「テオル、見えたわよ！」

「お、やっとか」

　王都を出てから数日、俺おれたちは海の上にいた。

　空は青みも濃こく澄すみ渡わたり、暖かな日差しが照りつけている。

　俺たちが乗る船は勢いよく進み、潮の香かおりが混ざった心ここ地ちの良い風が前まえ髪がみを揺ゆらした。

　ちなみにようやく視界に現れたアイライ島にテンションが上がり、デッキの手すりから身を乗り出しているリーナとは違ちがい、アマンダさんはサングラスをかけ屋根の下で優ゆう雅がに過ごしている。

「ようしっ、有名な海水浴場でいっぱい遊ぶわよー！」

「いや、一応調査に来たんだからな？」

「……わ、わかってるわよっ」

　本当にわかっているんだか。

　完全に旅行気分のリーナに付き合ってデッキで風を浴びていると、船は港に到とう着ちやくした。

　ついに上陸したアイライ島はリゾート地として有名で、本当にこんな場所にドラゴンがいるのか甚はなはだ疑問だ。俺たちは事前に予約していた宿に荷物を置き、早さつ速そく調査を開始することにした。

　話を聞けるか聞けないか、それ以前に大きな問題がある。

　まず初めに、上位竜りゆうがいる場所を見つけ出さなければならないのだ。

　イシュイブリスが知っているのは、この島に目的のドラゴンがいるということだけ。

　どこに棲み着いているのかなど詳しよう細さいはわからないらしく、自力で探し出すしかないというわけだ。

　しかしこうやって砂すな浜はまで日光浴を楽しんでいたり、アロハシャツに身を包み街中でショッピングを満まん喫きつしている観光客たちの姿を見ると、やはり疑問は大きくなるばかりである。

「本当に、こんなところにドラゴンがいるのだろうな？」

　移動中、アマンダさんも俺が思っていことと同じ感想を口にした。

「そうですよね。魔ま力りよくも一いつ切さい感じないし、それにここ……」

「リゾート地だから人の手によって結構栄えているものね。島の奥おくに行けば手付かずの森林地帯があるとはいえ、ドラゴンがいるようには思えないわ」

　麦わら帽ぼう子しを被かぶったリーナが俺の言葉を引き継ついだ。

　レストランや土産みやげ屋が並ぶ賑にぎやかな街を抜ぬけ、森林の中に足を踏ふみ入れる。

　周囲に人がいないことを確かく認にんしてから、アマンダさんはイシュイブリスを外に出した。

『ん～っ、着いたようね。ここに目的の人物がいるのは間ま違ちがいないわよ？　ただ、噂うわさによるとかなり強固な結界で住すみ処かを隠かくしているそうだけど』

　この広大な島のどこかにいる。

　やはり手て掛がかりと言えるものはそれだけか……。

　この先は自分の目や勘かん、探知魔法のみを頼たよりに探していく必要がある。

　魔物がいたとしても、この島の空気中の魔力濃のう度どからしてそこまで強くはないだろう。

　俺たちは団長に借りてきたアイライ島の地図を広げ、イシュイブリスを含ふくめ四手に分かれて島内を回ることにした。アマンダさん曰いわく、数時間程度のイシュイブリスとの別行動は問題ないらしい。

「担当の範はん囲いの探たん索さくが終わり次し第だい、ここに戻もどってくるのだぞ」

「はい」

「では、調査開始だ」

　アマンダさんの声がけで俺たちは四散した。

　俺は〈探知〉の魔法を最大の半径三ＫＭキーロミトルの範囲で展開し、全速力で木々の間を駆かけ抜けていく。

　もちろん見落としがないよう気になる箇か所しよには実際に足を運び、虱しらみ潰つぶしに全すべて目を通す。

　探知魔法を維い持じしたまま移動し続けたので、情報処理に脳が疲つかれたが……結果として俺が担当した島の北東からは、ドラゴンの住処に繫つながるような手掛かりは何も見つけることができなかった。

「はぁ……ちょっと気合いを入れすぎたか？」

　ダラダラとやって日が暮れては困る。

　そう思い全力で頑がん張ばったものの、少し急ぎすぎたかもしれない。

　集合場所に戻ると、まだ誰だれの姿もなかった。

　木に背中を預け座り込こみ、少し待っていると──。

『流石さすがです、テオル様。私も急ぎましたが、もうお戻りになられていたなんて』

　イシュイブリスが戻ってきた。

「どうだ、何かあったか？」

『いえ、これといったものは何も』

「そうか……。あとはリーナとアマンダさんだな。今日中に何か発見があればいいんだけど、流石にそう上う手まくはいかないかぁ……」

　悪魔と二人きりの状じよう況きようは本能的に落ち着かない。

　だが、彼かの女じよは俺のざわつく気持ちなどつゆ知らず、当たり前のように隣となりに腰こしを下ろしてきた。

『そうですね。それに本当に何もなかったのか、私たちが見つけられないほど高度な隠いん蔽ぺいがなされているのか。いま一歩判断しかねます』

　肩かたが触ふれるほどの距きよ離り。妙みように近い。

　あれから何度か話す機会があったが、ここまでは初めてだ。

　俺が深しん淵えん王と契けい約やくしているから同どう胞ほうとでも思っているのか。

　なんであれ強力な悪魔に認めてもらえることは嬉うれしい……が、気が休まらない。

『あら、噂をすればアマンダちゃんが帰ってきたようです』

「え？　俺の探知魔法にはまだ何も……なんでわかるんだ？」

『私は彼女の体内に〝封ふう印いん〟されているので、その繫がりで』

「ああ、なるほど。封印、か……」

　聞いてしまって良かったのだろうか。

　気になったのでつい尋たずねてしまったが。

　所有や契約ではなく──やはり封印。

　アマンダさんの健康状態は至って普ふ通つうに見える。憔しよう悴すいしている様子はない。

　その上で封印されているというイシュイブリスを自由に体外へと出し、別行動まで許したのだ。俺の知っている悪魔を体の中に封印し、継けい承しようしていく神職者とはまた違うケースなのか。

　なんにしろ、何か複雑な過去がないと〝封印〟だなんて言葉が出てくることはまずないだろう。

　しばらくすると〈探知〉の範囲内にこちらに向かってくる人が入って来た。

　数分後、アマンダさんが帰き還かん。

　さらに十分後に息を切らしたリーナも戻ってきた。

「ちょっと……みんな……早すぎないかしら？」

　膝ひざに手をついてリーナは肩で息をしている。

　相当頑張ってくれたようだが、結局喜ばしい成果をあげた者は誰もいなかった。

　そろそろ夕暮れ時なので俺たちは街に戻ることにした。

　夜は宿でゆっくりと寛くつろぎ、調査の続きはまた明日することにしよう。

「時間も無限にあるわけではない。帰りの期日までにドラゴンを見つけるのには、なかなか手を焼くかもしれないな……。効率よく探索できるよう、今一度計画を立て直さなければ」

　帰り道。

　イシュイブリスを体内に戻したアマンダさんが森を抜け、うーんと唸うなった。

　森林の中に上位竜の居場所への手掛かりがないとすると、残るは島の最さい奥おうにあたる山だけだ。

　俺たちが今日回った中に、緑に覆おおわれた火山のあたりは含まれていない。

　まだ調べられていないそこに何もなかったら、考えを改める必要が出てくる。

　せっかく同行してくれた二人のためにも──特に「遊ぶ時間が……」と頭を抱かかえているリーナのために──なるべく早く上位竜を見つけ出したいところだ。

　俺がいいと言っても彼女は調査に最後まで付き合ってくれるだろうからな。

　この要件は早く終わらせ、帰りまでの自由時間を少しでも多く確保しないと。

　こうなったらもう、俺だけ眠ねむらずに夜も調査を続けるか……？

「──待て」

　そんなことを考えていると、街に入ったあたりで突とつ然ぜん、アマンダさんが足を止めた。

「イシュイブリスが『何か変だ』と言っている」

「変……ですか」

「ああ。普通であれば魔法を使う人間がいない分、森などの自然の中の方が街よりも空気中に浮ふ遊ゆうしている魔力が多いはずだ。しかし、微かすかにだがこの辺りは、先ほどまで私たちがいた森の中よりも魔力が多いそうだ」

「え、そうかしら？　私には全然わからないけど……」

　リーナが首を傾かしげる。

「悪魔は俺たちよりも魔力に敏びん感かんだからな」

「へぇー、そういう特とく徴ちようもあったのね」

　知らなかったようなので教えると、彼女は合が点てんがいったと眉まゆを上げた。

　魔力は空気中にも存在する。

　通常それは個人が所有する魔力を使用して魔法を行使する際、同時に僅わずかだが消費される。

　つまり、その付近の空気の中を漂ただよう魔力濃度が薄うすくなることで魔法を使用した形けい跡せきは残るのだ。魔法を使った形跡を残さぬよう、自分の周りの空気の中にある魔力に触れないで魔法を使うには、少々難しい技術が必要だったりもする。

　だから人が多い街の中では、漂う魔力が少ないのが普通だ。

　しかし街中にもかかわらず、確かにこの辺りはほんの少しだけ魔力が多いように感じる。

　もしかしてこれは……何ど処こかから漏もれ出ているのか？

　目を閉じて全神経を集中させ、魔力の出で処どころを探さぐる。

　すると、とある場所を中心に魔力が流れ出ていることがわかった。

　人の出が多い日中だったらイシュイブリスもこの変化には気付かなかっただろう。

　濃い魔力を感じる中心地。

　そこはこの島で最も人が集まる場所の近くだったのだから。

　そう、俺たちが上陸してからすぐに通った──土産屋などが並ぶメインストリートのあたりだ。

　……見つけたな。

「怪あやしいところがあったので今から行ってみます。時間も時間だけど、二人はどうしますか？」

「構わん。私は行こう」

「もちろん私も行くわよ」

　俺たちは早速、目的の方向へと向かった。

　気を抜いたらすぐに見失ってしまいそうだ。

　そのくらい微び弱じやくな魔力を頼りに、観光客で賑わう夜の街を進む。

　目的地はメインストリート──そのすぐ一本裏の路地だった。

「ここか？」

「はい。この下から魔力が出てきています」

　アマンダさんに問われて首しゆ肯こうした俺が示したのは、近きん隣りんの住人たちが利用しているであろう小さな井い戸ど。光が届かず真っ暗なその中を、自分の眼球に〈暗視〉の魔法を付ふ与よして覗のぞいてみる。

