの人間の男には怯まないフェリスだが、先祖だからどうこうではなく、レーヴェには何をやっても勝てる気がしない。
「少し気になったのですが……」
「ん？ 何だ？」
フェリスの父親はディアナ前国王ステファンだが、フェリスはステファンとレーヴェほど会話した記憶がない。
実の父親より、神話に出てくる神様とのほうがよく会話してるというのも、我ながらどうなんだ？ とは思うが。
「サリアの民の寿命が、二十年もディアナより短い、とレティシアが言ってましたが、何が原因なのでしょう？」
「生き物が長生きできない理由は、たいがいその大地が痩せてるとかだけどな。肥沃な大地なのに生命が失われやすいとしたら、上に乗っかってる者の運営のやり方に問題があるかも知れん」
戦う武神として絵巻によく描かれているレーヴェだが、その本性は水の神であり、基本的には守護している土地の豊穣を司っている。
「ディアナの民の寿命が長いことには、レーヴェが関与してるんですか？」
「それはディアナの状態が悪くないから、付随して寿命も延びてきてるだけだと思うが。そもそも、オレが関与しようとしまいと、自分の国のことはそこで暮らす民自身が自分で頑張らないと、何ともならない。神様任せだけで、国なんぞ豊かにならないし、栄えん。しかもオレ、ぜんぜん万能の神様なんかじゃないし」
「レーヴェが万能じゃないことは知ってます」
「おまえ、そこだけ強調するなよ」
万能の神様では全然ないけど、優しくて、情にもろいことも知ってる。
孤独で死にそうな、ひとりぼっちの子供がいたら、放っておけないレーヴェ。
ちいさなときに、フェリスのところに顕現したのも、たぶんそれが理由。
そしてたぶん、アリシア妃やフェリスはレーヴェの声を拾いやすいから、手を貸してやりたいと思った時に手を貸せるんだと……。
「万能じゃない神様なオレだけど、レティシアはもううちの子だから、守ってあげたい。フェリス、レティシアの部屋にも、オレの肖像画おいてあげて」
「嫌ですよ。何を、僕の花嫁の部屋に入り込もうとしてるんです」
ねだるレーヴェに、フェリスが嫌な顔をする。
「だってなんかレティシアに悪いもんが寄ってきたら、撃退してあげたいじゃん。寂しいときには傍にいてあげたいし。これからきっとフェリスに言えない話も聞いてあげなきゃだし」
「サリアの女神に嫌がられますよ。どうしてあなたはそう何でも持ってるのに、他所にまでちょっかいかけるんだって」
「そんな不埒なことはしないぞ。オレは呼ばれないと、何にも出来ないからな。シャイで内向的な神様だからな。でも、あの子はオレを呼んだから、もううちの子」
「アリシア妃にレーヴェが浮気しそうですってお祈りに行きますよ」
「アリシアは、苦労してる小さい子の面倒をみてあげてね、レーヴェ、って言うよ。オレよりずっとおせっかいだもん」
レティシアも、フェリスの妃としてディアナ王族となるので、ディアナの守護神レーヴェにとって、フェリスと同じく、レティシアが「うちの子」になるのは間違いない。
そして、なんのかんのいっても慈愛深き神であるレーヴェの加護を手に入れるのは、レティシアにとって最大の祝福になるのは間違いないのだが……。
レーヴェの「うちの子」扱いが気にかかるなんて、フェリスはきっと疲れているに違いない。
「うわーん、くまちゃん、やらかしたー！」
私室に戻って、レティシアはベッドのなかでゆったりした白い部屋着で、くまのぬいぐるみに抱き着いていた。
「変なこと言っちゃった……。きっと、フェリス様、変な子だと思ったよね……、いや、変な子ではあるんだけども……。ああああ、私のばかばかばか」
さめざめ。
どうして、あんなこと言っちゃったんだろう。
