閑話 私のお嬢様
私、フラン・ソルベントは、かつてスカーレットお嬢様が苦手でした。
奇跡の子。
屋敷の奉公人の間でそう囁かれるくらい、お嬢様は生まれた頃から特別なお子様でした。
未来の専属従者になるべく、見習いながらお嬢様付きになったのは、あの方が一歳になる少し前、私が六歳の頃です。
お仕事である事は理解していましたけれど、当時、まだ寝てばかりのお嬢様のお世話は退屈で、お母さんに話しかけていたら、叱られました。
「お嬢様が聞いていらっしゃるわよ」
そう窘められて、私は不満でいっぱいになったのを覚えています。
一歳にも満たない赤ん坊が話を聞いてるなんてありえない。そう憤慨した私でしたけれど、お嬢様と目が合って息が止まりました。
──どうして、お話、やめたの？
不思議そうな瞳がそう語っていました。
とても気のせいとは思えませんでした。言葉の全てはまだ把握されていないかもしれませんが、少なくとも、理解しようとする理性が、確かにそこに在りました。
この時点で思い知った通り、すぐにお嬢様は私をお姉ちゃんと呼び始めました。教えていないのに、自発的に。否応なく理解しました、奇跡のような才能を持つ御令嬢が私の主なのだと。
お嬢様は特別な子供だから、私はお姉ちゃんだから、守ってあげなくちゃいけない。
それが、最初のモチベーションでした。
その勢いのせいでやらかした数々の失敗については、思い出したくないですけれど。
私の一族は、皆ノースマーク侯爵家に仕えております。物心つく前からそうでしたので、そこに疑問を持つ事はありませんでした。そういうものだと思ってましたので。
ならば、私も同じように仕えたかったかと問われれば、当時の私は首を振ったでしょう。
主が生活の中心で、両親がなかなか帰ってこない幼少期でしたので、従者という職業に良い感情を持っていませんでした。
だから、お嬢様の従者になる話が持ち上がった時、聞いてみました。
「お父さんとお母さんは、どうして侯爵様に仕えているの？」
「実は、お父さんも、お母さんも、お爺ちゃんに言われて今の仕事を始めたんだ。だから、フランの不安は分かるつもりだよ。だけど、ある日気付いたんだ、旦那様の下で働く自分に、幸せを感じている事に」
「私達も、親戚の皆も、一生仕えるように命じられた事はないわ。でも、領地の為に懸命に働くノースマークの方々は、そのお手伝いをしたいと私達に思わせてくれるの」
残念ながら、当時はさっぱり分かりませんでした。
でも、成人する際に別の仕事を探したいと願うなら、それで構わないと言われて、一時的にメイド見習いになる事を引き受けました。
そんな始まりでしたから、苦痛を感じる日もありました。
お嬢様は可愛らしくて、妹ができたみたいで嬉しかったけれど、主なので距離感を間違えると後で叱られました。お嬢様は気にしていないのにどうしてと、不本意に思う事も多くありました。
お嬢様が大きくなられると、その優秀さが端々から滲み出るようになりました。当時は私の方が感情的になる事が多く、お嬢様はそんな私を冷静に観察して、宥める方に回るくらいでした。
三歳にも満たない幼子に慰められて、私は劣等感を募らせていました。
もし、このままお嬢様と距離を取っていたら、あの方の行動を気味悪がったり、空恐ろしく感じてしまうようになっていたかもしれません。
しかし、転機は思わぬ形でやって来ました。
ある夏の日、私は高熱を出して倒れました。原因は体内魔力の異常。私だけでなく、食事を共にする事の多いお嬢様付きのメイド三人も後に続きました。
魔物が多い地域で時々見られる現象なのですが、魔物の魔力に当てられて魔素が変質する事があります。その魔素を吸収したせいで、体内魔力が暴走状態になったのです。薬や回復魔法は効果が薄く、自然治癒に任せるしかありませんでした。高熱、意識低下、身体麻痺と言った状態が長く続きます。体力次第では、命の危険があったかもしれません。
症状の具合は変質魔素の吸収量で決まると言われています。私はまだ子供だった為、少量の吸引で重症化しました。カーマイン様の披露会に向けて多忙を極めており、誰もが疲れを溜めていた事が発症を広げた原因だったのでしょう。
生死の境を彷徨ったとまで言うと大袈裟でしょうけれど、当時、幼心的にはそのくらいのきつい状況が続きました。