　これは……認にん識しき阻そ害がいの結界が張られているのか。

　足元に転がっていた小石を拾い、魔力を薄く纏まとわせ素す早ばやく投げ入れる。

　本来なら何も起こらずポチャンと水面を鳴らすはずだ。

　しかし、井戸の中から帰って来た音はパリンという何かが割れたような音だった。続いて小石が水面を叩たたく音が反はん響きようして聞こえてくる。

　その刹せつ那な、漏れ出す魔力がぐんと濃くなった。

「ほう、確かにここのようだな。今もまだほとんど感じ取れないほどの微弱な魔力だが、あんなに遠くからよくもここを見つけたものだ」

「最初にきっかけをくれたイシュイブリスのおかげです」

「二人だけで……。私なんかまだ何も感じないわよ？　ま、テオルは悪魔並みってことね」

「それは褒ほめられてるのか……？　とにかくだ、今はこの下に行ってみよう」

「そうだな。こんな場所に結界があったということは、この先に必ず何かはあるだろう」

　井戸の中で腕うでと脚あしを突つっ張ぱり、ゆっくりと下に降りていくと水面ギリギリの場所に横穴があった。

　人一人が屈かがんでようやく通れるくらいの大きさだ。

　薄うす暗ぐらいそこを進むと、俺たちは開けた空くう洞どうへと出た。

「なんだ、ここ……？」

　呟つぶやいた声が反響する。

「少し肌はだ寒ざむいわね」

「あ、これ着るか？　俺の団員服で良ければだけど」

「え……いいのかしら？」

「俺は全然平気だから。それよりも、アマンダさんは大だい丈じよう夫ぶですか？」

「私は問題ない」

　アイライ島は暑いからと上着を持ってこなかったリーナに、俺は羽織っていた騎き士し団服のブルゾンを脱ぬいで手て渡わたした。新品の服だからと気に入って持参したのは正解だったな。

　リーナが騎士団服を着る間、不思議と明るい空洞の中を観察する。

　床ゆかや壁かべ、天てん井じように淡あわく発光する石を使っているのか……。

　正面奥には扉とびらがあり、その前には高さ三Ｍミトルほどの鎧よろいを着た騎士のような石像が設置されている。

　どちらもこの空間同様に、かなり昔に作られたものらしい。

　まるで時が止まっているような印象を受ける。

「テオル、魔力はあの石像からか？」

「いえ。あれからも感じますが、本流は多分扉の奥からだと」

　アマンダさんからの質問に答え、リーナを見る。

　すると横で、彼女が顔を前に出して何かを凝ぎよう視ししていることに気がついた。

「扉からも魔力を感じるけど、何か特とく殊しゆな施せ錠じようでもされているのかしら？」

「ん……？」

「ほら、あの刻印」

　指された方を見てみる。

　確かに石像の奥にある扉には、彫ほり込まれた複雑な模様がうっすらと見えた。

「ほんとだな……」

　奥からの魔力に意識が向いていて見み逃のがしてしまっていた。

　ということはつまり、だ。

　あの扉を開けるのにも時間がかかると見ていいだろう。一いつ瞬しゆんで開けられないとなると、あいつに気付かれないようにこっそりと近づき、通り抜けるというわけにはいかないな。

「石像──この部屋の守護者を倒たおさないといけないようだ。準備は良いか？」

「はい」

「バッチリよ」

　さらに二、三歩足を進めると、ゴゴゴと大きな音を立てて石像が動き始めた。

　生えていた苔こけが裂さかれ、粉ふん塵じんが舞まう。

　同時に、来た道である横穴がふっと消え去ってしまった。

　見たことがない高度な魔法を感じたが、俺たちは皆みなそれを一いち瞥べつしただけですぐに視線を戻した。石像がその外見からは想像もできないほど高速で接近し、手に持った斧おのを振ふり下ろしてきたのだ。

　俺たちは後ろに跳ちよう躍やくし、回かい避ひする。

　道や扉があるということは誰かが利用するということ。

　設計上、石像と戦わなくても済む良い方法があるのだろうが、今はわからない。

　だから俺たちは──戦せん闘とう態勢に入った。

　リーナが腰に携たずさえた鞘さやから黒刀を抜き、アマンダさんが右足を引き拳こぶしを構える。

「あまり大きな技わざを使ってここが崩ほう壊かいしては困る。気をつけるのだぞ」

「ええ。じゃあまずは私が」

　二人なら、怪け我が一つせずに倒してくれそうだが……。

「いや、ここは俺がやる」

　彼女たちを手で制して、俺は一人で前に出た。

　石像を観察して気がついたのだ。

　これが魔法をかけられて機械的に動く単なる石の像ではなく、人工的に作られた生命体──ゴーレムだと。この先に目的の上位竜がいるのなら訊きいてみたい。前の白竜といい今回といいドラゴンはどれだけゴーレムが好きなんだ、と。

　ここまでのゴーレムを作るのには、かなりの技術と時間、材料が必要だ。

　今回は攻せめ込みにきたのではなく、話を聞きに来たんだからな。

「……壊こわしたら、製作者が機き嫌げんを損ねるかもしれないだろ？」

　腰を低くし、駆け出す。

　そして。

「闇やみ魔法──〈存在隠蔽〉」

　俺は気配を消した。

　ゴーレムの視線は未いまだリーナたちの方へ向いている。

　久しぶりの自身の存在が希き薄はくになっていく感覚。

　イメージは、意識を深い泥どろ沼ぬまにすっと沈しずめる感じ。

　心地が良い。

「なっ……あいつ、どこに消えたのだ!?」

「やっぱり、アマンダさんでも初めて見たらびっくりするわよねぇ……」

　顔を左右に振って俺を捜さがしているアマンダさんに対し、リーナはというと腕を組んで苦笑いを浮うかべていた。呆あきれ気味に、そして何な故ぜかちょっと誇ほこらしげに。

　俺は何の問題もなくゴーレムの背後に回り込むことに成功する。

　ジャンプし空中に浮かび上がると、ゴーレムの背中に小さな隙すき間まがあるのが見えた。

　これは動力源であり核かくとなる魔力を込めた特殊な石──魔石を入れる際にできたものだろう。

　正面から設置すると簡単に破は壊かいされてしまうため、ゴーレムの魔石はこうやって後方から入れられることが多い。まあ、どちらにしろ本来は、体を粉ふん砕さいする以外に体内に埋うめられた魔石に手出しする方法はないのだが……。

「──ここだな」

　俺は手のひらの上で、魔力を目に見えないほど細い糸状に変えた。

　これならこの隙間にも入るはずだ。

　集中が乱れたら魔力は形を保てず、すぐに霧む散さんしてしまう。

　だから気をつけて……。

　シュギュュインッ!!

　魔力の糸が高い音を立てながら、寸分違たがわず隙間に入っていく。

　そして糸が突くと、魔石は亀き裂れつが入り綺き麗れいに割れた。

　中から大量の魔力が溢あふれ出てくると、すぐにゴーレムは起動停止しその大きな体たい軀くを倒す。衝しよう撃げきで空間全体が大きく揺れるが、天井や壁などに目立った損傷はない。

　ゴーレム本体の方も……大丈夫、だよな？

　思ったよりも勢いよく倒れたので、少し不安だけど。

　うん、多分大丈夫だ。

〈存在隠蔽〉を解除し、リーナたちの下へ戻る。

「こっちの方が早く、安全に終わっただろ？」

「いや……早すぎるにも程があるでしょ」

「……ゴーレムの方が安全に自身の務めを終えれた、というべきだな」

「ア、アマンダさんまで……」

　そんなに特別なことはやってないと思うんだが、なんでそんな言われようなんだ。

　俺たちは倒れたゴーレムの横を通り抜け、刻印が施ほどこされた扉へ向かう。

　扉は家の玄げん関かんサイズの比ひ較かく的てき普通の大きさだ。表面を手で触れてみると刻印の部分が少し凹くぼんでいるのがわかった。

「石像を倒したからといって開くわけではないのだな」

「そうね。あれは私たちみたいな侵しん入にゆう者しやを排はい除じよするためのものだったのかしら？」

「……イシュイブリス、一度やってみるぞ？　──ふんっ」

　リーナと話していたアマンダさんが扉を押おす。

　体の中にいるイシュイブリスに声をかけた瞬間、一気にアマンダさんのパワーが増ぞう幅ふくするのを感じた。彼女はしっかりと地面を踏み締しめ、低く唸るように息を吐はいている。

　しかし、いくら押しても扉は微び動どうだにしなかった。

「ハァハァ……やはり、ダメか……」

　肩で息をしながらアマンダさんが下がる。

　入れ替かわるように前に出た俺は、扉に顔を寄せてよく観察してみた。

「あっ」

　すると、とあることに気がついた。

　今日はなんだか冴さえているみたいだな。次々と突とつ破ぱ口こうを見み出いだせる気がする。

「テオル、何か策を思い付いたのか？」

「まあ……はい。というか、この刻印に見覚えがあったのでもしかしたら開けられるかなぁ、と」

「は？」

　アマンダさんが啞あ然ぜんと声を漏らすと、リーナが首をひねった。

「いやでも、これってかなり昔に作られたものだと思うわよ？　現代の技術が使われているのなら私だって見覚えくらいはあるはずだし、アマンダさんだって……それに、イシュイブリスも何も知らないのよね？」

「そうだ。『ドラゴン独自のものだ』と言っている」

　二人から向けられる、信じがたいと怪しむような目。

　こんな場面で口から出まかせを言う意味はないだろうに。

　俺はごほん、と一つ咳せき払ばらいをしてから説得する。

「と、とにかく！　ちょっと下がって見ててくれないか？」

「あんたがそこまで言うなら別にいいけど……」

「ここまでも全て、テオルが突とつ破ぱしてきたことだしな」

　二人が後ろに下がったのを確認して、俺は再度扉に触れた。

　目を閉じ、魔力の流れに集中する。

　今から行うのはかなり繊せん細さいな技術を必要とする難しい作業だ。何しろ……この複雑な刻印が施された扉は元来、初めに魔力を込めた人物以外の侵しん入にゆうを決して許さないという代しろ物ものだ。扉の登録者が認めない限り、何なん人ぴとたりとも通ることはできない。

