クーデターを無かったことにはできない。ヘンリックの父や母、兄を、恩師を生き返らせることはできない。

　でも、今はまだ取り返しのつくものがたくさん自分の手に残っている。

　公都を失ったわけではない。

　銀山を奪うばわれたわけではない。

　積み上げた財産も大半が残っている。

　コンラッドやシャロンといった大切な臣下は一人も欠けていない。

　アルシアナだって救出できた。

　そして何より、まだ一人の市民も死んでいない。

　クーデターで全てを失ったあの時より、何千倍もマシだ。

　悔いることはいつでも、いくらでもできる。

　ここで諦めればこの国の未来を絶望の漆しつ黒こくで染めることになる。

　帝国の民をも全員見捨てることにもなる。

　まだ取り返せるかもしれないものがあるのに、勝ち筋が目の前に無いからと、ハナから諦めて現実から目を背そむけてしまう自分を、ヘンリックは死んでも許せそうになかった。

　知ち恵えを絞しぼる前に、どうせ無理だと諦めてしまっていた。元より帝国の奪還だって、現実味がそれだけ薄い願望だったはずだ。この程度の逆境を撥はね返せずして、どうやって帝国をゲレオン・サミガレッドから取り戻もどそうというのだろうか。

「……死んだとは限らないんじゃなかったのか？」

　ヘンリックの双そう眸ぼうに光が灯ともる。アルシアナはそれを見て口角を緩ゆるめた。

　それと同時に、膝下までを覆おおっていた氷が一気に溶とける。

「揚あげ足を取れるくらいにはなったのね」

「貴様が諦めるなと言ったんだろう。貴様の父親の生死だって遺体が見つかるまでははっきりとしない、ただそれだけだ」

「父上を見つける前に、まず勝たなくちゃいけないわね」

「ふん。汚お名めいを更なる汚名で雪すすいででも勝ってやる。乾けん坤こん一いつ擲てきの大勝負だ」

「元々汚名なんて偽りのものではありませんか」

　ヘンリックの後方に控ひかえていたシャロンが突とつ然ぜん口を挟はさむ。ヘンリックは露ろ骨こつに眉まゆを顰ひそめた。余計な事を言うな、そう口を出そうとするものの、シャロンは間かん髪はつを容いれずに続ける。

「いいですか、アルシアナ様。この方は素す直なおじゃないんです。世界で一番、素直じゃないんです。口では不ふ遜そんな態度を取っておられますが、実はアルシアナ様のことをよく気にしておられました」

「……そうなの？」

　アルシアナは目を丸くしてヘンリックに問いかける。

「こいつの話は嘘うそ八百だ。聞かなくていい」

「そもそも、ルドワール卿きようの処しよ刑けいを進言したのは、財務長官が孤こ児じ院いんに行くはずの資金を着服したり、子供を売り飛ばしていたり、銀を王国に横流ししていたためで、なんの根拠もなく権力を濫らん用ようしたわけではありません。労働者の待たい遇ぐう改善や孤児院の支し援えんなどもなされています。本当は心こころ優やさしい御お方かたなんです」

「……それが本当なら私、なんて勘かん違ちがいを」

　途端に顔面蒼そう白はくになる。シャロンもヘンリックの意思に反するつもりはなかったが、どうしてもこれ以上誤解を重ねさせ続けるのは我が慢まんならなかったのだ。

「それに、殿下は決してアルシアナ様を嫌っているわけではありませんよ」

「……本当？」

　ヘンリックは視線を逸そらし、先に進んでいってしまう。

「余計なことを言うな」

「お叱しかりなら後で受けます」

　ヘンリックは呆あきれて溜ため息いきを吐く。ヘンリック自身の名めい誉よを守るためにしたことだから、怒おこる気にもなれなかった。

　そして一行は闇やみ夜よの中も気にせず進み、エルドリア城に無事辿り着く。ヘンリックはアルシアナから発破をかけられたことで吹ふっ切れ、今度は自分の身を差し出す覚かく悟ごで戦いに挑いどむ堅けん固ごな決意を胸に宿していた。