アオバ村からの出発、二人旅。
いろいろあったあの事件から数ヶ月。
季節は二月。
俺はいよいよ王都にある魔法学園の入学テストを受験する為に、今日出発する。
「ラグナ、頑張ってね」
「頑張ってこいよ！」
「ありがとう、母さん、父さん。頑張ってくるよ」
「駄目だったらこっちの学園受けてもいいんだからな」
「一応落ちるつもりはないんだけどね。それにそっちの学園に行く方が大変だよ。イルマも向こうで頑張ってね。無理しちゃ駄目だよ？」
「わかってるよ。ラグナ、がんばれよ！」
俺は王都にある王立ヒノ魔法学園の入学を目指して出発することになった。
イルマは既に推薦により、海神国シーカリオンにある商業ギルド経営のマリオン商業学園へと入学が確定していた。
まさかマリオン様の名前を使った学園があるなんて知らなかったよ。
「六年後か、お互い無事に村で会おうね」
「うん……頑張る」
珍しくイルマが甘えるような仕草で手を広げてきたので、俺は優しくイルマにハグをする。
イルマとはここでお別れ。
俺が入学試験が終わり村へと帰ってくる頃には、イルマはすでにマリオン商業学園へと出発している。
だから次に会えるのは最短でも学園を卒業した後。
イルマは長期の休みでもこちらには帰ってこられないらしい。
イルマがそっと耳元で呟いてきた。
『変な女には引っかかるなよ』
普段のイルマらしくない言葉に驚く。
「そ、そんなのに引っかかる訳ないじゃん。イルマこそ変な男に引っかかるなよ？ 可愛いんだからさ」
「ばっ……!?」
動揺したらしいイルマは顔を真っ赤にしながら俯いてしまう。
「それじゃあ行って来ます！」
サイさんの馬車に乗り込み村の皆に手を振る。
「じゃあ出発するよ」
サイさんが馬に合図をして馬車を出発させる。
「本当に助かりました。王都までどうやって行くか、家族で話し合っていたので」
「たまたま取引のタイミングと重なっていたからね。とりあえずナルタまでは二人でのんびり馬車の旅を楽しもう」
年末に家族で受験のために王都に行く手段を話し合っていた頃、年末最後の取引に来たサイさんから嬉しい提案があった。
二月にまた取引に来るからその時に馬車に乗って共に王都へと向かおうと。
ちょうどサイさんも王都へと戻る予定があったらしい。
父さんと母さんはサイさんにお礼を渡そうとしたけど、サイさんからは恩返しをさせて欲しいと断られていた。
その時にこれをとサイさんから渡された手紙があった。
手紙の宛名を見ると商業ギルドの神殿から。
開封して読んでみると、入学テストを受けに王都に向かう際にナルタにある商業ギルドの神殿に寄って欲しいと書かれていた。
神殿かぁ。出来れば近寄りたくはないんだけど……
そんな感じで現在に至る。
馬車に揺られながらのんびりと景色を楽しむ。
「サイさん、一つ気になったことがあるんですけど」
「ん？ どうしたんだい？」
「サイさんはあのエチゴヤ商会の一族なのに、なんで未だに護衛も付けないで商いをしているんですか？」
本当なら万が一が無いように護衛を付けるはず。
なんで護衛がいないのかわからなかった。
「なんでだと思う？ ヒントは馬車に乗ってれば気が付くかな。あえて言うならば土地柄かな？」
馬車で乗ってれば気が付く？ 土地柄？
村を出発してからは、ずっと街道をのんびりと進んでいる。
特に変わったことなんて無いし……
うーん……
街道ならイレギュラーな事が無ければ、基本的に魔物は出てこないし。
これかな？
「街道を進むだけなら魔物に出会ったりしないからですか？」
「正解と言いたいところだけど、まだまだ足りないね」
うーん……
後はなんだろう。
……。
考えても何も思い浮かばない。
「わからないです……」
「確かに魔物も危険だけどね。それよりも商人にとって危険な存在は人なんだよ」
山賊とか強盗とかは確かに商人にとっては危険な存在だよね。
積み荷やお金を狙われるし。
「あぁ、そうか。村を出発してからもそうだし、確かに前回帰るときもそうだった」
そう言えばサイさん以外の商人ってイルマの家族以外ほとんど見たことがないや。
そもそもナルタからうちの村へ向かう商人なんて、ほとんど存在しないんだ。
「わかったかな？」
「うちの村が辺境過ぎて基本的にサイさん以外の商人がほとんど街道を通ることが無い。山賊や強盗からしたら全く魅力が無いから？」
サイさんはにっこり笑うと補足してくれる。
「正解！ 他の商人とすれ違う事なんてこの辺ではほとんど無いんだ。基本的にアオバ村周辺の村との取引も私やイルガンさんの所以外はほとんどいないんじゃないかな。それに他の村だと、立ち寄った村の人達が隣の村まで自主的に護衛してくれるんだよ」
「そうだったんですか。でもサイさんがうちの村に来るときはいつも一人ですよね？」