ただ、ああ、ごはん、ごはんが……。
「くまちゃん、くまちゃん家の……フェリス様ん家のごはん美味しいよ。なんだかね、お父様やお母さまが天に召されてから、サリアで食べてたごはんは、凄く不味くなったよ……」
ごし、とレティシアは何となく落ちてきた涙を拭く。
日本から、この世界に生まれ変わって嬉しかったことは。王女様に生まれたことより、若いお父さんとお母さんが生きてることだった。
元の世界の雪のお父さんとお母さんは、雪が十七歳のときに交通事故で死んでしまった。
受験勉強するからって、雪だけ家に残ってた。
買い物に行ったお父さんとお母さんの乗ってた車が、居眠り運転のトラックと衝突した。
警察の人が、遺体が悲惨だから、娘さんに見せない方がいいって言った。
昨日まで幸せな三人家族だったのに、嘘みたいな世界の終りの話。
もしも何かあったら、雪の為に、と二人が保険をかけてくれていて、雪は両親の遺してくれたお金でちゃんと大学に行ったけど、二人がいなくなってからの十年を、どうやって過ごしたのかよくわからない。
頑張って、大学に受かっても、頑張って、希望していた会社に入れても、やったね、今夜はごちそうするね！ ってはしゃぐお母さんも、何か雪の喜ぶプレゼントを……と探しては失敗するお父さんも、いなくなった。
雪の家族が、初めからいなかったみたいに、誰もいなくなってしまった。
「フェリス様、凄くいい人だったよーって、サリアのお母様に教えてあげたいな……。びっくりするね、きっと。私の小さなレティシアが結婚なんて、早すぎる、って」
サリアに生まれ変わって、見慣れない異世界に戸惑いながらも、優しい父様と母様のもとで大事にしてもらって、毎日幸せだった。
なのに……。
「両陛下のご遺体から、レティシア様に流行病が感染してはいけませんから、姫様……、ご遺体との御対面は……」
「いやよ！ かまわないわ！ 私も死んでもかまわない！ お父様とお母様にご挨拶をさせて！」
どうして二度目の人生も、この手は、いちばん大事な人を守れないのだ。
何故、いつも、最後に逢うことすら、できないのだ。
「なりません、姫様。両陛下の御意向です。あの子がどんなに泣いても、何があろうとも、レティシア姫を遠ざけるように。必ずや、レティシア様の身を守るように、と。何があっても、生き残るように、レティシア姫に伝えるように、と」
家族縁が、薄いのかもしれない。
せっかく異世界まできて、幸せな家庭に生まれ変わっても、こんな目にあうんだから。
泣き続けて、呆然としていたら、フェリスとの縁談の話がきた。
ちっとも生きる気力は湧いてこなかったが、レティシアの結婚が、サリアの国の役に立つと聞いて、それはいい話だ、せめても、自分でなくても、誰かの幸せの役に立てばいい。
サリアにいても邪魔にしかなれないようだし、と花嫁の輿に揺られてきた。
「くまちゃん。大丈夫だよね。あんなに綺麗なフェリス様には、竜王陛下の加護があるよね……。だって、あんなにそっくりなんだし……」
不安になる。ごはんはちゃんと食べて欲しい。ただの怠慢だとフェリス様は言ってたが。元気でいて欲しい。死なないで欲しい、もう誰も。
（努力するよ。できるだけ、レティシアより、早く死なない）
言葉にならないほどのレティシアの哀しみに、何も言わずに、気が付いてくれて、そう約束してくれた。
あの優しいレティシアの新しい家族を、あなたにそっくりなフェリス様を、お守りください、慈愛深きディアナの守護神、竜王陛下。
「あ！ くまちゃーん、私の部屋にも竜王陛下の絵、欲しいな」
（ディアナ人は竜王陛下が大好きですので、誰の部屋にも竜王陛下の絵があるのですよ）