　強固な素材で造られている場合は物理的に破壊することも不可能。

　その上、魔法を弾く効果があるので、どんな魔法もこの扉の前では無意味なのだ。

　そもそもこれは、ドラゴンたちの不ふ可か侵しん領域へ続く扉。

　登録者は扉を維持するために永続的に魔力を要求されるみたいだが、そのことを考こう慮りよしてもこの扉はドラゴンが生み出した規格外の傑けつ作さくの一つといえるだろう。

　俺は以前、暗殺者としての任務中にこれと同じものを見たことがある。

　まだ自分の出自をリーナたちに話していないので、解かい錠じよう方法を誤ご魔ま化かしてしまった。

　だが。

　この扉を開けられると思ったのは本当だ。

　その証しよう拠こに過去の任務で同じような扉を見た時、俺は初見で難なく突破している。

「──〈解かい析せき〉」

　何であれ、人工的に作られ機能している全ての物には仕組みがある。

　まずはそれを読み取り特定するための魔法を展開。

　手のひらから脳へと数々の情報が流れてくる。複雑かつ大量の情報を丁てい寧ねいに精査していき、扉の構造の理解を深めた俺は、そこでようやく目を開いた。

　うん、これならいけそうだな。

　あとは魔力を流し込み、自分の魔力を操作して仕組みを分解していくだけだ。

「〈解錠〉」

　走査した仕組みに対して、適切な手順で分解を進めていく。

　扉の中に流し込んだ魔力を奥へ奥へと潜もぐらせると、最深層のある箇所で、カチリと何かにハマった感覚があった。そして、次の瞬間──。

　刻印の凹んだ部分が水色の光を放った。あまりの眩まぶしさに思わず目を細める。

　やがて輝かがやきが収まった後、俺は細く長い息を吐いた。

「ふぅ……よし。ほら、できただろ？」

　振り返り後ろの二人を見ると、リーナは口を開き、アマンダさんは目を瞠みはって硬こう直ちよくしていた。

「ちょ、ちょ、ちょっと……今のって……っ！」

「なんなんだ……さっきの魔力制せい御ぎよの練度は……」

　練習をすれば二人にもできるようになるだろうが、これはそこそこ難しい技術だからな。

　今回ばかりは俺も少し鼻が高い。

　たとえ、ちょっと引かれ気味だったとしても。

「これでもかなり厳しい鍛たん錬れんを積んで──」

「やっぱりあんたって化け物よ！　何をどうしたら、こんなことができるようになんのよ……」

「そうだな。まったく想像がつかないのがなおさら怖こわいが……これは以前に同様の物を見たことがあるかどうかなど関係ない。単純にセンスがある変態的な技術の持ち主にしかできない神業だ」

「いや、なんでそうなる？　二人ならしっかりと練習すれば──」

「できるわけないわよ!?」

「私たちを貴き殿でんと同じにしないでくれ」

　前言撤てつ回かい。ここまで引かれると、もう高くなる鼻はどこを探しても見つからない。

　井戸を見つけ出した時やゴーレムを停止させた時よりも、一段と扱あつかいがひどい気がする。

「もう、いいです……」

　俺は項うな垂だれて、さっきまで押してもびくともしなかった扉に手をかけた。

　扉は音もなく簡単に開く。

　その先には、奥へと続くレンガ造りの広い通路があった。

　長い一本道を五ＫＭキーロミトルほど進むと、前と左右の三方向に分ぶん岐きした十字路に差し掛かかった。足を止め、俺たちはどこへ進むべきかを考える。

　アマンダさんは右の道を指差した。

「感じる魔力はどこも似たり寄ったりだが、右からの魔力が僅かに強い。こっちだな」

　この微び妙みような差がわかるなんてすごいな。

　イシュイブリスがいることを差し引いても、魔力の扱いについてかなりの腕前だと見受けられる。

「私もこの辺りまで来たら魔力を感じ始めたわね。いまいち差はわからないけれど」

　歩を進めるアマンダさんにリーナも続こうとする。

　──しかし。

「ちょっと待ってください」

　俺はそれに待ったをかけた。

「……ん？」

「多分それ、罠わなです」

　体をこちらに向ける二人に告げる。

　アマンダさんは頭上に疑ぎ問もん符ふでも見えそうな表情になった。

「ということはなんだ。正解の道は前か左なのか？」

「いえ……」

「じゃあどっちなのよ？」

　リーナが眉を顰ひそめた。

「わかってるとは思うけど、ここから先は迷路みたいになっている。進んだらいくつかの道に分かれて、さらにどれか一つの道を選んで進んだらまた分岐だ」

「でしょうね。魔力が充じゆう満まんした空間がかなり長く続いていることくらいは私にも分かるわ」

「で、おそらく一番奥の行き止まりとなるいくつかの場所に、魔力を発する物が設置されているんだ。これらのほとんどはフェイクで、最も濃い魔力が正解。だからそれを辿たどっていけば──と、普通はそう考えるだろ？」

「そうね」

　迷路のようになったこの先の道から魔力が溢れ出てきている。

　もしかするとここで前や左右に進んでも、どこかの地点で繫がるのかもしれないが、全ての分岐で正解を選び続けたら目指すべき場所へ着くのだろう。ここに来た者はそう思い先へ進むはずだ。

　あらゆる面で異常ともいえるほどの堅けん牢ろうな扉を通って来た後である。あの扉が造られるよりも前に、この迷路は侵入者を阻はばむ仕し掛かけとして機能していたのかもしれない。正確なことは俺にはわからないが、ここはとても面おも白しろい場所だな。

　吞のん気きにここから先に進むと、その時点で俺たちは文字通り迷宮入りすることになるだろう。

　迷路に捕とらわれ、あらゆる場所で魔法が発動したり矢が飛んできたりする。トラップを仕し込こんでおけば、捕らえた獲え物ものを迷路が殺すことは容た易やすい。

　何しろここは──

「だけど正解のゴールはここ──スタート地点だ」

　──出発地点が目的地の、初めから終わった迷路なのだから。

　俺は指で自分が立つ地面を差し、前方に続く無意味な迷路との別れを提案した。

「……なるほど。これはかなり意地の悪い問題だな」

「先に道があったらつい進んでしまうものね。それに魔力がぶつかり合う地点なら魔法陣じんの存在を誤魔化しやすいし」

　二人は俺が言わんとすることを瞬時に理解し、こちらに戻ってくる。

　以前から思っていたけれど、第六騎士団のメンバーは力だけでなく頭も切れる。

　もちろんヴィンスも、ああ見えてここぞというときはやる男だ。

　魔法陣があるであろう場所の上に三人で固まって立ち、代表して地面に手を置いた俺が魔力を込める。今回は何かを感知して発見したのではなく、思考の末に答えを見つけ出した。

　冴えていると調子に乗って、何も考えずに先へ進んでいたら大変なことになっただろう。

　ここまでの技術を持つドラゴンに会える絶好の機会をあわや逃のがすところだった。

「じゃあ行こう。順調に辿り着けたみたいだ」

　俺の魔力に魔法陣が反応する。

　扉が開いた時と同じ水色の光に包まれ──瞬まばたきをすると。

　俺たちはどこかの家の中にいた。

　そして。

「ようこそ、数百年ぶりの来客だ」

　目の前には人の姿をしたドラゴンが立っていた。

「「「──っ!?」」」

　姿は背の高い人族の男性だが、発している気配は明らかに上位竜のものだった。上手く抑おさえ込んでいるものの、濃のう密みつな魔力が滲にじみ出ている。

　俺たちは咄とつ嗟さに臨戦態勢に入り、三十代半ばに見えるその男の出方を窺うかがった。

「なんだなんだ？　戦いに来たわけではないと思ったんだが、もしかして違ったのか？　面めん倒どうだし、何も産まないから手て荒あらな真ま似ねだけは避さけたいんだけどなぁ……」

　男が乱暴に頭を搔かくと、ボサボサだった緑色の髪かみはさらに乱れた。

　イシュイブリスが言っていたことは本当だったようだな。

　このドラゴンはどうやら人間に対し敵意はなく、話ができるタイプらしい。

　これは望んだ結果を得られそうだ。俺はリーナとアマンダさんと視線を合わせ、警けい戒かいを解いた。

「申し訳ない。実は、ある人物からあなたがアイライ島にいると聞いて探していたんだ」

「そうか。それは……そこにいるイシュイブリスからか？」

　俺が非礼を詫わびると、男は特段気にした様子もなく、アマンダさんを指差してそう言った。

「な、何故わかる……っ？」

　アマンダさんが瞳ひとみを揺らし、ハッと息を吸う。

「当然さ。僕ぼくぁね、他のドラゴンよりもちと記き憶おく力りよくが良いんだ。彼女には何度か会ったことがあるからすぐにわかったよ」

「いや、だが──」

「で、用件はなんだ？　いくらイシュイブリスに居場所を聞いたとしても、ここまで辿り着くのは大したものだ。もともと井戸を見つけるのも普通の人間にはできない。それに〝竜扉〟を開けたのには驚おどろかされたなぁ。少年、君は奇き跡せきみたいな存在だ。その素す晴ばらしい腕前には楽しませてもらったからな、話くらいは聞こうじゃないか」

　俺たちがここまで来るまでの道中を、ずっと見ていたような口ぶりだ。

　付いてくるように言われ、少し広めの一いつ般ぱん的な家の中を進む。

　廊ろう下かを歩いている途と中ちゆう、通り過ぎた一室の扉が開いていたので部屋の中をちらりと見ると、様々な実験道具や見たこともない魔ま導どう具ぐが乱雑に置かれていた。研究部屋、だろうか。

　それにしてもここはどこなんだ？　さっきまで地下の迷路にいたはずだが。

　そんなことを思っていると、前を歩くリーナが窓の外を見て足を止めた。

「草原……？　こんな場所、アイライ島にあったかしら」

「うーん。多分、魔法で映し出した景色なんじゃないか？　この窓まど枠わくはただのインテリアで」

「えっ。本当にそんなことができたら凄すごいわね……」

　家の窓の外には草原が広がっている──ように見えるがこれは実物でない。

　窓枠はただの木製だ。しかし窓ガラスの部分から魔法を使用している痕こん跡せきが見られる。おそらく転移魔法の応用で、景色だけをこの場に飛ばし続けているのだろう。

　俺がそんな考察をリーナに披ひ露ろうすると、先頭を行く男が振り返った。

「──ああ、その通りだ。よくわかったな。ここは山の地中深くに造った我が家なんだが、いくらなんでも窓が一つもないと気が滅め入いるからな」

　ドラゴンらしからぬ発言に上手くリアクションを取れない。

　それにしても……そうか。俺たちは魔法陣によって地下深くに転移していたらしい。どうりで地上でいくら探し回っても、あの井戸を見つけない限りは手掛かりさえなかったわけだ。

　転移魔法が得意なドラゴン。面白いな。

　転移という魔法の性質上、結ぶ二つの地点の座標を正確に割り出し、狂くるいがないようその情報を緻ち密みつな魔法陣に描き込んでいく必要がある。地面や壁などに設置することしかできず、物に魔法陣を描き込み魔導具にすることはできない。さらに転移魔法陣の維持には理論上、人族では到とう底てい足りないほどの膨ぼう大だいな魔力が要求されるそうだ。