当然、お嬢様は私達から遠ざけられていましたが、数日に亘って姿を見せない事にお嬢様が不安を抱き、お見舞いに来てくださいました。
「フラン、大丈夫？」
お嬢様の方が泣きそうだったのを覚えています。
側仕えが四人も突然いなくなった上、漸く会えた私の顔色が土気色だったものですから、心配になられたのでしょう。
「フラン、早く元気になってね」
そう言って握ってくださった手の温かさは忘れられません。
──と言いますか、その温かさを感じた直後、あれほど酷かった体調が全快したのです。
奇跡としか思えませんでした。
その様子を目の当たりにした侯爵家の全員が、その奇跡の名前を知っていました。
回復魔法。
なお、魔法治療医師の手に余った病状を一変させたそれには、桁外れの、と頭に付きます。
私に限らず、お嬢様のお見舞いと同時に起こる回復はあまりに劇的で、まだ属性測定も行っていないお嬢様の魔法を、誰も疑いませんでした。
そのすぐ後の事でした。お嬢様に一生お仕えしたいと、旦那様と両親に宣言したのは。
命を救っていただいたように思えたから。
誰に教えられる事もなく、魔法を使ったお嬢様に畏敬の念を抱いたから。
何より、私を助ける為に奇跡を起こしておいて、フランが元気になって良かったと、ふにゃっと笑ったお嬢様に、私は心服したのです。
お嬢様の力になりたい。
お嬢様を支えたい。
お嬢様をお護りしたい。
自然にそう思えた時、従者見習いになる際に両親から聞かされた話がストンと心に落ちて、私もソルベントの一族なのだと、不思議と納得したのです。
心を決めてから、私の生活は一変しました。
空いた時間のほとんどは、母からの従者教育で埋められました。正直、厳し過ぎるのではないかと泣き言を溢したくなる事もありましたし、教える母は実は
そもそも、私がお嬢様の手本となれるくらいでないと、淑女教育を始められた優秀なあの方にすぐに追いつかれてしまいそうで、気を抜ける日はありませんでした。
私が専属従者を目指してすぐ、時折寂しげなお顔を見せられるお嬢様には気付いていました。
お嬢様が私と友誼を結ぶ事を望んでおられると、知っていました。
けれど、申し訳ありません。
お嬢様が私を隣に望んでくださる事は大変光栄に思いますが、私が望むのは貴女の後ろに控える事なのです。
とある夏の夜、私はノースマーク侯爵ジェイド様の執務室を訪れました。
仕事柄、足を運ぶ事の多い場所ですので今更緊張はしませんが、私の予想が正しいなら、正式にお嬢様の専属侍女へ任命されるでしょう。気分が少し高揚しております。
「王都への出立準備で忙しい中、時間を割いてもらって悪いね」
国中の十二歳から十六歳の貴族子女が集う王立学院への出発まで、既に半月を切っております。もっとも、侍女となる私が直前になって慌てる事態にはなり得ません。お嬢様の予定に沿って予め支度を調える事が職務ですので。
「いえ、強化魔法練習着の手配に忙殺されているお嬢様ほどではありません」
本来であれば、全ての課題を終わらせたお嬢様には、初めて訪れる王都に思いを馳せながら余暇を過ごしていただく予定でした。けれど、カーマイン様との強化魔法の練習で、お嬢様特注練習着を披露してから状況が大きく変わりました。
現在のお嬢様は、練習着を侯爵家で正式採用する為、その手続きに奔走されております。
「うん、考案者のレティには王都へ行く前に目途をつけてもらわないといけなかったからね。とは言え、今日になって、他領からの強化魔法未習得者受け入れによる派閥強化、なんて意見書が出てくるあたり、あの子はまだ余裕があるのかな？」
「……思いついてしまうと、じっとしていられない方ですので」
「こちらは助かるけれどね。支える君達は大変だろうが、助けてやってくれ」
「はい、勿論です」
それこそが、私の本分です。
「それにしても、学院の予習どころか、遥かに高等な教育を終えたとこれから知るお嬢様は、さぞ驚かれるでしょうね」
「あの子の置かれた状況は危うい。長く王太子が指名されていない為、各派閥がそれぞれ王子を担ぎ上げて次代の影響力強化を求めて争っている。そして、第三王子と身分・年齢が釣り合うレティは、その婚約者になるのではと注目されている。実際はそんな打診すら無いがね」
「その状況でお嬢様の優秀さが知れ渡ると、全ての派閥がお嬢様を引き込もうと動きますね。王子を支えられる優秀な王子妃の存在は、現在の力関係を揺るがしますから」
