花嫁の授業と薔薇の御茶

「レティシア様。ディアナの御辞儀はこうですわ」

「僭越ながら、セドリック夫人。フェリス様の正妃となられるレティシア様が膝を折る必要がある方は、この国にそう何人もいらっしゃいません」

「レイ……、どうどう」

「え？」

「レティシア様、何か仰いましたか？」

お出かけになるフェリス様の名代として残されたレイが、小さいレティシアの隣に控えていて、やってきた家庭教師の伯爵夫人を地獄の番犬なみに牽制しまくっている。

有難いのだが、思わず、待て待て、と言いたくなる。

これでは家庭教師の方もさぞやり辛かろう。

「何でもありません。……これでおかしくありませんか、伯爵夫人？」

レティシアは、ドレスに指をふんわり乗せて、彼女にいま教わった通りのお辞儀をした。

「ええ。とても美しゅうございます」

「よかった」

基本的に、優等生体質のレティシア（雪）は、物事を習うのは得意である。

「いま、この方が仰られた様に、王弟殿下の正妃となられるレティシア様が膝を折る必要のある方はそうありません。レティシア様より高位な方は、王太后様、国王陛下、王妃様、の御三方くらいです。国王陛下と王妃様は穏やかな方です。この御三方のなかで、少々、物事にうるさくていらっしゃるのは、フェリス様の義母上でもいらっしゃる……」

「王太后様ですか？」

うーん。レティシアとフェリス様の婚約に乗り気だったのは、王太后様とお聞きしたような気がするんだけど……。

結婚の話を進めてくれたはずの王太后様なのに、その方に苛められたりするんだろうか。

まあでも、サリア王家の誰かとの縁談を奨めたかっただけで、べつにレティシア本人がお気に入りというわけではないか……。

「王太后様は、若くして夭折されたフェリス様の母上の代わりに、フェリス様をとても気にかけていらっしゃるのですが、……そのう、何と申しましょうか、あふれる愛情のあまり、フェリス様に厳しくあたられることも見受けられますので、レティシア様におかれましては、ぜひご油断なく……あ、いえ」

喋り過ぎか？　と案ずるように、セドリック伯爵夫人は扇で顔を隠す。

なるほど、こういう風に使うのか。このやたら華美な羽根扇は、意外と実用的なのね。

「そうなのですね、先生」

超、要注意人物。王太后。警告アラートつきで、メモ。

では、その王太后様が、フェリス様をどこか厭世的にさせてる人なのかしら？

「先生のお話、とても助かります。私、ディアナのことは何もわからなくて」

「そうですね。それは当然です。姫はこちらに、いらしたばかりですもの。それにとてもお若いんですから」

「レティシア様。そろそろ休憩をいれられてはいかがでしょう？　薔薇水と薔薇のお菓子をお持ちします」

まずまず与しやすし、と見たのか、地獄の番犬レイが態度を軟化させている。

「そうですね。薔薇のお菓子を頂きながら、先生にディアナのお話を教わりましょう」

「まあ素敵。シュヴァリエ家の薔薇水は有名ですものね。なかなか手には入らないと、皆が憧れております」

セドリック夫人が、本当に嬉しそうに目をキラキラさせている。

なんと。薔薇水、美味しいと思ってたら、フェリス様の御領地の名産だったのか。

そういうことも、これから、たくさん教えて欲しいな。

「美しいですね。他の宮で花が枯れる冬も、王弟殿下の宮だけは、花が咲き誇ると言われる庭園」

テラスのテーブルで、ティーカップに手を伸ばしながら、セドリック伯爵夫人が褒めた。

よかった。礼儀作法の先生って、怖そうな先生想像してたけど、そんなことなく、普通の噂とお茶とお菓子の好きそうな御婦人だ。

「そうなのですか？　こちらの宮の庭師が優秀なのでしょうか？」

でも、確かに、ここの薔薇、とっても綺麗。綺麗っていうか、生き生きしてるっていうか。

「どうなのでしょう？　庭師は何処の宮も真面目に手入れしてると思うのですが、地上の花々も王弟殿下には甘いのでは？　と女達は噂してますが」

「伯爵夫人、フェリス様は人気がありますか？　御本人は、私は嫌われ者の変人だからって仰るんですが……」

我が人生初の心優しい推し様を、取り巻く環境が心配だ。問題があるのならば、排除したい。可憐な刺繍より、渉外担当系の方が、前職の経験が生かせそうな気がする。

「まあ、フェリス様ったら……こんな可愛い花嫁様に御心配おかけして、困った方ね」

何と答えたものか、と少し悩む様子で、夫人は扇を揺らした。

「フェリス様は、御自身が人を避けていらっしゃいますし、先ほど申し上げたように、王太后様とちょっと難しいので、氷の美貌の王弟殿下として、孤高を保ってらっしゃいますが……」

うふふ、と微笑が漏れる。

「人気があるかないかというと、本当はありますね。フェリス様には御実家の後ろ盾がないのですが、あのお貌と才気ですから、娘を嫁にやって王弟殿下の後ろ盾となりたい高位の貴族はたくさんいるんですのよ」