「私はいつも一番最初にアオバ村で取引をして、帰りがてら他の村に立ち寄っているんだ。如何せんこの村は割と裕福だしね。イルガンさんとの取引もあるからさ」
「うーん……でも危険じゃないですか？」
「まぁ、そろそろ危険なラインだとは思ってるよ。アオバ村もここ数年発展が著しいし、周辺の村も発展してきてる。目を付け始める盗賊がいてもおかしくないからね。だからそろそろ必要かなとは考えてるんだ」
確かに村は俺が生まれてからもどんどん大きくなっている。
食料となる動物や魔物は豊富だし、水にも困らない。
魔の森の素材は高値で取り引きされるからお金にも困らない。
確かにどんどん移住者が増えてきている。
「そうなんですか。本当に気を付けて下さいね？」
「ありがとう。とりあえず、今回はラグナ君もいることだし。ナルタに着いたらうちから護衛を用意する事になっているから安心して王都までの馬車の旅を楽しんでいこう」
前回の波乱の馬車の旅とは違って、特に事件が起こることもなく無事にナルタへと着くことが出来たのだった。
ナルタの街への入場手続きは商業ギルドで前回作ったギルドカードを提示したところ、揉める事なくすんなりと完了した。
ちなみにサイさんは顔パス。
もしかしたらサイさんと一緒の馬車に乗っていたから簡単に入場出来た可能性も否定できないけど。
二人で馬車に乗りながらエチゴヤ商会へ。
「やっと着いたね。とりあえずお昼ご飯でも食べに行こうか。前回はゆっくりと街を見る時間も無かったでしょ？」
「いいんですか？ 嬉しいんですけど、サイさんはお仕事とか大丈夫ですか？」
「運んだ荷物は商会の部下に頼んであるから大丈夫。遠慮しないで、ほら行くよ」
サイさんに連れられてお昼ご飯を食べに行く事に。
大通りから少し外れて小さい商店が建ち並ぶ小道へ。
この辺は料理屋さんが多いのかな？ いろんな匂いがする。
「それじゃあここに入るよ」
案内されたお店は周りのお店とは全く違う外観。
例えるとしたらヨーロッパの古き良き町並みの中に突然現れる日本家屋。
この街にある建物としては異質。
なんせお店の入り口に
「ここはエチゴヤ商会系列のお店ですか？」
「うん、そうだよ。よくわかったね？」
そりゃわかるよ。暖簾ならば実際に目にしたこともあるし。
「泊めていただいた宿にどこか雰囲気が似ていたので」
「そっか。ラグナ君はあそこに泊まったんだったね。ここも初代勇者様のレシピを再現した料理屋なんだ」
暖簾をくぐり店に入ると店内はまるで日本料理屋みたいだ。料理を煮込んでいるのか、物凄くいい匂いがする。
ちらっとお客さんが食べている料理を横目に奥の個室へと案内された。
「ここは勇者様の世界で鍋と呼ばれていた料理を再現したお店なんだよ」
そしてサイさんに料理の説明を受ける。
味は二種類。
醤油味の寄せ鍋。
塩味の寄せ鍋。
日本料理を再現したお店なだけあってお値段が凄い。
醤油味は一人前で銀貨五枚。
塩味は一人前で銀貨一枚。
やっぱり調味料が調味料なだけあって高いなぁ。
「ラグナ君は醤油味は大丈夫かな？ 独特な味がするけど」
「はい、大丈夫です！ この前初めて醤油味のお肉を食べましたけど美味しかったです」
むしろ涙を流すレベルで求めてました。
「なら良かった。私は醤油が好きなんだ。それじゃあ醤油の鍋を頼もうか」
サイさんが呼び鈴を鳴らすと店員が個室に入ってきた。
「醤油味の鍋を二人前と果実水を頼む」
女性の店員さんは緊張した様子でサイさんからの注文を受け取り下がっていった。
「あの人はサイさんのことを知っているんですね」
「まぁ、ナルタだからね。王都よりも私の顔を知ってる店員は多いんじゃないかな？」
すぐに果実水が運ばれてきた。
「今日の果実水は柑橘系みたいだね」
一口飲んでみると確かにみかんのような味がする。
「日によって違うんですか？」
「それはそうだよ。毎日同じ果実が手にはいるわけじゃないし、旬な物だってある。その日仕入れられる最上な果実のみを果実水として提供しているんだ。食材ならある程度融通はきくけど果実は厳しいんた。傷みやすい物が多いからね」
よく考えてみればそうか。
収穫して直ぐに出荷しても馬車での移動だから時間も掛かる。
毎日毎日新鮮な果実を仕入れるなんて余程近くに果樹園が無ければ不可能だよな。
あの世界とは文明の差があるし。この世界にはまだ温室とかは無いんだろうか？
サイさんと果実水を飲みながら語り合っていると、鍋が運ばれてきた。
そして店員さんがサイさんと俺に均等に鍋の食材を取り分ける。
「それじゃあ食べようか。頂きます」
「はい、頂きます」
醤油の鍋の具材は鶏肉、キノコ、人参、大根、白菜だった。
前の世界とは別の異世界なのに野菜の種類は似たようなものが多いので本当に不思議だ。
先ずは鍋のスープを一口。
「どうかな？」
「美味しいです。お醤油だけじゃなくていろんな野菜やキノコの味もしますね」