◆帝国皇子の婿入り
誤って口の中を切ってしまいそうなほどの大きな振動を受け、一気に意識が覚醒した。乗っていた馬車の車輪が石を掠め、大きく揺れたようである。
それにしても不思議な夢だった。経験したわけでもないのに、脳裏に色濃く焼きついてひどく鮮明だ。若干気持ちが悪いのは、夢の中と言えど血生臭い空気に包まれていたからであろう。何度か目を擦り、光で朧げだった視界が徐々に開けていく。
「大丈夫ですか？ 殿下」
視界に入ってきた少女の顔に、俺は図らずも見惚れてしまう。背格好は小柄で細身。淡く金色に染められたプラチナブロンドの髪が目を惹いた。開花直後の白百合が如く艶のある肌に、夕焼けを映したような瞳。顔立ちはひどく整っており、一種の芸術品とすら感じさせるほど完璧なパーツ配置だった。
そんな整った顔が覗き込んでくれば多少なりとも心は乱れるはずだが、表面上平静を保てているのはこの身体が俺のものではないからだ。
自分の精神が、別人の身体に入り込んでいると気づいたのは、昨晩のことである。現状把握に、俺は一晩を費やした。
この身体に影響されてか、思考はいつもより冷静で、感情の起伏も乏しい。それはそれとして、一番の問題は――、
「殿下？」
俺が鼻筋に皺を寄せたまま固まっていると、少女――シャロン・ボンゼルが怪訝そうな瞳を向けてきた。シャロンは俺の使用人らしい。
「うるさい。余計なお世話だ」
俺が意図した言葉と違う、突き放すような言葉が出た。やはりか……。
俺の傲慢な態度には慣れきったものなのか、シャロンはムッとするわけでもなく、さも当然のように頭を垂れる。
「ふぅ……」
小さく息を吐いて、目頭を押さえる。
どういうわけか素直な気持ちを口にできない。これもこの身体による影響だろう。
荒唐無稽な話だが、俺・宮籐稔侍はどうやら「ヘンリック・レトゥアール」という男に憑依したらしい。
胸の内には自分のものとは思えない感情が奔流し、その中には憎しみに呑まれるドス黒い闇や、逆に内に秘めた正義感も混ざり合っていた。
ただ意識は俺が保持しており、「俺」の思考が主体となり、行動も「俺」によって自在に変えられるようだ。
二重人格というよりは、「俺」が「ヘンリック」の身体を乗っ取ったという感じだろう。
「今どの辺りだ」
「あと三日ほどで城塞都市アルバレンに着きます。公都エルドリアまでは更に三日かかる予定です」
俺は今、レトゥアール帝国の帝都・ヘンデルバーグから、エクドール＝ソルテリィシア大公国の公都・エルドリアに向かう道中にいる。
本来ならば交わるはずのない両国が手を結んだからだ。大公国はレトゥアール帝国の宿敵であるヴァラン王国の属国であり、大公国による帝国との協調は、王国にとって未曾有の背信行為であった。大公国は王国との手切れを表明するとともに、帝国の皇子である俺の婿入りという形で婚姻同盟を締結してしまった。
無論、相当な事情があることは察するに余りある。
「殿下もお疲れのようですし、一旦休憩に致しましょう。ここから更に道も険しくなりますから」
「だから不要な気遣いだと言ったはずだ」
「……」
シャロンは無言でジッとこちらを見つめてくる。余程俺の様子を奇怪と受け取ったのだろうか。
「……はぁ」
俺は観念し、肩を竦めて肯定の意思を示すしかなかった。
シャロンは手際良く遅めの昼食の準備を進めていく。俺はそれを無心で眺めるばかりだった。あまりにテキパキと料理を進めるものだから、待ち時間はあっという間に過ぎる。目の前に出された料理は肉や野菜を白い生地で包んだタコスのような見た目だったが、とても馬車での長距離移動の小休憩で作れるようなクオリティではなかった。究極のキャンプ飯のような印象を受け、口腔で唾液が多量に分泌されていく。焦らず、平静を装いながら口に運ぶと、想像を遥かに上回る風味に自然と目が見開いた。