「え。では……」

そういう姫を妃にしたほうが、フェリス様にはよいのでは？

サリア王家の娘といっても、レティシアでは……。

「恐らく、レティシア様とのご結婚を、王太后様が強くお奨めになったのは、サリアとの縁を強固にすることと、……」

「国内での、フェリス様の力を削ぐためですか？」

ディアナの皇太子殿下は五歳。レティシアと同い年。いま、もし、国王陛下に何かあれば、皇太子殿下より、フェリス様に王位を、という声もあがるだろう。

「ええ、きっと。レティシア様は賢い御方。ここだけの内緒のお話よ？」

「はい、先生」

優雅な先生が、ここだけの話よ？　と言うことは、皆が知ってる、公然の秘密なんだろうなあ。

「レイ、薔薇のマカロンをたくさんお詰めして？　先生に可愛いお土産を御用意してね」

ああ。東京で仕事してたときも、大人気のマカロン探して、取引先に持って行ったなあ。

雪自身はおしゃれと程遠かったので、何じゃらほい、それはいったい、と思ったけど、相手先の御担当者の好物のお菓子とお聞きして、お買いものに行ったら、大人気のお店、とっても可愛かったなあ……。

いや、フェリス様が、レティシアの為に用意してくれたお部屋の方が、もっと可愛いけども。

「レティシア様って、小さいのに、とってもしっかりしてらっしゃるのね。案外、フェリス様とお話があうのかも」

「私が何もわからなくて、フェリス様にご迷惑かけたくないので、いろいろ教えてください、先生」

何と、レティシアとの結婚自体、フェリスの力を弱らせる為とは。

まあまあ性格悪いんじゃないのかしら、王太后様……。

なのに。

（こんな老けた結婚相手で、ごめんね）

て、レティシアの心配ばかりしてくれた、うちの優しい王弟殿下。

（私が必ず守るから）

と言ってくれた。

「うちの推し様、ちょっとお人好しすぎなのでは……」

「え？　レティシア様？　何か仰った？」

「いえ。何でもありません。マカロン、美味しいなーって」

「ああ、本当ね。なんて上品な甘さでしょう……」

この薔薇のマカロンにかけて誓うわ。冷たい見かけによらず、お人好しの王弟殿下を、私が必ずお守りするって。

「国民にフェリス様が大人気なのも、王太后様の気が晴れぬ理由なのだとは思うのですが」

「国民に？」

「ええ。何と言ってもフェリス様は、創始の竜王レーヴェ様にそっくりなあの美貌でしょう？　何か式典があると、正式礼装でフェリス様がお出になるのですが、それはもう王家の誰よりも声援が凄くて」

「まあ」

フェリス様の正式礼装。

それは見たい、レティシアも、ぜひに。

さぞや、神話のように、美しい御姿だろう。

「民は、いまの国王様の治世に不満があるわけではなくて、ただ大好きなレーヴェ様の再来のようなフェリス様のお姿が嬉しいだけなのだけれど、まあ神君の再来とはやし立てられると、ねぇ……」

「誰かが、無邪気に、フェリス様を慕う声が、逆にフェリス様を不自由にするなんて……」

それでは、フェリス様もやりようがない。

（これ以上嫌われないよう、できるだけ、目立たぬように生きているのだけどね）

そんな十七歳男子、どうなの。普通ならクラスで何とか目立ちたいと、スポーツや成績で他人の注目集めようと、頑張る年代の男の子なのに。

（まあ、そもそも、あいつは処世術が下手なんだよ。幾ら何でも、もうちょっとうまくやればいいのに。性格は全然似てないのに、顔だけオレに似て派手だから、可哀想すぎるな）

「え？」

オレって誰？

オレに似てる、って誰が？　フェリス様の話？

レティシアは思わずきょろきょろしてしまう。

いま、ゲームのイケメンヴォイスみたいな凄くいい声が、何か言った？

「レティシア様？」

「姫様？」

「あ。あの、今朝見た回廊のタペストリー……竜王陛下が……フェリス様に似て……素敵だったなって……」

あ、ティーカップ持ったまま、きょときょとしてしまった。

こ、この御茶席での不作法を、誤魔化さねば。

それにしても、いまの何？　幻聴？

「レティシア様、こちらにいらしたばかりで、きっと、国内はまだそんなにご覧になってらっしゃらないわね？」

「はい」

「我が国は何処に行っても、竜王陛下の絵姿だらけですよ。ディアナの国民は、生まれてから死ぬまで、レーヴェ様が大好き。竜王陛下の威信によって、ディアナ王家の統治が保たれているのです。現代も、レーヴェ様の絵姿だけ描いて、食べてる画家がたくさんいますよ」

そう語る伯爵夫人も、竜王陛下への信仰は篤いのか、創始の君を語る声が何だか愛しげだ。

「そんなに人気なのですか？　フェリス様に、似てますね、って申し上げたら、僕はこんなに我儘じゃないよ、って竜王陛下の絵姿を見上げて……」

「そうですねぇ。竜王陛下はやんちゃな武神でいらっしゃるので、確かに、穏やかなフェリス様は、神話の君のように自由奔放ではいらっしゃいませんね」

竜王陛下。いまでも大人気すぎて、似てるフェリス様が困ってるぐらいですよ。どうか、神通力で、何とかしてあげてください。

うーん。

じゃあ、現在のディアナの国王陛下って、どんな方なんだろう？

レティシアにはこれから義兄になる方だけど……。

この感じだと、ちょっと存在感薄めの方（王太后様に怒られる）なのかなあ……。