　さっきの覗いた部屋にあった魔導具。もしかするとこの上位竜は、精密で本来はドラゴンが煩わずらわしいと思うような転移魔法の研究を、自身の優すぐれた魔力量を活いかし行なっているのかもしれない。

　俺たちはリビングのような少し広めの一室に通された。

　男が茶を出してくれる。

「椅い子すもカップも同じ物がなくて、大きさから何までバラバラですまないな。僕ぁラファンだ」

「テオルだ。ラファン、突然の訪問にも拘かかわらずもてなしてくれてありがとう」

「リーナよ」

「アマンダだ」

　俺たちは小さな机を囲むように様々な高さの椅子につき、柄がらの違うカップを受け取ると自己紹しよう介かいを済ませた。

　ラファンは普ふ段だんから人の姿で生活しているようで、動きは自然だ。

　手先の器用さが必要となる研究のためだろうか。

「それで、わざわざこんな所まで足を運んだ理由は？」

「知りたいことがあるんだ。そこでさっきも言ったように、イシュイブリスからあなたなら知っているかもしれないと聞いて……彼女たちはその付き添そいだ」

「悪魔が知らないことで僕に訊くってことは……ドラゴン、中でも上位竜に関することか」

「話が早くて助かる」

「わかった、いいだろう。長らく研究ばかりしていたから休きゆう憩けいついでに答えよう。ただし、この場所のことを口外しないと誓ちかうのならだが」

「もちろんだ。リーナと、アマンダさんもいいですよね？」

「ええ、誰にも言わないわ」

「口外しないと誓おう」

　魔法を使えば何かしらの契約を結ぶこともできる。それなのにわざわざ言葉で約束し、俺たちを信じることを選ぶなんて本当に変わったドラゴンだ。裏を返せば、望まぬ来客があった場合は対応するだけの力を持ち合わせているということでもあるのだろうが。

　ラファンは俺たち全員の目をじっくりと見た後、一つ頷うなずいて口を開いた。

「……よし、では話してくれ。君が知りたいこととやらを」

　ドラゴンは他種族に同族が殺されたと知っても人間のような感情は抱いだかない。

　そう知ってはいるものの、俺はわずかに緊きん張ちようしながら語り始める。

「ああ。実は先日、オイコット王国内にあるエルフの村を訪おとずれたんだ──」

　そこで現れたドラゴンを倒したこと。その心臓が紅玉となり、手に持った瞬間に割れて粉々になったこと。そしてそれが俺の体内に入り、いくつかの変化が起きたこと。

　一通りの出来事を話し終えると、それまで静かに話を聞いていたラファンは、自身の分の茶を飲み喉のどを潤してから、どこか興奮した様子で身を乗り出して来た。

「その紅玉の正体も、テオルの体に変化があったということもわかった。だが、どうして今もこうして生きていられるんだ？　どんな手術を施したのか僕にも教えてくれないか!?」

「いや、特に何もしてないが……手術？　どういうことだ」

「白い鱗うろこを持った上位竜──ドムガル、あの者はかつて〝魔王〟の配下だったんだ」

「っ!?」

　魔王。

　深淵王などの悪魔の王を指す魔天十三王とは違い、魔族や魔物を従え世界を統一しようとして悪あく虐ぎやく非道の限りを尽つくした人物の異名だ。種族は悪魔ではなく、人族だったと言われている。

　最終的にかの勢力は英えい雄ゆうたちによって討たれたそうだが、魔王は世界に大きな混乱を招き、〝暗黒時代〟と呼ばれる百年間をもたらした。

　平へい穏おんが戻ったのは、今から三十年前のこと。

　あのドラゴンが魔王の配下だったことは驚きだが、それがこの件にどう関係するのか。

　俺が聞こうとしたその時、アマンダさんが勢いよく立ち上がった。

「な、なぜだ!?　魔王軍は全ぜん滅めつし、生き残りなどいないはずだぞっ!?」

「そんなことはない。数多くの残党が世界中に散り、今もなお生きているぞ」

「……！」

　ラファンの言葉を聞き、力が抜けたようにアマンダさんは席に座すわる。

　俺と同様にリーナは、そこまで驚いた様子はなく話の続きを待っている。

　確かに魔王軍は全滅したと言われているが、それはほんの一部の人々の言説だ。心の底からは魔王の死を信じられず、彼かれらの再来を危き惧ぐし続けている俺たちみたいな連中も多い。

　再びラファンが語り出したのは、数秒後のことだった。

「そして魔王の体や魔力、存在を形作る全ては有力な配下に移植され、維持されていると聞く。残党が力を取り戻し、やがて集結するときまでな」

「……は」

「……え」

「……な、なにっ!?」

　今度は、俺たち全員が衝撃を受ける番だった。

「全てが揃そろえば魔王は復活する。それは、再び暗黒時代が幕を開けることを意味するだろう」

　しかしラファンはそこで言葉を止めず、さらに続ける。……ニヤリと笑って。

「──そう僕ぁずっと思っていたんだ。だが、ここで少し事情が変わったようだな」

　もう何となく予想はついたが、ラファンは俺の目を真まっ直すぐと見て告げた。

　両手で包むように持った、すでに熱を失ったカップの中で、冷めかけの茶が揺れる。

「本来は魔王以外には適応しないはずが、なぜか君に移植された。それも心臓……結けつ晶しよう化かしたことを考えるに──おそらく〝魔王の魂たましい〟がだ」

　……やっぱり、そういうことか。

　ラファンの言葉に俺は頭を抱えたくなった。

「まっ、魔王の魂が……テオルの、中に？　ど、どどど、どうしてよ」

　掠かすれる声でリーナが呆ぼう然ぜんと呟く。

　しかしその問いには誰も答えることができない。

　ただ、ラファンの「それはわからないな」という声が響ひびいた。

　白竜が保持していた魔王の魂。

　それが俺の体の中に入ったとして、これからどうなるのだろうか。

　今はまだ、少し強くなった程度の変化しかない。

　だがこれがもし、魔王の思想に蝕むしばまれ始めでもしたら……。

「けれどそうだな。理論上はたとえ魂が肉体に適応したとしても、一つの肉体に二つの魂を有することはできないはずだ。表と裏があることはあっても、複数の魂が大人しく収まることはない」

　俺が不安に駆られていると、ラファンがそう言った。

「そうなのか？」

「ああ。本当は今いま頃ごろ、魂の過多で死んでいるはずなんだ。だから何らかの手術でも受けたのかと」

「なるほど、そういうことか。じゃあ、なんで俺は……？」

「それも謎なぞの一つだな。魂が体に入って三十分もしないうちに苦しみ悶もだえるはずなんだが。僕には言っていない、何か心当たりはないのか？」

「心当たり……か」

　魔王の魂が俺の中に入った直後の話だ。

　三十分の間にどんなことがあったか思い出そうとしていると、すぐにリーナが反応した。

「あっ！　テオル、あれじゃないかしら？」

「あれ……？」

「ほら、村の秘薬よ！　傷を癒いやすために特別に貰もらった！」

「──ああ!!　確かにあの効能なら、もしかすると……」

　そうだ、エルフたちが作ったというあの秘薬。

　まさに万ばん能のうとも言えるあれを、俺はタイミングよく村長に貰って口にしたのだった。

　点と点がつながり、線になった気がする。

「お前たちは先の仕事でそんな物を貰ったのか？」

「はい。エルフたちが感謝にと」

　アマンダさんの問いに答え、ラファンを見る。

「三十分経たつ前にそれを飲んだんだが、どう思うか聞かせてくれないか？」

「……そうか、そういうことか！　エルフの秘薬といえば、もしかするとそれはエリクサーだったんじゃないか？　運良くあの薬を飲んだなら、爆ばく発はつしそうになる二つの魂を癒やし、一つにしたのかもしれない！」

「エリクサーって、あのエリクサーか!?」

「……って何かしら？」

　驚きのあまり大きくなってしまった俺の声に、リーナの間の抜けた声がかぶさった。

　いや、エリクサーはかなり有名だろ。

　俺たちの顔を見回すリーナにアマンダさんが説明してくれる。

「よく伝承に出てくる万能薬の正式名めい称しようだ。ほら、『竜と姫ひめと空の王』にも出てくるだろ？」

「ああ、あれね！　あの飛行船の中で使った！」

　様々な伝承に出てくるので、モチーフとなった物があるのではないかと昔から思っていたが……まさか、そのまま実在する物だったなんて。

　ラファンのタチが悪い冗じよう談だんとも思えないしな。

「昔はもっと出回っていたんだが、今となってはエルフの中でも古くから同じ場所にとどまり、村を守ってきた者たちしか製法は継承していないはずだ。知らなくても無理はないだろう」

　腕を組み、ラファンが過去を懐なつかしむように遠い目をする。

　そうか、あの白竜──ドムガルが蘇よみがえらせた古いにしえのゴーレムたち。あんな物が廃はい棄きされ地中に埋まっていたということは、あの村が遥はるか昔からあそこにあったと考えられる。

「それで、俺は奇跡的なタイミングでエリクサーを飲んで助かったと？」

「僕も作り方や詳くわしい効能を把は握あくしているわけではないが、おそらくそうだろうな」

「……知らないうちに、俺は九死に一生を得てたのか」

　紅玉から魔力を感じなかったので、ただの石だと思い触さわってしまったが、油断しすぎていたかもしれない。あの場でしっかりと危機管理能力が働いていたら、こんなことにはならなかったのだ。