齧ったことで露わになった中の具を見つめながら咀嚼を楽しんでいると、視線を感じて顔を上げる。
「なんだ、じっと見て」
食べかすでも付いているのかと思い、さりげなく口元を拭う。
「いえ、申し訳ありません。殿下の表情がいつもと違って見えたものですから」
機微を敏感に読み取ったシャロンが、目を細めて告げてくる。美味しいものを美味しいと言えない分、顔に出てしまったのだろうか。俺は観察されていたことに気恥ずかしさを覚え、残りを一瞬で平らげた。
「もう行くぞ。まだしばらく馬車に揺られねばならないのだからな」
移動には一ヶ月以上を要する。というのも、国防上の観点からエクドール方面に伸びる道に関しては、整備が一切行き届いていないからだ。交易上のメリットも小さいうえ、帝国軍が攻め寄せてくるとなって街道が整備されていたら、行軍を助けてしまうことにも繋がる。
そのため、これまでは人の行き交いが乏しかった。あるのは細々とした個人間交流のみである。
乗り心地がすこぶる悪い馬車に対する不満を心中で並べながら外を眺めていると、再び馬車を大きな揺れが襲う。
「何事だ！」
夕陽が地平線に沈む逢魔が時。薄暗くなり始めた快晴の空は、徐々に地表の輝きを散失させつつある。人間の油断を誘いやすい時間であり、実際気の緩んでいる自覚もあった。
ずっと待ち構えていた。いや、あるいは尾行されていたのかもしれない。
「敵襲のようだ。シャロン、貴様は馬車に待機していろ」
「……は、はい！」
「コンラッド！」
「はっ！」
「敵は何人だ」
「十人以上はおりましょう。王国の手の者かと思われます。お気をつけを」
コンラッドはヘンリックが唯一信頼する男で、大陸随一の強戦士だ。
「王国？ なぜ王国が俺を狙う」
「大公国に婿入りする殿下を疎んでのことでしょう。帝国が大公国の銀山資源を狙っているのは火を見るより明らか。王国がこの婿入りを看過できないのも当然ですな」
俺とコンラッドは攻撃を警戒しながら、奇襲の意図を推し測る。同盟を阻止するため、婿入り自体を止めに入ろうというのも理解はできる。
「ふん、俺を殺したところで大した意味は無いだろうが。まあここで話していても詮無きことだ。奴らを退けるほかない。コンラッド、全力で行くぞ」
「はっ！」
『ヘンリック・レトゥアール』に憑依して、すぐさま訪れた命の危機。
本物の死地というものは空気がまるで違う。木々の不気味な騒めきに、肌を削るような冷たい敵意。正直震えるほど怖いし、今すぐこの場から逃げ出したい。それでも、逃げることなど許されなかった。逃げれば、天国の恩師――この身体に入り込んだ今となっては、俺にとっても恩師同様のホルガーに顔向けができないから。
俺は自分自身を奮い立たせる。そして腰を落として剣を構え、刺客の攻撃に備えた。
「王国の刺客よ、帝国を追われ、辺境に送られようとしている哀れな皇子に何の用だ」
沈黙は変わらない。代わりに弓矢が俺を目掛けて放たれた。身体が再び、脳の指令を待たずして勝手に動く。持っていた剣が甲高い音を放ち、弓矢を弾き飛ばしていた。
「随分なご挨拶だな。なんの力もない皇子を討たねばならないほど王国は落ちぶれたのか？」
「安い挑発はそこまでにした方が良い」
沈黙を破って姿を現したのは、焦茶色の装束を身に纏った集団だった。およそ十二人といったところか。誰一人として表情を窺い知れない。直後、再び飛んできた矢を剣で二度弾く。矢が迫る気配を感じとって身体が勝手に反応しただけで、正直なところ全く反応できていなかった。しかしその様子を見て弓矢では太刀打ちできないと踏んだのか、刺客は近接戦闘に切り替え、一斉に襲いかかってくる。
