閑話 お友達
鏡に映る自分と向き合う。
小さな体躯に華奢な体つき、見慣れた私。
母譲りの銀髪だけがカロネイアの子の証明で、あとは何一つ似ていない。
熊のようだと、よく評される、英雄に相応しい
血のつながりが無いんじゃないか、そう言われていた事も知っている。両親の耳に入って、苛烈な処分が行われたけれど、陰口は後を絶たなかった。
強くなるのは好き。
鍛えている間は頭を空っぽにできるから。実力を示せれば、周囲の雑音を黙らせられるから。
でも、強化魔法を使えない現実が、また私を苛む。
父は騎士タイプ、母は万能タイプ。風魔法で代用しても、その背は遠く、代替技術では非力さを覆すことができなくて、壁を突き崩す未来は未だ見えてこない。
強化魔法が欲しかった。
血統による属性継承についての理論は証明されていない。だから私が風魔法に特化したのは運命。でも、父と母の子なのにどうしてと、ふとした瞬間に考えてしまう。
そんなふうに後ろ向きにしか考えられない私が嫌い。
でも──
「鳥の翼のようにはためいて、とても綺麗でしたもの」
それだけの言葉が、頭を離れてくれない。
風のように戦うと、人々の口に上っているのは知っていた。それが私の速さを称賛する言葉だって事も。それがどこで、舞うなんて詩的な表現に変わったのか、領地と王都しか世界を知らない私には、まるで分からないけれども。
歌の一節みたいな噂を聞いた彼女は、戦う私と結び付けて称えてくれた。
真に受けちゃいけない。
戦征伯に擦り寄りたくて、適当な言葉を並べただけだと、
でも──昨日から高鳴りっぱなしの心臓が、私の言う事を聞いてくれない。
だって、彼女は、私達の世代で唯一の侯爵令嬢。たった一人、私に媚びる必要のない子だから。
私の手を取ったあの人の、瞳の輝きを信じたい。
今日、スカーレット様との約束があります。
王都を案内するという口実で、習慣の見回りで町に詳しいからなんて、適当な事を言ってしまいました。
学院が始まってしまえば、多くの子女が彼女の家とのつながりを求めて動くでしょう。スカーレット様ほどではないにしろ、おそらく私も似た状態になります。きっと彼女の周りは人でいっぱい。そんな中、あの方に話しかけるなんて、私にはとても難しい。
そんなふうに考えていたら、思い切って誘っていました。
私の知ってる場所なんて、ちょっと町が見渡せるだけの商館の屋上だとか、私はお気に入りでも見た目が素朴なお菓子のお店とか、可愛い子犬を三匹も飼っているお家の前とか、とても侯爵令嬢を案内できないと、後になって気付きました。どうしましょう。
「お嬢様、朝食の準備が整いました。旦那様もご一緒できるそうです」
メイドに声を掛けられて我に返ります。
思考に沈んでいたのでまだ半裸のままです。急がないといけません。
カロネイアの家には、従者を連れて歩く習慣がありません。
いざという時、鍛えた私達でも、守れない可能性が高いからです。もしもの場合に大切な使用人を犠牲にしてはいけないと、それを当然と思ってきました。でも今日は、スカーレット様達のような仲の良い主従を、うらやましく思ってしまいます。
ここはカロネイア家の王都邸。
多忙なお父様と話す時間を作る為、早朝鍛錬の後で帰ってきました。昨日のうちに先触れは出しましたが、先日寮に移ったばかりの私が戻って、準備する使用人達に負担をかけてしまいましたね。
でも、私も急ぐのです。
話題はスカーレット様の事。
私も貴族令嬢なので、誰とでも友誼を交わす訳にはいきません。
現在の王位争いに対して、カロネイアは中立の立場にあります。軍のほとんどを掌握し、近衛を含めた騎士団にも強過ぎる影響力を持つお父様は権力争いから距離を置いています。
軍を預かる者として、一勢力のみに与する事はできないと、宣言しました。