午前中の授業をしてくれたセドリック伯爵夫人がそう教えてくれたけど、衣装替えを手伝ってくれながら、サキもそんな話をしてた。
「あの竜王陛下のタペストリーの前にいると、なんか落ち着くし……」
いいかも。
レティシアも、これから、ディアナの人になるのだし。
サリアの女神様は何も悪くないけど、どんなに女神の神殿で祈っても、父様も母様も元気にならなかったという哀しい思い出がある。
「それに竜王陛下、フェリス様にそっくりだから……」
部屋に推しのポスター（この世界では肖像画だけど）なんて、推し活っぽーい！
あれ？ フェリス様自身の肖像画じゃないと、推し活とは違う？
推しそっくりの神様の肖像画じゃ、ジェネリックかな？
でも何だか、竜王陛下のお話してるときのフェリス様が、普段ほど大人びてないっていうか、年相応、何ならちょっと歳より幼いくらいで、可愛い。
仲のいい兄弟とか、悪友の話でもしてるみたいで、自然な感じ。
フェリス様、この世の人じゃないみたいな、浮世離れした美貌だから、ああいうくだけたお話して下さると、安心する。
「うん！ 明日、フェリス様に、竜王陛下の肖像画、お願いしてみよー」
（え。それはどうかな。どうなのかな～）
竜王陛下の肖像画希望に大乗り気のレティシアを、フェリスが贈ったくまのぬいぐるみが、それはうちの御主人、嫌がるのでは……？ と言いたげに、心配そうに見ていた。
レーヴェが聞いてたら、
（ほら、オレ、望まれてるだろ？ やっぱりフェリスに直接言いにくい話とか、オレが聞いてあげなきゃ）
とおおいに威張りそうな話ではある。
フェリスが、五歳の時に、病で母が死んだ。
十歳のときに父王も死んだが、ステファン王の死は国王の死として、ディアナの哀しみとなったが、フェリスにとっては母の死こそが、この世界の終わりのようだった。
逆に、父の死は、まるで他人事のようだった。
母が死んだときに、ステファン王が「これからは、王妃マグダレーナが母の代わりを」と言った時、いっそ僕も死んだ方がマシだ、と叫びたいのを耐えていた子供の自分を、フェリスは今も覚えている。
フェリスとマグダレーナ王妃は、絶望的に気性があわないのだが、気性があったところで、誰も死んだ母の代わりになどならない。
ステファン王は凄く悪人という訳ではないのだが、いろいろと他者の気持ちに無神経で、それが為に、マグダレーナ王太后もあんな風に
たまにだけど、王宮の孤児のフェリスにも、優しくしてくれる人はいた。
気紛れに心配してくれる貴族もいた。
でもそれは、母ではない。
母が死んだときに、フェリスにとっての家族は、いなくなったのだ。
父は王であって、フェリスの家族ではなかった。
兄のマリウスにとっては、また、違うかも知れないが……。
父と兄と義母は、軋みつつも家族だったが、そこに異分子のフェリスが入れるはずもない。
無茶なことを強要されることを、義母が嫌がった気持ちも、フェリスにもわかる。
（フェリスはいい子ぶりすぎなんだよ。嫌なときは、ちゃんと嫌な顔したほうがいいぞ？）
明るい声で笑う、いたずらっ子のような竜の神様が話しかけてくれるまで、幼かったフェリスの精神は、王宮の片隅で闇に落ちていく寸前にあった。
（フェリス様は、優しい方です）
「女の子に優しいなんて初めて言われたな……」
自分は優しい人間ではないので。優しくあるよう、気をつけてはいるのだが。
少しは他者に優しいところもレーヴェに似ればよかったのだが。
数年後、竜王陛下そっくりにフェリスが成長したので、あからさまに人々の接し方が変わった。
レーヴェがフェリスを育てたようなところがあるので、遠い遠い竜王陛下の遺伝子が、ゆっくりと血の底から揺り起こされてきたのか、あるいは何かの皮肉なのか、そこはわからない。