　これは反省だな。次に同じようなことが起きないように、気を引き締め直さなければ。

「よかったわね、あんた」

「お、おう」

　労ねぎらってくれているのか、リーナが肩を叩いてくる。

　起きてしまったことは仕方がない。重要なのは、ここからどう対応していくかだ。

　面倒ごとに巻き込まれたのは間違いないだろう。

　魔王の存在を形作る体のパーツや魔力、そして俺が移植してしまった魂。ラファンの話が正しいとすれば、魔王が復活するのはその全てが集まった時らしい。

　と、なるとだ。

　魔王を蘇らせようとする者たちは、もちろん俺が持つ魂を必要とする。

　最も欠けてはいけないピースを失ったかの軍勢は、必ず俺を狙ねらってくるというわけだ。

　ひとまず身体的な危険はないのかもしれないが、魔王の魂を持つということは、それを必要とする連中に狙われることがあるということ。そう念頭に置いておかないとな。

「これで知りたかったことは全て知れたか？」

「ああ。ありがとう、ラファン。何か対価は──」

「いんや、暇ひまつぶしにしてはなかなか面白い時間を過ごすことができたからな。気にしないでくれ」

「……そうか、感謝するよ」

　これで今回の調査の目的は達成だ。

　衝撃の事実が判明したが、こんなにも素晴らしいドラゴンに出会えたのは思わぬ収しゆう穫かくだった。

「さて、じゃあ帰りましょうか。王都に戻るまでまだ時間はあるし、いっぱい遊べるわね！」

「その前に今晩の宿の夕食の時間に間に合うのだろうか？」

「……あ。そういえば今、どれくらいの時間なのかしら……」

　拳を突き上げたリーナを、アマンダさんが現実に引き戻す。

　時計を探してみたが、時間を気にして生活していないのか、ラファンの家にそんな物はなかった。

　井戸に入った時にすでに日が沈みかけていたから、流石にもう夜だろう。

　あれから体感で五時間は経っている気がする。

「ここを出るために使う転移の魔法陣は、深い森の中に繫がっているんだ。街に戻るとなると、かなり時間がかかると思うが……よければ泊とまっていくか？」

　あれこれ言い合っていると、ラファンからそんな有り難い申し出があった。

「い、いいのか？」

「居間に二人、物置に一人と分かれてもらえれば、予備の布ふ団とんを敷しくことはできる。食事は簡素なものしか用意できないがな」

　間かん髪はつを容いれず、激しく頷くリーナと深くお辞じ儀ぎをするアマンダさん。

「何から何まで本当にすまない。もう少しだけ世話になるよ」

　結局、俺たちはラファンが魔導具の中に保存している食材を使って作ってくれたシチューとパンをいただき、一泊ぱくさせてもらうことになった。

　ちなみにもちろん、物置部屋で寝ねる一人は俺だ。

　就しゆう寝しんの準備を終えたアマンダは、居間に敷かれた布団の上で溜ため息いきをついた。

　アイライ島へ到着してからの今日一日の出来事を振り返り、テオルの規格外さに苦笑する。

「どうかしたの？　アマンダさん」

「いや、イシュイブリスと話をしていてな」

　リーナに不ふ審しんがられ咄嗟に吐いてしまった噓うそに、体の中の悪魔が騒さわがしく反論してくるが、それを無視して考えを続ける。

（自分の目で見て判断する、か。認める認めないなどと言ってしまったが……彼はその領域にはいなかったようだ。私には見み抜ぬけなかった、彼の力を）

　井戸にたどり着くことができた探知能力。突とつ如じよとして消えたように見えた何かしらの技。瞬時にゴーレムを倒してしまうほどの戦闘技術。そして何より、目を疑うほどの魔力制御の正確さ。

　それなりに自分は腕が立つと自負しているが、確実にテオルはその上をいっている。

　アマンダはその事実を、張り合いのある仲間ができたと好意的に捉とらえた。

　布団に潜り瞼まぶたを落とす前、最後にリーナに声をかける。

「……テオルは凄いな」

「珍めずらしいわね、アマンダさんがそんなこと言うなんて」

「そ、そうか……？」

「ええ。でも確かにあいつが凄いっていうのは同感だわ。本人はそこまで大したことないって思ってるみたいだけど」

「……そのようだな」

「だけどあれは絶対、生まれ持った才能の格が違うのよっ！」

　むきーっと枕まくらを叩いたリーナは、だが「それでも」と続ける。

「私も負けたままではいられないわ!!」

　勢いよく布団を被り背中を向けるリーナを、アマンダは微笑ほほえましく思った。

　彼女も自分と同じ想おもいだったか、と。

「そうだな。私も負けたままではいられない」

　この夜、今回の調査でテオルとの力量の差を目まの当あたりにした二人は、静かな想いを胸に宿したのだった。静かな、しかし熱い想いを。

　次の日。

　ラファンに別れを告げた俺たちは、魔法陣に乗り森の中へと転移した。

　ここは街とは山を挟はさみ、島の正反対に位置する場所のようだ。

「一度宿に戻り、それから残された数日の休きゆう暇かを楽しむことにしよう」

　アマンダさんがサングラスを取り出して装着する。

「そうね、水着も取りに帰らないといけないし。予定よりも早く終わったから、いろんなレストランに行けるわね！　あ～忙いそがしい。どこから回ろうかしらっ？」

「リーナ。団長とヴィンスへのお土産選びも忘れるなよ？」

「えー、あんたが一人で選んだらいいじゃない。ここからの私はハードスケジュールなのよ！」

　事前に三人で選ぶという話になってただろ。

　そう釘くぎを刺さしてみるが、リーナはどこ吹ふく風と俺の話を聞き流した。

　もちろん俺も、海水浴や観光には興味があるが、リーナほどではないのできちんと頼たのまれたらお土産選びを一人で担当してもいい。

　だが、押し付けられるのはなんか癪しやくに障さわるからな。

「ダメだ」

「なっ、なんでよ!?　あぁもうわかったわ！　宿に着いたらすぐ逃にげてやる！」

「こいつ……。アマンダさんもなんか言ってやってくださいよ」

「む、私がか？　そうだな……いくら休暇とはいえ、約束を反ほ故ごにするのは騎き士し道どうに反しているぞ、リーナ。それにそう急がなくても、時間は十分にあるだろう」

「アマンダさんまで……卑ひ怯きようよ、テオル！　本当に逃げたら後で痛い目を見るの確定じゃないっ」

　実際に行動に移したら、そんなにアマンダさんって怖くなるのか？　今もリーナの発言に自ら何かを言うことはなかったし、そこまで厳しく注意したりしないみたいだが……。

　目的を達成した俺たちは、気楽にわいわいと言葉を交かわしながらのんびりと森の中を進む。

「別にいいだろ、ちょっとくらい。どれを買うか選ぶのに付き合ってくれても」

「う～ん……もう、わかったわよ！　けど可能な限り手短に終わらせるわよ？　巡めぐってみたい観光スポットも沢たく山さんあるんだから」

「よし、じゃあ明日の昼にでもみんなで──」

　その時だった。

「見ぃいーつけた」

　突然、耳元で知らない声がしたのは。

「……ッ!?」

　俺たちは全力で地面を蹴けり、距離を取る。

　背後を向くと、そこにはスーツ姿の男が不気味な笑えみを浮かべて立っていた。

「おや……驚かせてしまったでしょうか。これは失礼」

　男はクツクツ笑い、左手を胸に当てて頭を下げる。

「でも、ずっと貴方のことを探していたのですよ」

「何者だッ！」

「お～う怖い。お仲間もそのような顔をしないでください。私は彼の心臓に用があって、ちょっと死んでいただきたいだけなのです」

「!!」

　俺の問いに戯おどけた表情で男は答える。

　まさかもう、魔王の魂を狙う輩やからが来たというのか。

　すぐに戦闘に入るべきか、それとも逃げるべきか。

　三対一とはいえ、命の危険があれば潔く敵前逃とう亡ぼうを選ぶ必要がある。

　どちらが良い選せん択たくなのか考えた結果、俺たちは一いつ斉せいに『戦うこと』を選択した。

　俺は深しん淵えん剣けんを出現させ、リーナは刀を抜き、アマンダさんは拳を構える。

「はぁ……そう急がなくても」

　やれやれと首を振った男は、冷たい目で俺たちを見てくる。

　その視線に察した。

　こいつ……かなり、強い。

　単純なパワーだけで言うとラファンたちのような上位竜には劣おとるだろうが、冷静さを備えた敵はそれだけで厄やつ介かいだ。暗殺者としての任務中、幾いく度たびか経験したことがある死線。その時と同じような冷や汗あせが背中を伝い落ちていく。

「テオル、奴やつの狙いは貴殿だ。だが安心してくれ、こちらには私とリーナもいる」

「はい。上手く連れん携けいすれば……」

　サングラスを外したアマンダさんの声かけに頷く。

　その時、隣でリーナが不敵に笑った。

「──勝てるわね」

　三人でサポートをし合えば負けることはないだろう。

　しかし、できるなら敵の全ぜん貌ぼうを探りたい。

　ここで確実に男の息の根を止めることより、どうにか情報を引き出すことを優先すべきかもしれない。今後に活かせる情報は、何としてでも必要だ。

　最低でも退ける。誰一人深手を負うことなく、この場を切り抜けることを勝利の条件としよう。

「まったく、お嬢じようさん方は見逃してあげるつもりでしたのに……。これでは三つも死体が出来上がるじゃあありませんか。私は元来、無む駄だな殺しはしない主義なのですがねぇ……」

　そう言うと、男は懐ふところからダガーナイフを取り出した。

　そして──。

「血けつ鬼き神しん降こう剣けん〈八や叉また鬼おに〉」

　その武器に鬼を降ろしたのだった。

　一瞬、耳を疑った。が、あれは確かにリーナが使っているものと同じ技だ。

　隣に立つリーナが息を吞のみ、刀を握にぎった手が震ふるえているのが見える。

「あんた……そ……こで」

「……はい？　まだお喋しやべりを続けますか？　私は一向に構いませんが」

　俯うつむいて何かを言ったリーナに、浮うわついた調子のままの男が尋ねる。

　彼女はキッと顔を上げると、

「──それをどこで手に入れたかって聞いてんのよッ!!」

　今まで聞いたこともないほどの怒いかりを孕はらんだ声で、吼ほえた。

「これ、ですか？　これはとある人物から買ったのです」

「──っ！　絶対にぶっ殺してやる。私が、この手で！」

「あはっ、もしかしてその反応……。貴女、一族の生き残りですかぁ？」

　要領を得ず、俺にはいまいち理解できない会話が繰くり広げられている。

　何がどういうことなのだろうかと、頭を回転させる。

「これは面白い巡り合わせですね。こんな所で現存しているロスケール家の方に会えるなんて。貴女の親族はよく働いてくれていますよ？　あっはっは、私の武器としてね！」

「……まさか」

　そこで、ある考えが浮かび言葉が漏れた。

　アマンダさんが男を警戒しながら俺にだけ聞こえる声で呟く。

「そうだ。リーナが使っているあの技は、彼女の家の血が流れる者にしか扱うことができない。鬼と契ちぎりを交わした、ただ一つの家系だからな。だが……」

　男は今も、腹を抱えてゲタゲタと笑っている。

「その血に目をつけた者たちが一族を捕らえ、血を採取し尽くしたのだ。それを使って作られた武器が闇やみ市いちに出回っていると聞いたことがあるが……おそらく、あれがそうなのだろう」

　あまりにも残ざん酷こくで、そしてこの世界にはありふれた話。

　金を貰うための暗殺と一いつ緒しよだ。

　何の罪もない人間を、己おのれの利益のためだけに殺す。

「──血けつ鬼き神しん降こう剣けん〈暗あん黒こく童どう子じ〉×〈邪じや凶きよう吉きつ王おう〉ッ!!　かはっ……」

　怒りに震えるリーナが二つの鬼を同時に降ろした。

　彼女は苦しそうに吐と血けつしたが、なおも男を力強く睨にらんでいる。

「貴女の血を使ってオリジナルの武器でも作りましょうかねぇ？　これは本当に、思わぬ掘ほり出し物です。仕事ついでにこんな物を手に入れられるなんて、今日の私はかなりツイてるようだ！」