一方、父とは異なる形で中立を保っているのが、ノースマーク侯爵です。
いずれの王子支持も表明しないまま、全ての派閥と付き合いつつ、絶妙なバランス感覚で渡り歩いておられます。
下級貴族は王位争いに参加して得られる利益よりも、上級貴族に睨まれる不利益の方が大きいと、距離を取る家が多いのですが、侯爵は彼らのほとんどとつながりを作っているそうです。必要とあれば、すぐに傘下貴族をまとめ上げて、新しい派閥となる筈です。その影響力は父にも劣りません。
実際、ノースマークと対立した侯爵家は、すぐにその格を落とす結果となりました。
そんな方の御令嬢ですから、スカーレット様の行動にも注目が集まっています。彼女を通じて侯爵を動かせる可能性がありますから。第三王子との婚約の噂も、そんな暗闘の一環でしょう。
しかし、彼女は引き籠り令嬢などと一部で呼ばれてしまうくらい、公に姿を見せていません。伯爵家の調査でも、夫人に似て容姿が整っている、くらいしか情報が集まりませんでした。
確かに、可愛らしくて、とても綺麗な方でした。
カロネイアが侯爵家とのつながりを望むなら、私とスカーレット様の交流は大切ですし、昨日の出会いは大きな強みになります。
だから、お父様に今後の方針を確認するのです。
忙しいお父様は、食後のお茶の時間もゆっくり作れません。ですから、席に座ると私は早速話を切り出しました。
「憲兵隊からの報告で、既にご存じかもしれませんが、昨日、ノースマーク家の御令嬢、スカーレット様にお会いしました。お父様は侯爵家との関係をどう考えているのでしょう？ 私はこのままスカーレット様と交流を続けて構いませんか？」
「ふむ、オーレリアから御令嬢はどう見えた？」
「所作は綺麗で、しっかり教育されているようでした。甘やかされて、入学まで家から出せなくなった、なんて噂はすぐに消えますね。お姿は噂通り、とても綺麗な方でした」
「うん、それから？」
「長く話した訳ではありませんが、頭の回転が速くて目端も利くみたいです。本人は噂で先入観を得たと仰っていましたが、私の戦いを少し見て、強化ではなく風魔法と見抜かれました」
もっとも、私はその言い分を信じていません。嘘は無くても、言えない事くらいはありそうです。
「近くで風を感じたのではないの？」
少し興味が湧いたのか、お母様も話に入ってきました。
「それはありません。スカーレット様は車の中にいらっしゃいましたから」
「それは少し面白いな。彼女は余程魔法の適性があるのかな？」
「そうかもしれません。一緒に強化魔法の練習をしようと誘われましたから」
「うん？」
無理もありません。それだけ、習得できなかった魔法を、後の研鑽で身に付ける例は稀なのです。
だからこそ、お父様の気を引けると思っていました。
今日の約束より前に、スカーレット様との交流許可が欲しいですから。
「スカーレット様は、強化魔法を指導した経験があるそうです」
「……それは弟妹に、と言う事か？」
「いえ、一度は習得できなかった弟さんと、侯爵家の騎士に、と」
「──」
「──」
「何か特別な技能か？ いや、固定観念を覆すような新情報？」
「それほどの情報なら、領で
悩み始めましたが、勿論答えなんて出ません。
だから、私に情報を集めるように、早く言ってください。
これは私の我儘じゃありません、伯爵家の為だと名分をください。
「そう言えば、憲兵隊の報告によると、侯爵家の車は事故に遭っても無傷だったとか。オーレリア、本当かしら？」
「ええ、潰れた子爵の車がなければ、そこが事故現場とは分からないくらいでした」
「そうなると、侯爵家は複数の技術を手にしている訳ね。娘の王都入りに合わせて、新技術を