「貴様ならいけるな？」
「無論！」
コンラッドは自信に満ちた声を響かせながら、力強く地を蹴る。とはいえ、二人で十人以上を相手するのだ。コンラッドがいくら精強だとしても、相手の力量も不明瞭で、俺が自分自身の能力ですら正しく測れていない今、負担をかけてしまうのは避けられない。流石に厳しいのではないか。そんな懸念を他所に、コンラッドはその頑強な肉体と余りある筋力を以て、敵をなぎ倒していく。
俺に近づこうとする者はすぐさま撥ね返され、俺は刺客たちのリーダーであろう男と向き合っていた。顔はよく視認できないが、明らかに他の人間とは異なる存在感を放っている。
「一人であの人数の精鋭を同時に相手し、それでも互角に戦っている。そちらは化け物を飼っているようだ」
「誤算か？」
「いいや、ここで皇子を葬り去れば全てがうまくいく。大人しく死んでもらおう」
「それは無理な願いだ」
時代劇の戦闘シーンが如く、複数人を一人で相手するのはリスクが大きい。というのも、命を捨てんばかりの勢いで突っ込んできた一人に身体を固定されてしまえば、他の者に背後から斬られるのを防ぎようがない。だから自分と敵に圧倒的な体格の差がある場合以外は、複数人を同時に相手するのは極力避けたい。その点コンラッドは俺よりも一回り大きく、筋力も飛び抜けて優れているため、複数の敵を相手にしても軽くいなしていた。
至近戦かつ闇夜の邂逅においては弓矢のような飛び道具は好んで使われない。神速で戦いを繰り広げる中、敵だけに狙いを定めるのは至難の業だからだ。万が一味方に当たることがあれば、自らの首を絞めることにもなる。そのため、弓矢を持っている者は参戦することはなく、実質的に戦いに参加しているのは八人ほどだった。
俺はリーダーの男に斬撃を仕掛け、数合斬り結ぶ。やはり只者ではない。
「ふん、口だけではないようだ」
だがこちらの剣技も並大抵のものではない。いや、むしろ一対一の戦闘ならばまず負けないと自信を持って言えるほどに練度の高いものだ。
「レトゥアールの帝国剣術……！」
男が忌まわしげに吐き捨てる。そう。俺の自信の源泉は、レトゥアールの幻の剣術だった。長い帝国の歴史で培われた文化遺産同然のものである。帝国がクーデターで崩壊してからは伝える者がいなくなったが、唯一俺だけはそれを継承した。
「それは生半可な技量では決して扱えないはず……！ 一体どれほどの研鑽を重ねたというのだ」
レトゥアールの帝国剣術にはその構えや間合いにも特徴があるが、根幹にあるスタイルは、純粋に技術を追求し、自らを固く守りながら敵の隙を誘い出し、ひとたび隙を見せれば絶対に逃さない守り主体の剣術だ。それがコンラッドの助言により攻撃主体のスタイルに昇華された。積極的に剣戟を繰り出し、怯んだり守りが甘くなったりした隙を誘って敵の懐に潜り込む。そんな唯一無二のものになっていた。
「これも誤算でないと言うのか？」
リーダーの男の驚嘆に、俺は挑発的な微笑で応える。力量差というものを否応なく感じ取ったはずだ。
そんな中でも一つ懸念だったのが、俺の意識と身体の動きの乖離である。意識と身体が馴染んでいないからこそ、万全とは言い難い状態だった。それが影響してだろう。攻撃がことごとくすんでのところで避けられてしまう。心技体が律せていない状況で強力な敵を打倒できるほど、甘くはなかった。
それでも、身体に染みついた技術が幸いして、そのうちの一撃だけ剣先が男を捕捉する。右の胴を僅かに抉る感触を得た。一瞬鈍った動きを見て、機を逃すまいと更に間合いを詰める。俺はトドメを刺そうと左脇腹に狙いを定めた。
刹那、鮮血が虹の如く弧を描き、致命傷を負わせたと確信する。
