リーゼは次第に寝ている時間が長くなった。食事も喉を通りにくくなっているようだった。俺はリーゼが好きな桃のゼリーを少しずつ口元に運んだ。リーゼは「美味しい」と言ってゆっくり食べた。
とうとう、俺が読んで聞かせていたお話もほとんど終わりになった。
「彼は世界一の幸せ者になりました」
「その王子は幸せになったのですね？」
「あぁ。彼自身は凡庸で特別秀でたこともなかったのだけれど、優秀な側近たちが国を繁栄させて守ってくれた。何よりも彼の隣にはいつも大好きな妻がいて、その妻が微笑んでいてくれたから」
視線を本からリーゼに移すと、彼女は微笑んでいた。
ほら、そうやっていつも隣で。だから俺は世界一の幸せ者だ。
まだお話を終えたくなかった。これが終わってしまったら、リーゼがいってしまうような気がした。だから俺はもう一度本に目線を向けた。
「それで、まだ話は続いているんだ」
今も、ずっと続いている。だけど本の先は、白紙だった。
「素敵なお話でしたわ」
「楽しんでもらえたか？ それならまた明日、続きを話そう」
さすがにリーゼに疲れが見えてきている。今日はそろそろ休ませてあげた方がいいだろう。俺がリーゼの布団を整え直そうとすると、リーゼは俺の手にそっと触れた。
「これが、クラウス様が辿ってきた道なのですね」
「……え？」
リーゼは俺を見て微笑んだ。
俺は一言も俺の話だとは言っていない。三度目のお話では「俺たちに似ているだろう？」と笑ったりはしたけれど、わざと似せていることにしていた。
「長い間、大変でしたね」
「……リーゼ？」
俺が目を丸くすると、リーゼは少しだけ呆れたような顔をしてみせた。
「何年一緒に過ごしてきたと思っているのですか？ もうとっくに気が付いておりましたよ。クラウス様が他の人生を歩んだのだろうことも、わたくしにずっと罪悪感を抱いていることも」
「リーゼ、も、もしかして、君も……？」
リーゼは緩く横に首を振った。
「わたくしに別の人生の記憶はありません。だから最初は分からなかったのですよ。クラウス様がどうして頭を抱えるのか、なぜ寝言でわたくしに謝るのか」
「寝言を言っていたか？」
「ごくたまにですけれど、すまないリーゼ、って。謝ってもらうような心当たりがありませんのに。それに、初めてのはずの街を知っていたり、厨房に入ったことなどないはずなのに料理ができたり。不思議に思うことは度々ありました」
「それは……」
「本で読んだ、ですか？」
そう、本で読んだことにしていた。いつも。
リーゼはふふっと笑った。
「クラウス様は素直すぎて、嘘が下手なのですよ」
俺は唖然とした。リーゼは全てお見通しだった。
「クラウス様、わたくしが知っているのは今の貴方だけです。だから、クラウス様がわたくしに罪悪感を抱く必要はないのですよ」
「リーゼ……」
「もっと早くにお伝えすればよかった。そうすれば、貴方の心を楽にして差し上げられたのに」
少しの後悔を滲ませるようにリーゼが目を伏せ、それから、ちょっとだけ口を
「クラウス様がいけないのですよ。教えてくださらないから」
「そうだな、俺が全部悪かった」
「そうやって全部自分のせいにしようとするのですから。聞かなかったわたくしがいけなかったのです。申し訳ないとは思っているのですよ。でも聞けなかったのです。だって……」
リーゼは俺を見ると悪戯っぽく笑った。
「頭を抱えている貴方は面白かったのですもの」
リーゼがクスクスと笑う。
「きっと一度目のわたくしのちょっとした仕返しですわ」
そんなはずはなかった。リーゼは頭を抱えた俺を心配して、どうしたのか、大丈夫かと何度も聞いた。話さなかったのは俺だ。
「これが仕返しになるのなら、いくらでもしてくれ。これからもずっと、何度でも。俺はいくらでも頭を抱えるし、のたうち回って君を笑わせるから。だから……」
「クラウス様」
リーゼは優しく微笑んだ。だけど、そうするとは言ってくれなかった。
お互いに分かっていた。もう、残された時間は少ないと。
「もし貴方の人生がもう一度あるのならば、またわたくしをお側に置いてくださいね」
「また俺の側にいてくれるのか？ 俺はこんなに情けない男だぞ」
「情けなくなんてありませんよ。最高に頼もしくて、優しくて、カッコいい、わたくしの自慢の夫です」
リーゼはふふっと柔らかく笑って、「わたくしがそうしたのですから」と言った。
「ずっと、これからもずっと側にいてくれ」
俺は
「リーゼ、俺は君を幸せにできただろうか？」
「えぇ、とても幸せでしたよ」
「そうか……。ありがとう、ありがとうリーゼ。愛している」
その翌日、リーゼは天に上っていった。
休むことなくずっと側についていた俺を労るように、そろそろ休めと言うかのように。
おやすみなさいと、まるでいつも共に眠る夜のように。
ただ穏やかに微笑んでいた。
雲一つない、よく晴れた日だった。