　半ば絶頂状態とでもいえる男の発言に、俺まで頭に血が上りそうになった。何とか深呼吸をする。

　戦う時はいつも冷静に、頭をフル回転させ最適解を出し続ける。

　昔からそんなモットーを掲かかげていたが、我が慢まんの限界だ。

　目の前で仲間が──リーナが言葉で傷付けられている。

　黙だまって見ていられるわけがない。

「許……せないッ。呪じゆつ剣けん〈物もの淋さびし斬ぎり〉ッ!!」

　瞳が真っ赤に染まったリーナが斬ざん撃げき波はを飛ばす。

「お、おい……！」

　連携を乱すなとアマンダさんが手を伸のばしたが、彼女はとまらない。

　さらに一秒にも満たない時間で、十を超こえる斬撃を飛ばし続け、自らも敵の下へと突っ込んだ。

　だが、その全てを男はダガーナイフで軽々と弾いている。

「く……っ」

「あははっ！　さすがロスケール家の方ですね！　かなり強い。速さも力も、並の剣士なら百人はまとめて倒せるでしょう。ですがね、この程度じゃ私には敵かないませんよ！　もっともっともっと!!　才能がないと私の相手にはなりませ──」

「──ごたごた五月蝿うるせぇな」

　気配を消して接近した俺は、男の目と鼻の先にいた。

「気を抜いてると、近づかれたことにさえ気付けないぞ？」

「なっ……──ぶぎゃぁっ！」

　お返しだとばかりに、俺は男の右みぎ顎あごを硬かたく握った拳でぶん殴なぐる。

　情報を得ることを考慮し、あえて殺傷能力が低い拳を使った。そのため男は殺気を感じることができずに攻こう撃げきをもろに喰くらい、きりもみ回転しながら飛んでいき木に激げき突とつした。

　気配を消した俺を看破できなかったか。

　……と、なると。

　先さき程ほどは不覚にも背後を取られてしまったが、相手が隠おん密みつ行動をしていたという線はかなり薄いとみて良いだろう。すると他に考えられるのは……。

「あ、貴方は何者ですか……っ？　もしかして私と同じ──」

「貴様に時間はないぞ。イシュイブリス──魔ま纏てん同どう体たいッ」

　口の端はしについた血を拭ぬぐい、膝に手を置いて立ち上がろうとする男は動どう揺ようした表情を見せた。

　しかし当然、時間を与あたえるわけもない。

　俺の動きに合わせ、すでに移動していたアマンダさんが横から仕掛ける。

　体内のイシュイブリスを解放。同時にその存在を纏ったようだ。

　赤黒い靄もやが蛇へびのように体の周りをうねり、アマンダさんは男に中段突きを放った。

「──ぐはッ」

　ダガーナイフでの対応が間に合わず、またしても男は吹き飛ばされこちらに戻ってくる。

　反撃の隙すきを与えず、次は俺が背中に蹴りを打ち込んだ。

　そして再度アマンダさんの方へと飛ばされた男は、顔面に上段蹴りハイキツクを喰らい、空中を浮遊してからバタリと地に落ちた。

　今のアマンダさんからは悪魔の気配を強く感じる。もしかすると単にイシュイブリスを纏ったというわけではなく、二人が重なり、一つの存在になっているのかもしれない。

　シンプルなパワーだけを見ると、人族のそれを明らかに凌りよう駕がしている。

「ハァ、ハァ……ッ。予想外の強さですね。まさかこんなのが二人もいるなんて……」

　フラつきながら、それでもゆっくりと起き上がろうとする男。

「退きなさいッ！　そいつは私が一人で──！」

　俺たちが敵の近くにいると、遠距離攻撃を繰り出すことができないリーナが叫さけんだ。

　それを、俺は制す。

「無理はするな、リーナ」

「……っ」

　怒りに任せて初めから飛ばしすぎだ。

　時間をかければ彼女一人だけでも勝てる可能性がないとは言えないが、今の状態では立っているのも辛つらいだろう。目は充じゆう血けつし、鼻からは血が垂れている。

　自ら体の限界を超えてしまっては、深手を負ったも同然。

　彼女のことを思うならばここは止めるべきだ。

　鋭するどい目つきをしたアマンダさんが口を開いた。

「おい貴様、答えろ。魔王の軍勢は戻るのか？」

「はっ、本当に怖いお嬢さんだ。魔王の軍勢？　はて、何のことですか？」

「──答えろと言っているだろッ」

「おーう怖い怖い。はぁ……まあいいですか。では、一つだけ。──『戻る』？　何を言っているのですか。我々はすでに戻っていますよぉッ！。あとはあの方の復活を達成するのみなのです！」

　狂きよう気き的な表情で、目を剝むいた男は両手を広げて天を仰あおぐ。

「貴方たちの強さはわかりました。このまま私一人では、どうやってもキツそうですからね。今日のところはいずれまた、お会いすることにいたしましょう」

　そう言うと、男はポケットから一枚の紙を取り出した。

　破れた本のページ、だろうか。

　さらりと撤てつ退たいを宣言され、俺たちはそう易やす々やすと逃がしはしないと男の動きに気を配る。

　だが、それだけでは足りないかもしれない。俺の予想が正しければ……！

　咄嗟に俺は、男に向かって全力で駆け出したが、間に合わなかった。

　広げた紙に魔力が込められる。

「──では、また」

　今になって思うと、現れた瞬間からこいつの魔力はどこか少なかった気がする。

　それはおそらく、すでに半分ほど使用した後だったからなのだろう。

「やっぱりか……っ」

　瞬間。

　男が大量の魔力を消費し──消えた。

　聞いたこともないが、持ち運びができる転移魔法陣のような物を使ったのか。

「くそっ」

　現れた時も俺たちの後ろに転移してきたのだとすると、気づけなかったとしても無理はない。

　せめて空気中の魔力の痕跡を見つけられていたら、結果は変わっていたはずだが。

　持ち運びができ、その上に自由な場所から転移ができる。昨晩、やはり同様の研究をしていると言っていたラファンに話を聞いたが、上位竜の彼でさえそんな物の実用化は難しいと話していた。

　真相は謎だが、あの男が今〈転移〉を発動したことは間違いない。

　こちらも早さつ急きゆうに対策を立てる必要があるだろう。

　使用する上で何らかの条件があるとは思う。まさか世界の裏側に転移したりはできないはずだ。

　俺は探知魔法を展開し、男が近くにいないか確認する。

「逃げ、られた……？」

　その時、リーナが地面に倒れ込んだ。

「おっ、おい！　リーナ、大丈夫か!?」

「あ。え、ええ……大丈夫よ。私は……大丈夫」

　力が入らないようなので近くに寄ってみると、顔が真っ青だ。

　リーナは焦しよう点てんの合わない目で何度か「大丈夫」と繰り返し呟く。

「テオル、追えそうか？」

　こちらに来たアマンダさんが、真しん剣けんな眼まな差ざしで尋ねてきた。

「いえ、厳しいかと。もしかするとすでに島外に出たのかもしれません」

　探知の結果、半径三ＫＭキーロミトル以内にそれらしき影かげは見当たらなかった。

　そう伝えると、イシュイブリスの靄を消しながら、アマンダさんはリーナの肩に手を置いた。

「……そうか、わかった。今回は突然の襲しゆう撃げきに対し、痛手を負わずに退けたことは我々の勝利と言えるだろう。だからリーナ、そう落ち込むな。必ず次がある」

「…………そ、そうよね。うん……」

　リーナは俺たちを見上げ、努めて口角を上げたように見えた。

「では二人とも。わかっているとは思うが、あの男が話していたことが真実であるかどうかは関係なく、このことはいち早く上に報告せねばならない。即そつ刻こく、王都へ帰還するぞ」

　俺は何と声をかければいいのかわからず、ただリーナに肩を貸して街を目指した。

　彼女はすぐに気き丈じように振る舞い、観光の予定が崩くずれたことを残念がる。

「はぁ～、最悪よ。ここからが今回のメインだったって言うのに……！」

「船が出るまでの間に、近くの店だけでも見て来たらどうだ？　団長たちへのお土産は俺とアマンダさんで選んでおくから」

「え、本当に!?　じゃあお返しに、ジェラートでも買ってきてあげるわね！」

　あの紅玉に触れたばかりに、面倒で非常に危険な立場になってしまった。

　しかし魔王の復活を阻そ止しすること。その軍勢と戦うことは──即すなわち人を護ること、騎士の仕事だ。

　紅玉の調査は完かん遂すいできた。

　不意を打たれた敵に対しても、誰一人深手を負うことなく退けることができた。

　結果は悪くない。

　街が見えてきた時、前を行くサングラス姿のアマンダさんが俺たちを見て微笑んだ。

「時間ができたら、また一緒に来よう。次は観光だけをしにな」

「おいッ、どういうことだ！　理由を説明しろ！　理由をッ!!」

　テオルの叔お父じであるゴルドーは怒りに震え、振り上げた拳を勢いよく机に叩きつけた。

　事前に調査し設定した任務の難易度は、なんら問題ないもののはずだった。

　ルドとルウ。自分の子供たちに二人だけで仕事を遂すい行こうさせ、テオルを追い出した判断を憂うれえる必要はないと父に示す。これで我が子たちの実力を認めさせられるだろう。

　今回はそんな、またとない機会だったのだ。

　しかし──屋や敷しきに戻ってきた息むす子こと娘むすめは仕事に失敗したという。

「どうせ気を抜いて足を掬すくわれたんだろう!?　ここぞという時に失敗しやがって……親を失望させて何が楽しいッ？　あァ!?」

　満まん身しん創そう痍いで帰ってきたルドとルウが俯く。

「申し訳ありません、お父様。僕が……」

「何か上手くいかなくって……。でもっ、もしかしたら難易度が間違ってたのかも──」

　二人は今までミス一つなく、今回の任務よりも更さらに難しい仕事を完かん璧ぺきにこなしてきていた。

　そのため部屋の中には重苦しい空気と同時に困こん惑わくが漂う。

「そんなわけがあるかッ！　俺の見み込こみではあれくらいお前たちなら簡単だと思ったんだがな。ちッ、一回の失敗がガーファルドの名に泥どろを塗ぬると、どうして分からないッ!?」