「ッ！」
焦慮が男の口から漏れる。男は体勢を崩しながらも、追撃しようとする俺に対して素早く短剣を懐から取り出し、俺の胴に突き刺そうとした。
俺はその動きにすぐさま反応し、後ろへ跳躍して難を逃れる。
「ふん、この程度とはな」
俺の口からそんな言葉が漏れる。ふと数十メートル離れた場所で戦うコンラッドを見ると、既に三人が地面に伏せられ、かなり優勢に戦闘を進めているようだった。このままいけば勝てるに違いない。一瞬見入ってしまったが、コンラッドの方を見たままその場で突っ立っていれば、高台からこちらを見下ろす弓隊の格好の的になる。俺が弓隊の動きを注視していると、視界の隅でリーダーの男が立ちあがろうとしているのが映る。
まだ戦えるというのか。そのタフな精神力に驚愕を覚える。男は懐からもう一本短剣を取り出し、最後の力を振り絞るようにあらぬ方向へそれを繰り出そうとしていた。
視界が定まらず、俺の姿を捕捉できないのだろうと楽観視しかけた刹那、男が目掛けた先にシャロンがいることに気づく。あいつ、いつの間に外へ出ていたんだ。
「何をしている！」
俺は足に力を込め、咄嗟に短剣とシャロンの対角線上に向かおうと、僅かに緊張の抜けていた腿に鞭を打つ。間に合うかギリギリのタイミングだ。
俺は形振り構わずシャロンに迫る短剣を弾こうと試みるも、強引に振り払った剣は無情にも空を斬ってしまう。それでもなんとか、自分の身体をシャロンとの射線上に差し込むことはできた。代わりに俺の胸には短剣が深々と刺さっており、その箇所がひどく熱を帯びている。
「ぐ、はっ」
俺は血反吐を吐きながら、ロクに受け身も取れず叩きつけられる。喫驚に駆られたシャロンは硬直していた。
でもこのまま倒れるわけにはいかない。俺の窮状を好機だと見た弓隊が追撃に出ていた。その攻勢を剣で辛うじて凌ぎながら、シャロンの下まで駆ける。
その身体を小脇で抱き抱え馬車に駆け込んだ俺は、血塗れの身体で椅子に横たわる。馬車は矢を防ぐ盾になる。リーダー格の男もすでに満身創痍だ。
一難が去った。そう実感した途端、熱さが明確な痛みに変わる。そして自分の身が致命傷を得ていたことに初めて気づいた。
――ああ、新たな人生を喜ぶ暇すらなく、俺はまた朽ちるのか。
――誰が、どうしてこんな試練を俺に与えたのだろう。
――もう一度死んでしまうくらいならば、せめて無に帰してしまいたかった。
走馬灯が見える。前世の終わりも呆気ないものだった。洋画を見たり本を読んだり、ゲームをするのが趣味で、たまに親に連れられて行く釣りがささやかな楽しみだった。大層なものを望んだことは一度として無い。ごくごく普通の男だったと思う。そのまま何事もなく寿命で死ぬのだと信じて疑ってはいなかった。
しかし十九歳で重い病気に罹患し、大学を休学して闘病に専念することになる。大変な難病だったそうで、俺は闘病虚しく弱冠二十二歳で世を去ることになる。若くして死ぬのは運が悪い、そう思うこともあった。でも死とは等しく訪れるものであり、早い遅いは世界が下した一種の匙加減でしかないのだろう。
だからきっと、これは最初から決まっていた運命だ。ヘンリックに憑依したところで、若くして死ぬという俺の結末は決して覆らない。これは世界が望み、定めた運命だった。
――この婿入りによって、もしかしたら帝国奪還の機会を得られるかもしれない。
そんな期待を抱くこと自体、無意味なことだったと悟る。
胸に宿した未来への期待は完全に萎み、生命力の低下へと如実に影響しているのを感じた。
「殿下、しっかりしてください！ 殿下！」
必死な声が耳に響く。腹部を容赦なく駆けずり回る激痛に思わず双眸が開き、朧げな視界の隅でシャロンが俺に処置を施しているのが映る。身体が淡い光に包まれていた。