「その通り。レティは、何も知らない子供でいる事が許される状況にいない。だからこそ、私はレティに最高の教育を施した。これからは、その知識で自らを守れるように」
ご自身の立場の危うさはお嬢様もご存じです。きっと受け入れてくださるでしょう。
「大人の都合で、子供らしくいられる時間をレティから奪ってしまったと、恨まれるかもしれないがね」
「お嬢様はそれが旦那様と奥様の愛情故だと分からないほど、狭量ではございませんよ」
「……そうか」
「私としては、外国語の件は今でもお恨みしておりますけれど」
お嬢様が外国語を学び始めた頃、その習得を助ける為に、日常の会話を外国語で行うよう命じられました。
お嬢様はそれが彼女を想っての厳しさであると理解されていましたが、あの方のお世話をする者の中で、外国語に堪能なのが私だけだった為、全ての不満が向けられたのです。
「……まだそれを言うのかい？」
「ええ。あのお嬢様に一週間も笑いかけていただけなかった日々は、とても忘れられるものではありませんので」
「……それは辛かったろうね」
お嬢様の事が可愛くて仕方のない旦那様なら、きっと分かってくださると信じておりました。
世間話に興じている間に、父はお茶を入れてくれてから、執務室を辞しました。
ここからは父にも全ては話せない話題になるようです。
「これを見てもらえるかい」
そう言って差し出されたのは、鑑定魔法の結果について記した公式の書面でした。
鑑定対象：窓ガラス
付与内容：不壊、永続、自動浄化、反射、断熱、遮音、透度強化、吸光、紫外線軽減、結露防止
状態：安定
一つの対象への付与数が十術式並んで、その物質が安定に保たれている時点であり得ません。付与数の最大記録は八術式ですが、安定状態を保てず崩壊したと聞きます。
さらに、最初の三つの魔法はお伽話で語られるだけで、理論上あり得ないとされていた筈です。その上、後半のいくつかは聞いた事のない新魔法でした。
「お嬢様ですか？」
「……その通りだけれど、君は驚かないのだね。最高位の鑑定師に極秘で視てもらって、私がその結果を聞かされた時は、受け入れるのに随分時間がかかったのだけどね」
「お嬢様のなさる事ですから」
お嬢様以外がこれを為したなら驚くに違いありません。けれど、お嬢様がされる事なら、時を戻しても、死者を甦らせても受け入れる自信があります。
「度量の広さが私の想定以上だったけれど、その様子なら、レティの特殊性を改めて語る必要はないね」
「一歳になられたばかりのお嬢様が、〝魔石〟を作り出された頃から存じてますので」
お嬢様は最近までビー玉と思っておられたようですが。
「あれは衝撃だった。魔石とは魔物の体内で生成されるものという概念がひっくり返ったからね。しかも、全属性を内包して絶妙なバランスで形成された無属性、世界のどこを探しても見つからない代物だ」
魔物も人間同様に魔法属性を有していますので、その魔石はいずれかの属性に偏ります。無属性の魔物も存在しますが、その魔石はお嬢様の作られたものとは異なり、いずれの属性も有しておりません。
なお、魔石が人の手で作り出せると知れ渡ったら、再び産業革命が起こるでしょう。お嬢様が幸せな未来とは思えませんから、許容する気はありませんが。
「無属性と判定されたお嬢様ですが、全属性をお持ち、という事になるのですよね？」
「ああ、レグリット女史にも確認した。こちらが開示した情報と測定結果から総合的に判断すると、間違いないそうだ。もっとも、そんな生命体が確認された例はないらしいが、ね」
「神様にも愛されているのでしょう」
「レティの事なら、清々しいほどなんでも受け入れるね。流石、魔石を作り出すところに立ち会っても動じなかっただけはある」
「……当時は魔石の希少性も、その性質も知らなかったんです。……忘れてください」
「フフフ、漸く年相応の一面が見られて、安心したよ」
我々が知った、お嬢様の最初の奇跡ですが、私がその凄さを理解したのは後になってからでした。もし知っていたら、お嬢様に忠誠を誓う日が早まったかもしれませんね。
「話がそれてしまったね。……これまで秘密にしてきたが、レティはかつて、暗殺されそうになった事がある」
「──!!」
