婚約拒否
大きなシャンデリア輝くダンスホール。ピアノを中心とした楽団の演奏が奏でられ、純白のレースカーテンと赤絨毯で彩られるこの場所は、王城。
入学歓迎パーティーと卒業記念パーティーの二回だけ、学生の為に開放される。
王城自体、初めて入ったよ。
歓迎パーティーと言っても、目的はやっぱり他貴族子女との交流、つまりは挨拶回りです。祝われるだけの立場じゃいられないんだよ。
オーレリアと一緒にホールへ入ると、それまで聞こえてきた談笑の声が止まった。侯爵令嬢と戦征伯令嬢が並び立つのだから、注目されるとは思っていたけど、想定以上だったよ。
入学式は式典の場だったから、声をかけられたりは無かったけど、皆機会を窺っていたんだね。あっと言う間に囲まれて、お父様達の影響力を再確認したよ。
笑顔を張り付けて、ひたすら似通った挨拶の言葉を繰り返す。
貴族の家名と当主の名前は何とか覚えている私だけれど、幾ら何でも子息令嬢までは無理です。だからこの機会に、今後の付き合いがありそうな家の子を中心に、顔と名前を頭に叩き込んでいく。
知識の超詰め込み作業、再びです。
前世の教室で覚えのある形だけの自己紹介と違って、家の将来がかかっている子も多いから、聞き流す訳にもいかないし。
中には、滑るように名前が抜け落ちてしまう子もいたけど、顔になんか出さないよ。
大変なのは置いといて、挨拶に来る子を観察してたら、割と面白かった。
家の方針で、私とつながりを作るよう言われている子がほとんどだろうけど、仕方なくやってる感丸出しの人、嫌々なのが隠せていない人、対抗意識が見え見えの人、嫌らしい目で見ているのがバレバレの人等々、いろんな人がいる。貴族と言っても未成年、思惑を見せない術まで習得してる子は少ないんだね。
勿論、本心から言ってくれてそうな子や、内心をしっかり覆い隠して笑ってる人もいたよ。そういう将来有望そうな人は、案外すぐに覚えられたね。
顔合わせを続けて一時間と少々、とても全部終わったりはしないけど、一旦人波が離れていった。
前もって知らされていた王族の入場時間が迫ってきたから。
つまり、今度は私が挨拶に向かう番。
第三王子アロガント・ハーディ・ヴァンデル殿下のところへ、挨拶に向かう私を妨げない為に距離をおいてくれた訳だね。
身分的に、王子に挨拶する順番が遠い下級貴族は、今のうちにお互いの紹介を続けている。
「お疲れ様です」
すぐに王子が入ってくる様子はなかったので、オーレリアが話しかけてきた。
「オーレリアもね。国中の貴族子女に囲まれると、気疲れが凄いよ」
「初対面の方へ挨拶するのは当然の事と分かっていても、こう一度に来られても覚えきれませんし、あまり有用な時間とは思えませんね。いっその事、魔物を狩りに行った方が有意義に思えてしまいます」
貴族でも、内心そんなふうに考えたりするんだね。
時々魔物を倒しに行ってるオーレリアが生粋の貴族と言えるのか、判断に迷うところだけれど。
「レティは初めてアロガント殿下とお会いする訳ですが、もし婚約を望まれたら、どうするのですか？」
「正直に言うと、迷ってる。お父様は好きにしろって言ってくれるけど、家の不利益は避けたいしね」
前世の感覚からすると政略結婚なんて受け入れ難い。でも、侯爵令嬢として教育を受けているから、仕方ない場合もあるのだと理解してしまってる。
「王位争いに関わるつもりはないから、王子殿下が望むだけなら実家の名前で撥ねつけられるよ。だけど、王家の意向として申し込まれたら、受け入れるしかないかな」
「恋してみたいとか、思わないのですか？」
そこは、私的に微妙なところなんだよね。
スカーレットとして生きて十二年、前世を含めると二十年以上、恋愛から遠ざかってる。恋するときめきも記憶が薄い。
「そこは初恋もまだだから、としか今は言えないかな」
恋への憧れがなくなった訳じゃない。それでも、切実さみたいなものは欠けてしまってるよね。
そんな雑談をしていたところへ、王子の来場が告げられた。