「何を、している……？」
「そんなの……手当てに決まっています！」
「なぜ不用意に外に出た」
「殿下こそなぜ……！ なぜ私を庇ったのですか！ 普段の殿下なら私など視線をやることすらなく、すぐさま切り捨てていたはずでしょう！」
そうか。俺は庇ったのか。何も産み出せずこれまで生きてきた自分でも、最後に人を助けられた。逡巡を経ることなく、咄嗟に身体が動いてくれた。そして何より、今は亡き恩師の死に際をなぞることができて、満足していた。
「ふっ……。俺はこれまで、貴様に過剰なほど強く当たってきたつもりだ。そんな俺が憎いだろう。違うか？」
「いえ、そんなことは……」
シャロンは目を泳がせる。先ほどまでほとんど表情を崩さず冷徹なイメージを貫いていたというのに、この数瞬の間にずいぶんと多くの表情のレパートリーを目蓋の裏に焼き付けてくれたものだ。
明滅してはっきりしない視界の中、俺は最後の気力を振り絞って告げる。
「まあどちらでもいい。確か貴様は母を亡くしていたな。現皇帝の愛人だった」
「どうしてそれを……」
言いたいことはわかる。自己研鑽以外の全てに対して、基本的に無関心な振舞いを貫いてきた俺だ。ましてやシャロンに気の利いた言葉をかけたことなど一度としてない。周囲の人間に関する情報にやたら詳しいのは、ひとえに疑り深い性格だからだ。疑り深いからこそ、周囲の人間がどんな人間か、常に把握していた。
「貴様からしたら不思議だろうな。だが貴様に俺と共に死ね、などと言うつもりもない。だからこれを持っていけ」
俺は血塗れの手で懐から金貨を取り出し、シャロンに手渡す。
現皇帝の人情の欠片もない行動の数々に人生を狂わされたシャロンの母親。その運命に対して、俺は他人事と割り切ることはできなかった。その娘に対する補償が、満身創痍の自分にもできうる最後の贖罪だった。
「こんなの受け取れません！」
シャロンは袋の中身を見て仰天する。帝国を去る際、餞別という名目で現皇帝ゲレオン・サミガレッドから渡された金貨だった。決して配慮からではなく、帝国としての体面を保つために過ぎない。ただ、一庶民が持つ金としてはあまりに大きな金額であった。それこそ、シャロン一人ならば死ぬまで安泰に暮らしていけるほどの額である。
「貴様の母はエクドールの出自だろう」
「は……はい。私の母は確かにエクドールの出身です」
現皇帝はエクドール出自の女性を何人も侍らせていた。シャロンの母親はその中でもとりわけ美人で、現皇帝の拘束はきつかったと聞く。その母親に似て途轍もなく容姿が整っているシャロンが怯えるのも当然だった。
「現皇帝は貴様も愛人として迎えようとしていた。貴様の母親がそうだったからな。母を亡くした貴様を憐れんで、などと体の良い言葉で貴様を囲い込むつもりだったようだが、お前にとっては全く迷惑な話だ。お前が俺についてきたのは奴の束縛を回避するためなのだろう？」
俺の推測を受けて、シャロンの目が見開かれる。薄れていく意識とは反対に、この口は饒舌だった。
「……確かにその一心でした。母は皇帝の頻繁な無理強いによる心労で精神を病みました。それでも変わらず強要を続けられ、過労で命を落とし……。私もそうなるのではないかと怖かったのです」
「貧しい国とはいえそれくらいの金が有れば親戚も受け入れてくれる筈だ。元々そのつもりだったのだろう？」
俺はフッと力なく微笑み、最後にするべきことはしたと安堵に身を委ねて意識を手放した。
「殿下を見捨てて逃げるなんて、私にはできません！ 殿下、お気を強く持ってください！」
必死な声が耳を劈くも、徐々に遠ざかっていく。死ぬのだろうな、という確信があった。