第十一話　金で買えない価値がある

　その時、すべてがスローとなった。

　振り下ろされる鎌。背後の敵に気づいた座敷童が身を捻りながら躱そうとするが、あまりに手遅れ。どう足掻こうともその鎌は少女の華奢な身体を引き裂くだろう。

　座敷童のような後衛型のカードは、総じて生命力と防御力が低い。ランクの差があるとはいえ、大ダメージは確実。あの大鎌にもどんな特殊効果があることか。下手すれば、一撃でロストすることもあり得るだろう。

　ロスト──座敷童を失うと考えた時、全身に鳥肌が立つのを感じた。

　待て、待ってくれ、それだけは。

　目が合う。座敷童は、悔しそうな、それでいて泣きそうな顔をしていた。

　なんだよ、それ。そんな顔……。

　そこでスローになった世界が終わった。

　そこからのことは、本当に一瞬のことで、俺は最初何が起こったのかわからなかった。

「ッ!?」

　何かが座敷童を突き飛ばした。ソイツは、肩から袈裟切りにされて真っ二つになって崩れ落ちる。

　何だ？　何が起こった？　自問し、すぐ自答した。馬鹿が、決まってるだろうが。そんなことができるのは一人しかいない。

　グーラーだ。隣に立っていた彼女が、座敷童を庇ったんだ。

　その意味を理解した時、俺と座敷童は同時に咆哮した。

「「嗚呼あああああアアアアアアアアぁぁ！！！」」

　見えないラインが繋がる感覚。座敷童の怒りが俺に流れ込み、俺の怒りが彼女に流れ込む。

　二人分の激情を乗せた座敷童が怒涛の弾幕を放った。死神がフッと姿を消し、弾幕が空を切る。

　瞬間移動。この隠していたスキルで死んだように見せかけたのだ。現れないドロップアイテムと、死神が消えてから時間差で消えた鼠たちで、それに気づくべきだった……！

　同時に、奴が生きている絡繰りも連鎖的に理解する。今も奴の胸元には大穴が開いている。致命傷。にもかかわらず何事もないかのように動いていたのは、実に簡単な理由から。

　奴は、頭を潰さなければ死なないのだ。それがアンデット系の特徴。この異様なまでの悪臭で、気づくべきだった。

　すべては俺の経験不足のせい。

　だが、今はそんなことどうでもいい。

「グーラー!!」

　俺は上半身だけとなってしまったグーラーを抱き上げた。彼女は虚ろな瞳で俺を見上げている。

　まるで感情のない瞳。だが実際にはそう見えるだけで感情はちゃんとある。

　それを俺たちは今、確かに目にした。

　──なぜなら、俺は仲間を庇えなんて命令をしていなかったのだから。

　コイツは、自分の意思で座敷童を庇ったのだ。

　絶対に助けてやらなくては。大丈夫だ、コイツはアンデッドだ。頭を潰されない限り死なない。そして屍喰いによる再生能力もある。

　俺は周囲を見渡し、鼠の死体がいくつも転がっているのを確認した。よし、良かった。どうやら奴が消せたのは生きている鼠だけだったようだ。

　俺は死体を運ぶと、グーラーの傷口を合わせ、鼠を与えた。

　グーラーは、俺が何も言わずともそれを喰らう。

　やはり、自分の考えで動ける範囲が広がっている。

　転がっていたすべての鼠を与えると、どうにか体の芯の方は繋がったようだった。

　その途端立ち上がろうとするグーラーを押しとどめる。

「待て、まだ動ける身体じゃあない！」

　その俺の命令に、グーラーが動きを止める。そして、訴えかけるような眼で俺を見上げた……ような気がした。

　グーラー……。だが今は戦わせるわけにはいかない。

　そうこうしているうちに、死神がさらなる行動に移る。

「男は街中から子供たちをかき集めると、そのまま森へ連れ去ってしまいました。大人たちは子供たちを連れ戻そうとしますが、どこからともなく現れた鼠たちがそれを邪魔します。彼らはそこでようやく一連の流れを仕組んだのが誰かを知りました。無事、大好物の子供たちを手に入れた男は、豪勢に楽しむことにしました。

『今夜はご馳走だ！』

　森には子供たちの奏でる悲鳴が演奏となって響き渡ります。それではお聞きください。【仔羊たちの晩餐会】」

　その宣告と共に死神の胸の大穴から無数の音符が飛び出す。音符たちは出鱈目に宙を彷徨っていたが、そのうちの一つが座敷童目掛けて飛来すると、大きく歯を剥いた。

「なっ！」

　座敷童が飛び退きながら襲いかかってきた音符を打ち落とす。すると音符は……いや、音符のように見える子供たちの魂が、苦悶の表情を浮かべて悲鳴を上げた。

「良い音楽とは生きた音のことです。どうです、私の旋律は。実に活きが良いでしょう？」

「くたばれ、下衆が！」

　座敷童は憤怒の形相を浮かべ光弾を放つも、そのすべてが音符の魂に防がれてしまう。

　逆に、音符たちが弾幕となって襲い掛かってきたことで防戦一方となってしまった。

　それを見たグーラーが、ググッと身体を動かそうとする。

「グーラー！」

「マスター、ご命令を」

「！」

　グーラーが命令を求めてくるのはこれが初めてだった。間違いない、自我が……ここにきて急速に成長してきている。

　それは俺に喜びと、躊躇を与えた。

　彼女が自分の意思で仲間を救おうとしている。それは嬉しい。だが、だからこそ、ここでコイツを失ってはならないという躊躇いを生んだ。

　俺は、どうすれば……。

　視線を落としたその時、俺は胸元が微かに光っているのに気付いた。

　これは……。

　ホタルの光のような淡い点滅をするクーシーのカードは、何かを俺に訴えかけているかのようだった。

　クーシー、そうか……。

「グーラー、戻れ。よく頑張ったな。あとは、俺とコイツに任せとけ」

「マスター」

　ぼんやりと俺を見上げるグーラーの頭を撫で、彼女をカードに戻す。

　さあ、行くぞ。

「クーシー！」