「……無視はできんな。オーレリア、令嬢からどれだけの情報が得られるか分からんが、できるだけ密に交流しろ。カロネイアと侯爵家の結び付きを噂されても構わん」
「はい！ 分かりました、お父様」
最良の結果が得られたみたいです。
「オーレリア、スカーレット様についてもっと聞かせて」
「はい！ とても明るい方です。それから、気丈な方でもあると思います。事故に遭った上、子爵家の騎士に取り囲まれても動じておられませんでしたもの。でも、少し口がお上手かもしれません。見回り中の地味な私を可愛いと言ってくれましたし、戦う私を綺麗とも……。強化魔法がお得意だそうですから、私と競い合えるかもしれません」
「あらあら、オーレリアはすっかりご執心みたいね」
「これだけの情報で十分と、昨日の今日で交渉に来たのだ、譲るつもりはないのであろう。家の都合で止めはしないから、友達として仲良くするといい」
──最後に反応を間違えました。思惑がバレバレで、恥ずかしいです。
でも、どうしてもスカーレット様とお近づきになりたいのです！
スカーレット様との交際許可もおりましたし、朝食の後は午後の準備をしないといけません。
そうだ、スカーレット様を案内する場所を、お母様にも考えてもらいましょう。私には無理でも、きっとスカーレット様に喜んでいただける案内計画を作ってくれる筈です。
私が本当に案内できる場所へ連れて行って、スカーレット様に呆れられてしまっては、情報収集が早速
実は、一つだけお父様に話せなかった事があります。
スカーレット様を囲んだ不届きな騎士達を懲らしめた時、私は致命的な失敗を犯しました。立ち向かう騎士だけを警戒して、倒れた騎士から目を離してしまった事。そのせいで、魔法を使う騎士を完全に見落としました。
主に暗殺対策として、貴族は防御魔法を込めたお守りを携帯しています。正面から向かってくるなら返り討ちにすればいいだけですが、遠方から銃で狙われると、私も対処できないでしょうから。勿論、回数制限等もありますから、万能にはなり得ませんが。
そういう訳ですから、あの時火球魔法を受けてしまっても、大事にはならなかったと思います。
だからと言って、私の未熟が許される訳ではありません。本当に情けないです。
けれど、あの魔法は消えてしまいました。
発動に失敗して、途中まで形成した魔法が霧散してしまう事はありますが、発動した後の魔法が消えたという話は聞きません。
全く訳の分からない状況でしたが、私は魔法を使った騎士の無力化を優先しました。その時、車の中で何故か箒のようなものを構えるスカーレット様を、確かに捉えました。
状況からすると、スカーレット様が何かしたのだろうと思っています。
でも、お父様には伝えられませんでした。
スカーレット様は無属性だと仰っていましたが、無属性だから魔法を無くせる…なんて理屈はお伽話にも出てきません。
魔法を消す魔法。
強化魔法習得の件以上に
話したところで相手にされないのが普通でしょう。それに万が一、スカーレット様がそんな奇跡を引き起こせるなら、不確かなまま情報を拡散してはいけないと思ったのです。
あくまでも可能性の話ですが、そんな魔法が存在していたなら──銃でも車の激突でも傷つかない車内に籠って憲兵隊を待っていたところに、身勝手な正義感を振りかざした私が乱入し、自滅しかけたところを、スカーレット様に救われた…という事になります。
私、スカーレット様にお礼を言っていただくような事を、何一つしていません。
情けなさ過ぎて泣きそうです。
午後、スカーレット様と合流した私は、まず王城へ向かう大通りへ彼女を案内しました。
川と海に囲まれた水の都の象徴、魔法装置によって造られた〝空中球池〟は外せません。直径十メートルを超える巨大水球の中には色鮮やかな鯉が泳ぎ、その先に王城が透けて見える様子に、スカーレット様も圧倒されていました。