（私より先に死なないで下さい）
フェリスは少し大きくなって、強くなった。
いまもまだ弱いけれども。
だから、今度はフェリスが、自分よりちいさいレティシアを守ろうと思う。
昔、フェリスがしたような嫌な思いを、絶対に、レティシアにはさせまい。
「竜王陛下、フェリスに花嫁が来ました。まだとても小さいのですが、やがてフェリスの孤独に寄り添ってくれる娘だといいのですが……」
自分の背丈より大きな竜王陛下の肖像画に向けて、マリウスは話しかける。
マリウスはディアナの国王であり、『竜王陛下の地上の代理人』の名を持っている。
歴代ディアナ国王のなかには、レーヴェ様の御姿を見たり御声を聴いたりできた者もあったと言う。
だが、マリウスには、そんな力はない。
竜王陛下自身は、大事ないか？ 子孫よ？ とマリウスが政務をとっている玉座のあたりにも、ちょくちょく様子を見に来ているのだが、マリウスはレーヴェの気配に気づいていないのだ。
そして彼には、ずっと解けない
「竜王陛下、いつも……いつも、美しい陛下そっくりの弟を見てると、私は不安が頭をもたげます」
マリウスが二十歳、フェリスが十歳のときに、彼らの父であるステファン王が天に召された。
ステファン王はまだ四十代と若かったので、急な死に、マリウスもフェリスも呆然としていた。
そしてマリウスは、王位を継ぐ者として、宝剣の間で竜王剣に触れた。
「竜王剣を抜ける者が、ディアナの王、竜王陛下の後継者」なのだ。
「あのとき……、私は本当に、陛下の剣を抜けたのでしょうか？」
あのとき、強い
いくつもの装飾を施された宝剣が重い、と思いながら最高潮の緊張のなか、宝剣に手を伸ばして、其のあとの記憶がマリウスにはない。
「まことに眩い光景でしたよ、マリウス」
母や家臣たちは、マリウスが竜王剣を抜き、竜王剣は眩い光を放った、と言う。
ならば、何故、マリウスにはその記憶がないのか。
マリウス自身には、宝剣がとても重い、本当に僕はこれを抜けるのだろうか、と思った記憶しかないのだ。
誰にも、疑われたことはない。
だけど、マリウス自身が、誰よりも疑問に思っている。
本当に、竜王剣は、自分のこの手に馴染んだのか？
本当に、自分には、ディアナの玉座にいる資格があるのか？
（まさか母上……）
胸に浮かぶ疑問を、いまさら問いただせる筈もない。
もしもそれが、許されぬ嘘だったとしたら、彼はずっと、国民も弟も后も息子も騙してることになってしまう。
胸が不安で波立つときは、いつも、父上が天に召されたとき、年頃の王家の男子は自分だけだったのだ。たとえフェリスのほうが、竜王陛下の血を強く受けていたとしても、あのとき十歳で玉座につくのは大変だったはずだ。だから……、と自分を無理やり納得させている。
もちろん、弟のフェリスが王位継承に不満を持って、マリウスを責めるわけでもない。
最近のフェリスは、
（見よ。フェリス様のほうが、陛下よりよほど……）
と言われるのを嫌がって、すぐに隠者のように何処かに引き籠ろうとする。
「私は父に似ていると言われるのですが、竜王陛下には似ていないのです。それが少し寂しいです、レーヴェ様……私もレーヴェ様に似ていればよかったのに……」
しょんぼり、自分の肖像画の前で、一人で盃を掲げるディアナ国王の髪を、肖像画から抜け出したフェリスそっくりの黒髪の人ならざる美貌の青年が撫でる。
（オレの声を聴く魔力はなくても、おまえはよくやってるさ、マリウス。ステファンを亡くしてから、よく頑張ってるよ）
レーヴェがそう言ってやっても、魔力のないマリウスには聞こえないのだが、竜王の癒しの気だけはマリウスのもとへと注がれた……。