「い、いえっ、もちろん重々承知しています！」

「……あ、あたしもっ」

　顔を真っ赤にしたゴルドーの言葉に、ルドたちは怯おびえながらも謝罪をした。

　それからもしばらく厳しい言葉を浴びせ続けられる。

　今回の依い頼らいに積まれた金額は破格のもの。そのためゴルドーは必ず成功に終わらせ、大きな実績を作っておきたいと考えていた。

　だが、結果はこれである。

　子供たちへ期待していた分、失敗に対し湧わき上がる怒りは底知れない。この一件が広がり、もしもガーファルド家の威い信しんが失われては、今後の稼か業ぎように影えい響きようを及およぼしかねないだろう。

「……あの、もしかしてなんだけど……テオルが言っていたことが本当だったとかないよね？　前までならこんなこと絶対になかったし……」

　ゴルドーの怒ど声せいが小さくなった頃ころ、恐おそる恐るといった様子でルウがそう溢こぼした。

　完璧に気配を消し危険を排除してサポート。自分たちに気づけないほど気配を薄くする技術は想像し難がたい。

　しかし今回の任務の途中から、どこかで本当だったのではという疑問がルウの胸をかすめていた。

「な、何を馬ば鹿かなことを言っているんだっ、ルウ」

「はぁ……。お前は頭までおかしくなってしまったのか？　俺から見てもアイツにそんな実力はないと言っているだろ。親おや父じの言葉が信じられないのか」

「そ、そうだよね。変なこと言ってごめんなさい」

　兄と父から本気で心配する目を向けられ、ルウは曖あい昧まいな笑みを浮かべる。

　それでも彼女の中から、疑問が消えることはなかった。ではなぜ、今回はあそこまで全てが上手くいかなかったのか。運が悪い、だけで済まされるレベルではなかったではないか。

　何度も馬鹿らしい考えだと一いつ蹴しゆうしようとしても、決してそんな想いが薄れることはない。

「──ルウがそんなんだから、僕の足を引っ張ったんじゃないのか？」

「え？」

　なおも浮ふ上じようし続ける考えに向き合おうとしていると、ルドがふと呟いた。

　啞然とするルウを前に、兄は言葉を続ける。

「矢だって全く当たっていなかったし、そもそも巡じゆん回かい警備をしている奴の位置の把握だってお前に任せるって言っただろう。あそこで見つかってなかったら、僕がこんな怪我を負う必要はなかったんだぞ？　任務だって成功してたはずだ」

　ゴルドーに聞かせるようにルドは嘯うそぶいた。

「な、なんでそんなこと……。流石にヤバいでしょ！　大体お兄ちゃんが──」

「そう感情的になるな。お前に必要なのは反省で、反論じゃない。僕と一緒に精進するんだ。そうすればお父様だって理解してくれるさ。そうですよね？」

　ルウの言葉を遮さえぎり、父の顔を見るルド。まるで失敗の原因がルウにあるかのような物言いだ。

　巡回している者がいる場所を把握する作業は二人で分担していた。

　連携して任務を進めていく手て筈はずであり、もとより自分たちを発見したグールは兄が担当する方向にいた者。が、帰還する以前からルウは連帯責任を負う心づもりだった。

　だというのに父の信しん頼らいが次期当主の自分に傾かたむいていることを良いことに、ルドの考えは違ったらしい。ルウの反論に耳を貸す暇もなく、ゴルドーは頷いた。

「ああ、勿もち論ろんだ。俺だって鬼じゃない。しっかりと反省し前に進むのなら、今回の尻しり拭ぬぐいくらいはしてやる。進むべき道を示してくれたルドに感謝するんだぞ、ルウ」

　テオルがいなくなり、兄の意地の汚きたなさが自分に向いた。

　このまま失敗の原因を擦なすりつけられるのか。

　憤いきどおりを覚え、勝手に自己完結する父に向かってルウは真実を告げるため口を開く。

「待っ──」

「大変よ、あなた！　今、使用人が……!!」

　その時だった。

　勢いよく扉が開かれ、部屋の中へ入ってきた母のフレデリカがルウの声をかき消したのは。

　かなり慌あわてているようで、フレデリカは息を切らしている。

「どうしたフレデリカ」

「そ、それが……っ。この子たちが受けていた依頼の主が家に来て！」

「──なんだとッ!?」

　ゴルドーが目をカッと見開き、勢いよく席から腰を浮かす。

　ルウも言葉の続きを言いたいところだったが、母の言葉を聞き耳を疑った。

　本来、依頼主がこの屋敷を訪れることはない。

　依頼を受ける際も成功報ほう酬しゆうを受け取る際も、使用人が別の場所で対応するため、この屋敷の所在は関係者以外に知らされていないのだ。

「親父は、親父はまだ帰ってきていないのかっ？」

「用事があると言って出て行ったままよ……！」

「くそッ、こんなときに……しかし何故だ？　とにかく、目的は分からんが俺が対応しよう」

「お、お待ちください！　その、目的なのだけど……どうやら依頼が失敗したと知っているようで……かなり怒おこっているそうなのよ」

　慌ただしく部屋を出て行こうとしたゴルドーだったが、フレデリカの発言を聞いて足を止めた。

　そして、ゆっくりと振り向く。

　ゴルドーは間ま抜ぬけな顔で眉を上げた。

「……はぁ？　なぜ知っている！　こいつらだって帰ってきたばかりだぞ!?　秘宝とやらが欲ほしいだけで、依頼人は問題のある人物ではなかったはずだろう!?」

　この時になって初めてゴルドーは依頼主の危険さを感じ取った。

　しかし──。

「ちっ……いや、もういい。もう少し待ってもらえるよう話をつけてくる。ルドたちの失敗によって警備が厳げん戒かいになっていようが、時間がないからな。多少手荒くはなるが、次は俺が直々にドラゴンの暗殺を果たし向かう。確実に目当ての物が手に入りさえすれば、依頼人も納なつ得とくするだろう」

　不安そうな顔をする妻と子供たち。

　暗殺対象がすでに死んでいると知らないゴルドー。

　彼は不ふ機き嫌げんに舌打ちをしてから、足早に部屋を出て行く。

　その背中を見つめるルウは、嫌いやな胸むな騒さわぎを覚えた。

「お待たせした。私がガーファルド家、当主のゴルドーだ」

　使用人に連れられた部屋に入り、ゴルドーはソファーに腰を下ろす二人の客人に目を向けた。

　異様なオーラを発する背の高い女と、静せい寂じやくさを感じさせる老ろう爺や。

　一瞬で自分と並ぶ強者だと判断する。

「いやぁ、こちらこそ突然押しかけてすまない。この爺じいさんが聞かなくてね」

「いえ、お構いなく。それで遠路遥はる々ばるこのような山やま奥おくまで、どのようなご用件で？」

　ゴルドーはにこりと笑い、強い殺気を放った。

　しかし女は自身の金きん髪ぱつを弄いじりながら欠伸あくびをしてみせる。

「っ。依頼の期日はまだ先だったと思うが？」

「……こんな場所に家があったら食料とか困らない？　アタシなんか片道だけでもうヘトヘトで、疲れて眠たくて仕方がないよ」

「用件がないのだったらお帰り願えるか。私どもも暇ではないんだ」

　質問を無視する女に、ゴルドーは不機嫌に言った。

　その瞬間、女が目を細める。

　返されたのは自分が出したもの以上の殺気。

　ゴルドーは全身が粟あわ立だつのを覚えた。

「──ッ」

「アンタ、当主なんでしょ？　だったらミスを犯したらまずは謝あやまりな」

　底が見えない鋭い瞳に射い抜ぬかれ、ゴルドーはゴクリと固かた唾ずを吞んだ。

　狼ろう狽ばいを女たちに悟さとられぬよう細心の注意を払はらい、頭を下げる。

「申し訳ない。どうやって知ったかは与あずかり知るところではないが、依頼の難易度を少々見誤ったようだ。だが期日までには必ず遂行する。だから安心して──」

「どうやって遂行するって？」

「私が自ら当たることにした。これで万に一つも失敗はないだろう」

「ふんっ、そう……」

「もちろん、事前に取り決めた以上の金銭を要求はしたりしない」

　もともと期限には余よ裕ゆうがある依頼だった。あと十日はある。自分がやれば必ず間に合うだろう。

　ゴルドーはこれで今日のところは引いてくれるだろうと思い、客人たちの顔色を窺う。

　──だが、しかし。

「ふぉっふぉっふぉっ」

「ブフッ……なんなんだこれ。ひぃー、腹痛い」

　去るどころか、老人と女は腹を抱え、涙なみだを浮かべて大いに笑い出した。

　何がそこまで可お笑かしいのか。ゴルドーは理解できずに不ふ愉ゆ快かいさを覚え、二人を鋭く睨む。

「何が言いたい？」

　尋ねてもしばらく笑い続ける女たちだったが、少し落ち着くと口端をニヤニヤと動かしながら、馬鹿にしたような視線を向けてきてこう答えた。

「どうなってるんだい。アタシは世界でも有数の暗殺一家と聞いて依頼したんだがね」

「こりゃ駄だ目めじゃな」

　しばらくの間、瞼を閉じていた老爺もゴルドーのことを見下した目で見ている。

　女はスッと立ち上がり眉み間けんを揉もんだ。失望を色いろ濃こく感じる、冷たい表情をしている。

　そのまま自然な──自然すぎる動きで一人先に部屋を出て行く女の行動に、ゴルドーは反応が遅おくれた。『動』を感じさせない『静』だけの歩みに、まるで脳が錯覚さつかくを起こしたようだ。

　女を止めることができず、ゴルドーは押し黙っていたが、残った老人が口を開いた。

「優ゆう秀しゆうな後こう継けいが育っていると耳にしたが？」

「あ、あ……ああ。私の息子と娘のことだな。確かに優秀なのは間違いないが、今回の失敗は完全に誤算だった。それでだが……」

　向けられる視線が一層冷たくなる。

　この年寄りにも尋じん常じようの者ではない威い圧あつ感があるが、さっきまでいた女ほどではない。そう思い、まだ交こう渉しようの余地はあるだろうと縋すがる思いで、ゴルドーは口を開いた。

「やはり報酬は減らしても良い。だからどうだ、あと十日だけ待ってくれ」

　依頼人にとはいえ、下手に出ることは不本意だったが頭を下げて頼んでみる。

　聞こえたのは、深く溜息を吐く音だった。

「もう良い。お主、ゴルドーと言ったな？」

「……ああ」

「あやつも帰路についたようじゃし、儂わしも帰るとする。前まえ払ばらい金は取っておけ」

「いや、だから私が直々に向かうと！」

「ドラゴンは他の者の手によって討たれ、秘宝は奪うばわれてしもうた。同胞とはいえ殺すしか手段はなく、人手の問題も考慮し、お主らに依頼を出した儂等が愚おろかじゃったわ」