その後は空中球池の東側、学院の寮とは反対方向にある公園を、散歩ついでに移動します。その南方向には軍関係の施設が多くあり、入り口付近にある見張り塔へ登れるよう、お父様の伝手で手配しました。
私も初めてでしたが、南に聳える王城や魔塔、西側に広がる貴族街、その反対側は住宅街で、さらに先には海まで見渡せます。
軍施設なので内部には入れてもらえず、外階段で移動したので、ちょっとした鍛錬にもなりました。
お母様には、この後、北にある文化施設群で観劇や音楽鑑賞を勧められたのですが、もう少し北へ移動して、遊覧船に乗りました。スカーレット様は劇や音楽もお好きでしょうけれど、隣で私が寝てしまったら呆れられてしまいます。
私が王都に詳しい、なんて噓がばれてしまうかもしれません。
王都の南北に架かるいくつもの橋の下側には、有名画家の作品を陶板で再現したものが飾られていて、船の美術館とも呼ばれています。こちらなら、眠くなる前に身体を動かせますから、私も楽しく鑑賞できたのです。
誘った後で不安になった観光案内でしたが、お母様のおかげもあって、何とかこなせそう──なんて思った矢先、船から降りたスカーレット様が、お腹が空いたと仰いました。
もう少し早く言ってくだされば、船で軽食を頼めたのですけれど？
いえ、泣き言は口にできません。
しかし、私はこの辺りでいいお店を知りません。貴族向けの喫茶店ならいくつか視界に入りますが、見た目が豪華で甘くあれば良いといった店が多いので、知らない店に入るのは気が乗りません。
困った私が選択したのは、結局、商店街にある私のお気に入りの菓子店でした。
昨日、スカーレット様とお会いした近くです。実は、昨日立ち寄る予定でした。買い食いのつもりだったなんて、スカーレット様には言えませんでしたけど。
シロップ煮の苺に、練乳をかけて食べるスコーン。素朴ですけど、小さい頃から好きなのです。
もっと洒落たお菓子がお似合いなのに、美味しいですねと、笑ってくださったスカーレット様は、お優しいです。
でも、こんな筈じゃなかったのです。どうして私はいつもこうなのでしょう。
翌日は二人で入学の手続きに行きました。
入学式まではもう十日ほどありますが、これで学院の設備は使えるようになります。既に図書館や訓練場を使っている者もいるみたいです。
手続きの後、時間が余ったので、私達も訓練場を借りて、早速強化魔法の指導をしていただきました。
強化の伝わりが弱いところを、的確に指摘してくださるので、少しですけど私の強化割合が上がりました。
四年、停滞していた事が、たった一日の訓練で……。
本当に驚きました。
「オーレリア様は複数の魔法を使い分ける事に慣れているせいで、魔法を一定に保つ技術は苦手みたいですね」
それ、私より私の魔法に詳しくありませんか？
さらに別の日、お忍び用に服を買いに行くと言われて驚きました。
本気でしょうか？ 思わずフランさんを窺ってしまいます。
「言って止まる方ではありませんから」
一応、止めてはみたのですね。
この数日で、スカーレット様の人柄が、私にも少しずつ見えてきました。
お忍び用の平民服、つまりは既製品です。貴族は特別な糸や布をふんだんに使ったオーダーメードを求めますから、シャツ一つ、下着一つ例にとっても、着心地に差があります。
一度袖を通した服は二度と着ない、などといった一部の貴族を除いて、高価な服を汚さないよう着こなすのも、嗜みなのです。気疲れを感じてしまう事もありますが。
なのに、スカーレット様は部屋着に既製品を使っているそうです。
理由を訊けば、楽だから、と。
そのくらい奔放な方だと、漸く分かってきました。
服を並べる大型店舗の中を、スカーレット様は縫うようにスルスル進んでいきます。まるで、自分に合う服を知っているみたいに迷いがありません。