お嬢様の暗殺を企んだ愚か者への怒りと、お嬢様を護ると誓いながら、暗殺の事実を知りもしなかった自分への不甲斐なさで、視界が真っ赤に染まります。
「あー、落ち着きなさい。暗殺の件は解決済みだ。実行犯も、首謀者も、既にこの世にいない。この件でレティの安全が脅かされる事はないよ」
「──分かり、ました。今は、抑えます」
「娘を護る為に何もできなかったのは、私も同じだ。私が事件を知ったのは、狙撃犯の死体発見が最初だったからね。そして、暗殺を防いだのが、先程の鑑定書の窓ガラスだ」
話が繋がって納得しました。このような伝説級以上の防護があるなら、お嬢様を傷つけられる筈もありません。
それで私の怒りが消える訳ではありませんが。
「前例のない多重付与、魔石の生成、無属性としか判別できない全属性──他にも隠している事があると思う。レティ自身が偉業と認識していない魔法もあるかもしれない」
「人知れず、魔素の変質を解消された事もありましたね」
「ああ、あれも驚いたね」
かつて私が倒れた魔素異常ですが、発症者の共通点から調理場が起点ではないかという疑いがありました。
魔素由来の異常である為、捜索には専門の魔道具が必要となります。しかし、症状名確定後に調査を依頼したところ、何も発見できませんでした。特に調理場は、こんな静謐な空間は見た事がないとの報告でした。原因を探れないまま調査は終了したのです。
それでも、私達に不安は残りませんでした。
聞けば私が寝込んでいた間に、お嬢様が〝お掃除〟に来ていたとの事。屋敷中の人間が、なるほどと納得して事件は片付けられました。
誰にも知られないまま、お嬢様は被害の拡大を防いでくださっていたのです。
「その件からも明らかだが、あの子は底が知れない。何か一つでも世間に知られれば、誰もがあの子を手に入れたいと望み、世界を揺るがすだろう」
「──はい」
一国の王位、派閥抗争とは比較にならない大騒動になるでしょう。
「君にとっては当然の事かもしれないけれど、敢えて言おう。どんな時でもレティの味方でいてあげてほしい。万が一、侯爵家とレティのどちらかを選ばなくてはならない事態に追い込まれたとしても、レティの側に付いてほしい」
「！ ……はいっ」
その心算ではいましたが、侯爵様にはっきり告げられるとは思っていませんでした。なるほど、父に席を外させる訳です。
「そうして迷わず肯定してくれる君に、レティを託す。補佐としてベネットを付けるので、王立学院でのレティの生活を支えてやってくれ」
「はい！」
「改めて、フラン・ソルベントを本日付で、娘スカーレットの筆頭侍女に任命する」
「ありがとうございます！ 謹んでお受けいたします」
「以後、君への命令権はスカーレットのみにある。君の忠誠と能力を信じている。永く支え、護り、共に在り続けてほしい」
「はい！」
侍女への就任はほぼ確定していた筈でしたが、いざその時になってみると、想像以上に喜びが湧き上がってきます。
これで名実共に、私はお嬢様の侍女となれたのです。
「なに、そう気負い過ぎる必要はない。窓に限らず、レティが屋敷中に付与して回ったようだからね、どんな要塞よりも強固な建造物になっているよ。いざという時は、ここに引き籠ってしまえば、国を敵に回しても持ち堪えられるだろう」
「お嬢様が、何やら新しい魔法を作られていたようですから、もしかしたら撃退までしてしまうかもしれませんよ」
「それは怖いね、詳細は君達が里帰りした時に聞かせてもらおうか」
旦那様は冗談を仰ったつもりかもしれませんが、お嬢様は無自覚に奇跡を作り出す方ですから、いざという時には笑えない可能性が高そうです。
お嬢様が〝お掃除〟に行って以来、農場の作物の発育が異常に良いですし、最近ではご自分以外に強化魔法を施されるようになっています。他者への強化は、属性の差が障害となって行使不可能とされていた筈ですが、全属性のお嬢様には問題とならないのでしょうね。
「そう言えば、先日、王都では危険も多いだろうからと、お嬢様にお守りを頂いたのですが……」
「──専門が異なるので、詳細は分からないかもしれないが、出発までにレグリット女史に鑑定を頼んでおこう」
「お願いいたします」
気安く多重付与を行うお嬢様は、私のお守りにどんな願いを込めてくれたのでしょうか。
どんな鑑定結果となるのか、少し楽しみになってしまいました。