　ここでようやく、ゴルドーは事の真相を告げられた。

　怒ることもなく今も静寂さを漂わせる老人。

　どこか陰いん鬱うつな雰ふん囲い気きに、ゴルドーはまたしても反応が遅れる。

「……なん、だと？」

　耳を疑った。が、老爺が再び答えてくれることはない。

　依頼は失敗に終わってしまったのかとゴルドーは脱だつ力りよくする。

　暗殺者としての仕事だけでいえば、対象が命を落としたのならばそれで良い。しかし今回は秘宝を持ち帰るという追加要素があった。どう足あ搔がいても、そこに成功の二文字は存在しない。

「優秀であればこちらに引き込もうとも考えたのじゃが、あやつの代で終わったのかの……」

「じっ、爺さん、知ったような口ぶりだな。も、もしかして以前にも依頼を？　だったらわかるだろ、今回の失敗がガーファルド家において異例中の異例だと！　そうだ、あんたの娘にもそう伝えておいてくれないか？　次の仕事は半額で受けても良い！」

「娘？　お主、儂を誰と思っておる。世界の要人の顔さえ頭に入れられぬのか？」

「……？　た、確か依頼主はドラゴンに財宝を奪われた一族の末まつ裔えいだと……」

「そうかえ！　そのような話になっておったのじゃな」

「……は。じゃ、じゃあ、あんたは──」

　依頼主の身元は前もって徹てつ底てい的に調べる。

　歴史的な資料を確認しても、あのドラゴンに財宝を奪われた一族の名があった。

　その他にも独自の情じよう報ほう網もうを駆く使ししたが、特に噓偽いつわりはないと判断したのだ。

　だからこの老人と先程の女は、親子だとゴルドーは決めつけてしまっていた。

　まさか、このような予想外のことを最後に聞かされるだなんて。

　引退した父と病に倒れ死んだ兄には及ばず、自分には才能が足りないと自覚しているゴルドーだったが、一流の暗殺者であることに違いはない。第六感とでもいえる感覚は人並外れている。

　嫌な予感が脳のう裏りを走った。

「……あんた一体、何者なんだ」

「儂か。儂は勇者正教──教王じゃよ」

「……な……に……？」

　ゴルドーは目を瞠った。

　勇者正教。

　それは魔王を倒し先の暗黒時代に終しゆう止し符ふを打った英雄の一人──勇者を崇あがめる世界最大の宗教である。ここ十数年で、その頂点に立つ教王は絶大な権力を持つまでになった。

　この爺さんが、その……？　とゴルドーは疑いの目を向ける。

　だが。

「まあお主が信じるかどうかなど、どうでも良いわ」

　そんな視線を気にすることもなく、老人はゆっくりとソファーから腰を上げた。

「もう二度と会うことはないじゃろうからな。暗殺を必要とする上層部にも、ガーファルドは堕おちたと伝えておこう。さらばじゃ、かつて暗殺の頂に立った英雄の一族よ」

「なっ……ま、待ってくれ！」

　この男は考えられないほどの教徒を抱えている。

　ここ数年は、依い頼らい者しやの三人に一人が勇者正教の信者であるくらいに。

　ゴルドーが止めに入るが、老爺は何らかの魔法を使った。

　どこからともなく現れた光の渦うず。その中に男は消えて行く。

　依頼理由など全ての輪りん郭かくがあやふやになる。

　ただ、仕事に失敗し、状況が悪化するということだけは確かだった。

　一人残された部屋の中でゴルドーはソファーに崩れ落ち、一言も発さずに静かに頭を抱えた。

「そうかそうか……あやつらにも、それなりの慈じ悲ひはあったようじゃのう」

　顔がん面めん蒼そう白はくのゴルドーを中心に重い空気が漂う屋敷の一室。オイコット王国から帰ってきたテオルの祖父──ゼノスは、いつもと変わらない軽い調子で言った。

「親父。あいつらのことで何か知っていることを教えてくれ」

　この件には一切関かん与よしていなかった父に、ゴルドーが目を向ける。

　しかしゼノスは首を振った。

「危険な連中じゃろうが儂はなんにも知らん。正確な依頼主は今日来た女おな子ごだったのじゃろう？　それがいきなり教王を連れてきたと……。何が目的で、どんな集団なのかさえ調べてみぬと分からん。まあ、ひとまず殺されんで一安心じゃな」

「だ、だったら何か手助けを……」

「嫌じゃ。儂が勝手に動くことはあっても家の頼みは聞かん」

「なぜだッ!?　家のために少しくらい──」

「この老いぼれはもう引退した身よ」

「……っ」

　縋るような想いは拒きよ否ひされる。最後の希望が絶たれた瞬間だった。

　それもそのはずだ。

　ゴルドーが先ほど資料庫で確認したところ、あの老爺は教王で間違いなかったのだから。

　常に世界中の重要人物の顔を頭に入れていなかったのが悔くやまれる。とはいえ、たとえ能力的に可能であっても、依頼に失敗した時点で教王と分かったとしても何なのだ、という話だが。

「じゃあ、いいって言うのか……？」

「む、何がじゃ」

「ルドの回復まではまだ時間がかかる。あとは今回の任務の失敗の元げん凶きようであるルウだけだッ。人手が足りない中で依頼まで減ったら親父が築いた家が潰つぶれるんだぞ!?　本当にそれでいいのかッ!?」

　怪け訝げんな顔をするゼノスに、ゴルドーは脅おどすように言った。

　俺は家のために頑張っているのだから少しくらいは手を差し伸べろと。

　全身骨折を負ったルドは、妻のフレデリカから過度の心配をかけられている。

　少し前も早くベッドで横になるよう言われ連れられて行った。

　ルドは魔法によって車くるま椅い子すで生活できるまでに回復した。

　とはいえ、まだまだ仕事に復帰できるほどではないだろう。

「なあ、どうなんだッ!?」

「……はぁ、わかった」

　ゴルドーの最後の一押しにゼノスは頷いた。

「そ、そうだよな、わかってくれるよな？　俺だってこのままガーファルドを小さくするつもりはない。今回は相手が悪かったが、必ず信頼を取り戻して──」

　表情が明るくなったゴルドーが矢や継つぎ早にそう語る。

　しかし、ゼノスが口にしたのは予想外の言葉だった。

「お前にこの稼業は向いておらんかったようじゃな。儂が間違っていた……すまない。一人の暗殺者としてではなく、一人の子供としてもっと愛すべきだったのじゃ。父として、愚かじゃった」

「…………!?」

　こんなにも優やさしい目を向けられたのは、いつぶりだろうか。耐たえきれずゴルドーは顔を歪ゆがめる。

　今この状況で親子として接されることは、暗殺者としての自分を見捨てられることと同義。

　ゴルドーは膝から崩れ落ちた。

「い、いや、それはないだろうっ。なぁ？」

　苦し紛まぎれに呼びかけるが、ゼノスは──父は何も言わない。

　ただ、肩に優しく手が置かれる。

　今まで積み重ねてきたものが崩れ去ってしまう。俺はこんなところで終わりなのか？　じゃあ今までは何だった。兄が死んで、ようやく運が向いてきたというのに。

　ゴルドーは自問するが、答えがでないことはわかっていた。

　何故なら自分は終わるのではなく、元に戻るだけなのだ。

　兄がいたあの頃、何をしても勝てず万年落ちこぼれだった自分に。

「今はゆっくりと休みなさい。仕事は一度、全て止めるかの」

　ゼノスは最後にそう言うと、横を通り抜け部屋を出て行く。

「ま、待ってくれよ……!!」

　茫ぼう然ぜん自じ失しつとなっていたゴルドーはハッとした。

　振り向き手を伸ばそうとしたが、そのとき扉はすでに閉じられていた。

「お祖じ父い様っ！　あの……」

　部屋を去ったゼノスが廊下を歩いていると、階段の前でルウが待っていた。

　過保護な母に連れられて行った兄からの裏切りとも取れる発言を受け、暗い顔をしている。

「どうしたんじゃ、こんなところに一人で」

「いや、その……」

「お前さんも怪我をしたんじゃろう。休まんで平気か？」

「あっ、あたしは大丈夫。ありがと」

　祖父から心配され、ルウは窓から差し込む陽光が作る自身の影に目を落とし、小さくはにかんだ。

「そ、それよりも、あの……聞きたいことがあって」

「そうか。儂に答えられるなら何でも訊いとくれ」

「じゃあ、あの。なっ何を馬鹿なことをって思うかもだけど……テオルのことで、ちょっと。もしかしたら今まであいつって本当に逃げ出してなくて、普通に働いてたのかな、なんて……お祖父様はどう思う？」

　祖父の表情を窺うようにルウは尋ねる。

　ずっと心の中にあった疑問だ。他に耳がない場所で祖父に訊こうと思い、この場所を選んだ。

　テオルが暗あん躍やくしていたなど考えたくもない。

　しかし今回の悲劇の直接的な原因が、彼がいなくなったこと以外に他にあるとも思えなかった。今までと変わった点は、テオルがいるか、それともいないかだけ。当事者であるルウだからこそ、どこか確信めいた予感を抱いだいている。

　自分が責任を押し付けられた手前だ。

　兄たちのように目を逸そらし、調べてもみない訳にはいかない。

「……うむ、もう言っても良いかの」

　顎に手を当てた祖父は何かを決めた様子で顔を上げる。

　そして。

「テオルはよく働いておったぞ？　他に生き方があると思うて儂は黙っておいたのじゃが」

「──っ!!　じゃあ、やっぱり！」

「お前さんの考えておる通りじゃろうな」

　祖父にズバリと言われ、ルウは驚きよう愕がくした。

「あ、あいつは今どこに……」

「オイコット王国におるぞ。儂も会ってきたのじゃが、楽しそうにしておったわ。気になるのならお前さんも行ってきたらどうじゃ？　家の仕事もしばらくはないじゃろうからな」

「オイコット王国……。お祖父様っ、なんで連れ戻さなかったの!?」

「それはさっきも言うたが──まあ良い、とにかく見てきなさい」

　テオルにそこまでの実力があるのなら、連れ戻せば家を立て直せるかもしれない。ルウは思った。家に帰れると知ったら、きっとテオルは喜ぶはずだ。

　これで任務の失敗は自分のせいではないと証明できる。

「はい！　あたしが一人で迎むかえに行ってくるから、みんなには内緒でね！」

　ルウは祖父にお辞儀をすると、すぐに旅の準備に取り掛かった。

　大丈夫。何の問題もなく、すぐに帰ってこれるはずだ。

　テオルにはどうせ暗こ殺れしかないのだから。