最初に目に入ったのは、ヴァンデル王族の象徴である赤い髪。
よっぽど顕性が強いのか、世代を跨いで赤髪が多く生まれるらしい。遺伝のメカニズムが知られている現在でも、王の証として王位争いにまで影響を与えてしまうくらいに。
白いシャツ、クラバットの上に、黒のベスト、コートを重ねた一般的な正装だけど、コートの裏地、カフスは王族の色である金。さらにベスト、コートの表も金糸でこれでもかってくらいに刺繍してある。金を映えさせる為に黒地を選んだのかもね。
本来、次代を継ぐはずだった第一王子は軍拡・侵略思想が過ぎていて、前大戦から十五年、厭戦感が残る現状では不安意見が強いらしい。年長者を中心に長子相続を望む声はあるものの、事態を鑑みた現国王は後継指名を見送っている。
現陛下も、かつて兄を戦争で失って王位が繰り上がった経験から、第一王子に後を継がせる決断ができないのではないかと言われてる。
第二王子は実力主義を推し進め、当人も天才との呼び声が高いらしい。若手を要職に就けて改革を進める彼を次王に推す声もあるけれど、革新的なあり方を認められない勢力からの反発も強い。
加えて第二王子は黒髪で、王族らしくない行動も多いと言うから、特に中央貴族から反対されているのだと聞いた。
第三王子に瑕疵があるって噂は聞かない。赤髪で、瞳は金。容姿から、彼が王位に最も相応しいと言う声もある。けれど、彼はまだ未成年で実績がない。さらに、上の二人と十以上の歳の差があるものだから、国内の有力貴族のほとんどが第一王子派か第二王子派、どちらかに加わっていて、支持地盤が最も脆い。
だから、私との結婚の噂が消えない訳だね。
「お初にお目にかかります、アロガント殿下。ノースマーク侯爵の子、スカーレットでございます」
今後の話は分からないけれど、今求められているのは挨拶だけ。
私はできる限り優雅に見えるように気を張りながら、頭を下げた。
「ノースマーク令嬢、一つ訊きたい」
礼をしたら、質問が返ってきた。少しイラっとするけど、王子はまだ十六歳の子供。礼儀を知らないくらいは流してあげるよ。
「はい、何なりと」
「其方は無属性と聞いた。間違いないか？」
「はい。魔塔の測定師に確認してもらいました。間違いございません」
「……そうか」
挨拶の場で何を訊くかと思ったら、魔法について？ それ、そんなに重要かな。
アロガント殿下の属性は光で、魔力量も多くて強力な魔法が使えると聞いた事がある。魔力量の違いなんて、私からすると誤差だけどさ。それよりイメージの方が大事だよ？
「ならば、言っておくことがある」
たったこれだけのやり取りと、王子の顔見て分かったけれど、この人、自分以外の全てを見下している。王族の特徴を強く映して生まれたものだから、さぞかし甘やかされてきたんだろうね。そういう貴族子女はいっぱいいるから、珍しくもないけれど。
「王家が其方との婚姻を望んでいるなどと言った噂があるようだが、ここではっきり言っておく。俺にそのつもりは一切ない！」
はい？
今、何と仰いました？
それ、ここで言わなきゃいけませんか？
「其方のような才能の乏しい女が、俺の隣に立てるなどと思うな！」
さらに重ねられた強い否定に、ホール中が騒めいてるよ。
侯爵家との結び付きを拒むって事は、王子が次の王位を望まないって宣言したのに等しいから、当然だけどさ。
分かってない…なんて事、流石にないよね？
「かしこまりました。ノースマークは王族の意向を受け入れます」
婚約話がないなら、必要以上に王子と交流する理由もない。
綺麗に礼をしてから下がらせてもらう。
意外そうな顔してるの、何でだろうね？
こっちに不都合なんて、何一つないよ。
非公式の場で告げられたなら、私に何か瑕疵があったのではと噂になって、後始末に苦労したかもしれないね。だけど、無属性で才能がないからだって、拒否理由をこうもはっきりと宣言してくれた。大勢の学院生が聞いてたから、憶測が先行する心配も要らない。
面倒事が一つ減りました。