一々立ち止まって悩まないと買い物ができない私とは大違いです。
「お嬢様、また赤ばかりを選んでいますよ」
「
」
スカーレット様は赤い服が特に好きみたいです。フランさんの持つ籠が、赤で一杯です。とてもお似合いの服ばかりですが、単色では着こなしが難しそうですね。
「うー……、……！ オーレリア、どっちが似合うと思う？」
惨い質問をしないでください！
首元の開いたサテンスリーブは落ち着いた雰囲気で素敵ですし、鮮やかな赤のカーディガンもお似合いです。スカーレット様が選んだ時点でセンスがいいと感じていた私に、順番を付けるのは難しいです。
「……どちらかといえば、カーディガンを着た可愛らしいスカーレット様が見たいです」
苦渋の決断です。
スカーレット様は私の意見であっさり決めてしまいましたが、良かったのでしょうか？
結局、スカーレット様はアウターを赤系にして、インナーとスカートやパンツで着こなしに変化を付ける事にしたようです。時々、赤いスカートにも手が伸びていますが。
スカーレット様はさらに、フランさんの服も選んでいました。自分の趣味を押し付ける事はせず、相談している様子をみると侍女の好みも把握しているみたいです。しかも、彼女を着飾らせる事を楽しんでいるご様子。変な主従ですね。
私も秋物のコートを買いました。自分で選ぶと落ち着いた色に行き着くのですが、赤に近いオレンジを、スカーレット様が選んでくれました。まだ暑い日が続いていますので、着るのはもう少し先でしょう。けれど、着て出かけられる日が楽しみです。
「さあ！ 次は水着を買いに行きましょう！」
そうでした、スカーレット様は学院が始まる前に海へ遊びに行くそうです。
受注生産では夏に間に合いませんから、必然的に既製品を買う事になります。保養所を貸し切るなら、他の貴族に見られて、変に思われる事もないでしょう。
そんな事を思えていたのは彼女が選んだ水着を知るまででした。
本気でそれを着るおつもりですか!?
貴族令嬢の水着は、ドレスのようにレースやフリルで飾ったものです。泳ぐとき以外は、パレオで脚も隠します。ストールを巻く事もあるくらいです。たとえ異性がいなくても、身体のラインが見える水着なんてあり得ません。
水の抵抗は多少増えるでしょうが、そのくらいは鍛え方次第で何とでもなります。スカーレット様も強化魔法が扱えますから、何でもないでしょう。
なのに、スカーレット様が試着したのは、チューブトップタイプで、色はやはり赤。それと、ハイウェストタイプの黒のパンツです。よりによって、セパレートですよ！
お似合いですけど！
確かに似合っていますけど！
露出したお肌も健康的でお綺麗ですけど！
試着されると、色合いが思ったより素敵で可愛らしいですけど！
そうではないのです!!
型に嵌まらないにしても、程があります！
保養所を貸し切って他の方に見られなくても、それで外に出るんですよね？
身体のラインはくっきりで、ほとんど裸じゃないですか!?
何でしょう？ この伝わらないもどかしさは。
フランさんも何とか言ってあげてください。ああ、もう嫌と言うほど言い聞かせた後ですか。止められなかったんですね。既に諦めたのですね。
ああ、あの自信はどこから来るのでしょう？
「オーレリアなら、あれが似合うんじゃない？」
分かっています。
スカーレット様は百パーセント善意で仰っています。
秋物のコートを選んでくれた時と同じです。心から似合うと思って薦めてくれています。色合いも落ち着いていて、私の好みも押さえてくれています。
でもそれ、ハイレグタイプの競泳水着じゃないですか!!
ごめんなさい、無理です！
絶対無理です！
私、それを着て、お母様の前にだって出られません!!
