ずっと立ったままいられては困るので、気だるい身体に鞭むちを打ち、俺は扉の外に向かって声をかける。

「そんなところに突っ立って何の用だ？」

「お疲れかと思い、入っていいものか逡しゆん巡じゆんしておりました」

「余計な気き遣づかいだ」

「では失礼します」

　シャロンは小さくお辞じ儀ぎして、中に入る。閉まっていたカーテンを開くと、ちょうど夕ゆう陽ひが部屋に差し込んで、思わず片目を閉じた。俺が隅にある椅い子すに腰こし掛かけると、少し離はなれたところでシャロンは姿勢良く立っていた。

「子爵院はつつがなく終わった。全て予定通りだ」

「大だい丈じよう夫ぶですか？」

　俺の何を見て、そんな言葉が出てきたのだろうか。お疲れ様です、でも、それは良かったです、でも、安心しました、でもない。

「何も問題はなかった。心配されるまでもない」

「いいえ、違います。私が心配しているのは、殿下自身のことです。殿下は自分がどう見られようと構わないとお思いかもしれません。それが殿下自身の評判を落とすことでも、多くの人にとって益となることなら、きっとためらいなく実行する」

「それこそ買い被かぶりすぎだ。俺は俺のためにやっている。全ては打算の産物だ」

「殿下がそう仰おつしやるのは分かってます。私がここで何を言っても、決して立ち止まることはないのでしょう」

　そう言いながら、シャロンは俺の手に自分の手を重ねてくる。

「……何の真似だ」

　一いつ瞬しゆん払はらい除のけようと思ったが、体重がかかっているわけでもないのに、俺の手はピクリとも動かない。母性に溢あふれるシャロンの振る舞まいに、心が鷲わし掴つかみされた感覚だった。

「私は殿下の全てを肯こう定ていします。理解できずとも、理解者として振る舞いましょう」

「……貴様は」

　酔すい狂きよう、盲もう信しん者、どの言葉もその後に続く言葉に相応ふさわしいとは思えなかった。シャロンの瞳がただひたすらに真まっ直すぐだったから。

「殿下の支えになれれば本ほん望もうです。後ずさる背中があれば、無む理り矢や理りにでも押して差し上げます。如い何かなる失敗が待ち受けていても、その度たびに私が慰なぐさめて差し上げましょう」

「そんなものは要いらない」

　否定したのは後半部分だけのつもりだ。シャロンもそれは理解したかもしれない。

　俺も自分の策が本当に正しいのか、胸を張って言える自信はなかった。だから一人でも肯定してくれるのなら、地に足をつけて前に進める気がした。

　今日の一件を受けてキプレア・ルドワールの息むす子こは思い通り動くか。まずアレオンの賢けん明めいな判断が前提にはなるが、いずれにせよ気を引き締しめるとしよう。

「殿下はいつも、身体に力を入れすぎです。息の抜ぬきどころを決めないといつか暴発しかねませんよ」

「それこそ余計なお世話だ。気など抜いていては格好の隙になるだけだ」

　頑がん固こな俺を見ても、シャロンは温良な笑みを浮うかべるばかり。なんだか見み透すかされているように思えて、余計に身が締まるように感じるばかりだった。