第五話　デュフフ、やはりロリの気を引くにはお菓子で釣るのが一番でゴザルな！

　森の中を警戒しながら歩いていく。

　道の幅は大体二メートルほどだろうか。足首くらいまでの雑草が生い茂る道と、とても人間が入っていけそうにない木々の壁による道が、この迷宮における通路のようだった。

　実際には無理をすればこの木々の中に突入することは可能なのだろうが、自衛隊の方々による実験の結果、迷宮の壁を無理に進んでも何ら得るものがないことは証明されている。

　最悪、このような森林型フィールドでは遭難の可能性すらあるため冒険者の立ち入りは厳禁とされていた。

　しばらくの間グーラーを先頭に立たせ迷宮を進んでいた俺だったが、だんだんと不安になってきて姿の見えない座敷童へと問いかけた。

「なぁ座敷童。敵がどのくらい近くにいるとかわかるか？　今安全かな？」

「あーん？　なんでそんなことアタシが答えなきゃいけねぇんだよ」

　虚空より返ってきたのは、そんなツレない返答だった。

「なんでって……仲間だろ？」

「仲間ぁ？」

　座敷童が嘲笑を浮かべながら俺の前に姿を現す。

「最初に言っておく。アタシはテメェら人間のことが大っ嫌いだ。見るだけで反吐が出る。言いなりになってる奴隷共もな」

　そう言う彼女の眼には、隠しきれない憤りが宿っていた。

「アタシを戦力として見るのは諦めな。テメェのために何かをしてやる気なんて欠片もねー。言っただろ？　こんな不良品を掴まされてご愁傷様ってな」

　言うだけ言って再び姿を消す座敷童。そんな彼女に、俺は頭を掻きむしった。

　……こりゃ、まいった。前の所有者はいったい何をやらかしたんだ？

　カードはマスターを替える際に初期化され、記憶も消える。しかし、カードにこびり付いた感情までは消えない。座敷童の視線は、人間に対する憎しみすら感じるモノだった。

　こりゃいっそ彼女は一度下げてクーシーを出すべきだろうか。そんな思いが頭を過る。

　……いやでも最低限の防衛はカードのルールとしてやってくれるわけだし、その際はＣランクの座敷童の方が安心だよなぁ。

　それになにより、ここでコイツを下げたらなんか負けた感じがするしな……。

「それにしても……暑いな」

　俺は額の汗を拭いながら小さく呟いた。まだ入って数分なのに汗がだらだら出てくる。

　たまらず、バッグからスポーツドリンクを取り出しゴクゴクと飲み干した。仄かな甘みとのどを潤す感覚がなんともたまらない。

　ついでにチョコバーを取り出すと、ガブリと一口。昼から何も食っていなかった身体に、甘味が染み渡る。

　地味に頭も使っていたので糖分が脳に心地良かった。

「……お、おい」

　そんな風にちょっと遅い三時のおやつを楽しんでいると、気づけば姿を消したはずの座敷童が傍らで俺を見上げていた。……んん？

「そ、それ……なんだ？」

「なんだって……チョコバーだけど」

「あ、甘い……のか？」

「え、そりゃチョコだし」

「ふ、ふぅ～ん……そ、そう」

　……もしかしてコイツ。

「食いたいのか？」

「!!」

　座敷童は驚かされた子猫のようにぴょんと飛び跳ねた。丸くなった瞳がなんだかちょっとだけ可愛い。

「は、はぁ!?　んなわけねーし！　ガキじゃねぇんだから！」

　いやガキだろ。座敷『わらし』なんだから。

　あまりにもわかり易すぎるこの少女にちょっとした面白さを感じながら俺は新しいチョコバーを取り出し差し出した。