私は高速で首を振って断りました。
スカーレット様は残念そうですけど、無理なものは無理なんです。試着だってしませんからね！
「絶対かっこいいと思ったのに……」
だから、その、似合っているなら大丈夫、という自信はどこから来るのですか？
「スカーレット様が身内になら……私にまで、その水着姿を見せられるのは、ご自分に自信があるからですよね。残念ですが、私には無理です。そんなふうに自分を見せるなんて恥ずかしいです。──だって、私は、私が嫌いですから」
あ。
思った以上に混乱していたのだと、口を滑らせてから気付きました。
「嫌い、なの？ 自分自身が？」
これまで誰にも漏らした事の無い私の弱音に、スカーレット様はきょとんと首を傾げます。
失敗しました。
こんな筈じゃありませんでした。
でも、やっぱりと納得している自分もいます。
この数日で思い知りました。スカーレット様は愛らしくて、気が利いて、気丈で、奔放で、そんな彼女が私は大好きで──眩し過ぎます。
「ああ、だから、オーレリアが強く見えたんだ」
え？
得心がいったと笑うスカーレット様が理解できません。
今、何と言いました？
文脈、おかしくないですか？ 自分を好きになれない私が、強い？
「普通は自分が可愛いから、つい甘やかしがちになっちゃうけど、オーレリアにはそれができないんだね。理想が高かったり、自分はもっとできる筈だって思ったり、考えている事に行動が伴わなかったり。私や他の人なら、そこで仕方ないって自分を慰めるかもしれない。でも、オーレリアは仕方ないなんて思えなくて、自分の未熟や失敗を許せない。だから、そんな自分を好きになれない。違う？」
そう、なの、かな？
どうして、私は自分について教えられているのでしょう？
自分で自分が分からない。
「もしかして気付いてない？ だってオーレリア、諦めるって、しないでしょう？」
そう、でしたか？
「戦征伯夫妻の存在が大き過ぎたからかな？ ご両親みたいな立派な方を目標にするのは普通の事で、オーレリアは理想の自分に手が届くかもなんて、簡単に思えないんじゃない？」
それは、……確かにそう、かも。
「その達成はまだまだ叶わなくて、そんな自分が嫌いかもだけど、〝まだ〟、〝難しい〟、〝頑張らなきゃ〟ってよく言ってるよ。立ち止まるなんて、考えた事もないみたいに。だからだろうけど、〝できない〟、〝やめる〟、〝諦める〟って、私、オーレリアの口から聞いてないよ？」
そうなのですか？
そんな自覚無かったです。
「目標は高く設定するのが基本で、妥協も、逃避もしない。今は無理でも、いつか絶対にって。多分、オーレリアは意識してないだろうけど、それが当たり前だって思ってる。常に自分を律してるって事だから、そんなの強いに決まってるって！」
強化魔法の訓練の時と同じです。どうしてこの人は、私より私を知っているのでしょう。
違った？ と、ご本人は首を傾げています。
そんな顔されても、私は答えられませんよ。私は、今、初めて知ったのですから。
私は、私が嫌いなままで、いいんですか？ こんな事、肯定する日が来るなんて、肯定してもいいなんて、思ってもみませんでした。
「オーレリアは、自分が嫌いなままでいいんじゃない？ その分、私が……ううん、ご両親やお兄さん、伯爵家の皆も、貴女の事を大好きだから、きっとバランスが取れてるよ！」
いや、その理論は無茶苦茶ですよ？
でも、そうですね……両親は勿論、私を好きでいてくれる人は確かにいて、その人達は、私が認められない部分も含めて、私を好きだと言ってくれてるのですよね。
私が自分を嫌いだからといって、その人達からの好意まで否定しては、いけませんよね。
「ありがとう、ございます。おかげで少し、気持ちの整理がつきました」
「……そう？」
小首を傾げる仕草は可愛らしいですけれど、貴女の言葉が、今の私にどれほど衝撃を与えたか、分かってませんよね。
私にとって、スカーレット様は、やっぱり眩し過ぎます──けれど、私は、そんな貴女と一緒にいたいです！
私は理想を追う事を諦めない……らしいですから、貴女との友誼も、諦めなくていいですよね？
「あ、あの！ スカーレット様!! わ、私、と……お友達に、なって、もらえませんか!?」
折角勇気を振り絞ったのに、顔は熱くてきっと真っ赤でしょうし、台詞は噛み噛みでカッコ悪いったらありません。やっぱり私は情けないままです。当分、好きになんて、なれそうにありません。
でも、今、勇気を出せた事だけは、誇ってもいいかもしれません。
「ええ、喜んで！」
スカーレット様が満面の笑顔でくれた返事を、忘れる事はきっと無いでしょうから。
──でも、そのビキニも絶対に着ませんからね、レティ！