Ⅲ 剣姫VS王子
わっ、と歓声が沸く。
剣術大会の準決勝。サグレス王子が、相手の侯爵子息を倒したのだった。
ここは学園の広場。
綺麗に刈り込まれた芝生に、ところどころ白線がデザインされたおしゃれな空間だ。
そして、とても広く、軽く夕日があたりを照らしている。
周囲には観客席がたくさん設けられていて、多くの人が剣術大会を見守っている。
なんといっても、こっそり剣術大会の勝敗で賭けをやっている生徒もいるし、大会はとても盛り上がる。
剣術大会はおおよそ事前の予想通りに進んでいた。
まず、サグレス王子は圧勝を続け、そして、今、難なく決勝へと進出した。
一方、アルフォンソ様も出場していたのだけれど……。
しょんぼりとうなだれ、肩を落としている。リアレス公爵家とアルフォンソ様の関係者は、観客席の同じあたりに固まっていた。ついでにバシリオ先生もわたしたちのそばで試合を見守っている。
アルフォンソ様だって、決して弱いわけじゃない。……ただ、一回戦でサグレス王子に当たってしまい、そして負けて一回戦敗退となったというわけで。前回の人生でも、それは同じだった。
「せっかくいいところを見せようと思ったのに……」
「サグレス殿下と戦った相手の中では、アルフォンソ様が一番、いい線をいっていましたよ」
落ち込むアルフォンソ様に、わたしは思わず声をかける。
アルフォンソ様は顔を上げて、青い瞳でわたしを見つめた。
「そうかな？」
「はい！」
わたしが勢いよくうなずくと、こころなしかアルフォンソ様は嬉しそうにして、元気になった。
……良かった。
前回の人生では、アルフォンソ様は欠点がないように見えた。たぶん、弱みを見せないようにしていたのだと思う。
今回は、こんな落ち込んだ、子供っぽい表情を見せてくれるのは、アルフォンソ様がわたしに気を許してくれたからかもしれない。
「わたしがアルフォンソ様のかたきを討ちますから」
「くれぐれも無理はしないようにしてほしいな」
とアルフォンソ様は心配そうに言う。
そう。
わたしも順調に勝ち上がり、サグレス王子と決勝で戦うことになった。
バシリオ先生の指導のおかげもあって、短期間だけど、かなり自分の弱点を補うこともできた。
だから、勝ち上がることに苦労はなかったけれど、問題はサグレス王子を倒せるかどうか、だ。
心配はあるけれど、一つ嬉しいことがあった。
それは、フィルが一回戦を勝ったことだ。二回戦では負けてしまったけど、もともとフィルは剣術がほとんどできなかったのだし、大戦果だ。
わたしがフィルに「良かったね」と言うと、「レオンくんのおかげだよ」とフィルははにかんだ。
ああ……。
わたしがフィルに教えてあげていれば、「お姉ちゃんのおかげだよ」と言ってくれたかもしれないのに。
レオンがにやにやと横からわたしを見ている。
まあ、仕方ない。
優勝すれば、フィルが欲しがっていた輝魔石のペンダントが手に入るし、フィルが喜ぶ姿を見ることができると思う。
それに、フィルとおそろいの輝魔石のペンダントをつけられるわけで。
そろそろ休憩時間も終わり、決勝戦だ。わたしは立ち上がった。
アルフォンソ様が、レオンが、アリスが、シアが、そしてバシリオ先生が。
みんながわたしに「頑張って」と言ってくれる。
フィルがわたしに駆け寄り、宝石みたいな黒い瞳で、わたしを見上げた。
「……お姉ちゃん。ぼくは……お姉ちゃんが勝つって信じてる」
「もちろん！ 絶対に勝って、輝魔石のペンダントを手に入れるから」
そして、フィルとおそろいのペンダントをするんだ！
わたしは力強くうなずくと、観客席から、中央の対戦場所へと進み出た。
ひときわ高い歓声が上がる。
観客の生徒たちの中からは「頑張れ、リアレスの剣姫」、なんて、言葉も飛んでくる。
ちょっと……恥ずかしい。
対するサグレス王子は、余裕の笑みを浮かべていた。
赤い髪をさらりとかき上げ、そして、金色の瞳でわたしを見つめた。
「やあ、リアレスの剣姫」
「その呼び方、やめてください。恥ずかしいですから」
「そうかな。あんたもなかなかの人気者だ。ここでオレに勝てば、その名声はもっと上がるだろうな」
「そうはさせない、というわけですね」
「そのとおり。勝つのはオレだ」
サグレス王子は爽やかな笑みを浮かべた。
わたしは問いかける。
「カルメロのことですが……」
「カルメロの件は、悪かったな。あれはオレの命令じゃないが、オレの身内の指示でね。責任はオレにもある」
あっさりと、サグレス王子は謝った。さすがに闇討ちなんてことを王子がさせるとは思わなかったし、やっぱり別の人間の指示らしい。カルメロ自身も本意ではないと言っていた。
ただ……サグレス王子の周辺に、誰か勝手にわたしに危害を加えようとした人間がいるらしい、ということもわかる。
誰だろう？
魔女崇拝者のクロウリー伯爵は、サグレス王子派の有力者だった。彼は夜の魔女であるわたしを利用して、サグレス王子を国王とし、強い国を作ろうとしていた。
クロウリー伯爵は、逮捕された後も頑なに口を割らず、王都の牢獄につながれている。だから、仲間が誰であるかはわかっていない。
サグレス王子自身が、夜の魔女のことをどこまで知っているかもわからない。
ただ、サグレス王子の関係者の中に、他に魔女崇拝者がいてもおかしくない。それはこの学園の中にいるかもしれないのだ。
アルフォンソ様とサグレス王子、どちらが国王になるか。この問題は、学園にも持ち込まれている。
わたしとサグレス王子の試合は、王太子派とサグレス王子派の戦いという面もある。学園の中の出来事とはいえ、それは二人の王子の評判に関わり、そして、その未来へとつながる。
そして、わたしはアルフォンソ様の婚約者だ。
アルフォンソ様がサグレス王子に負けた以上、なおさらわたしが勝つことが重要だ。
「凡庸な兄貴の婚約者なのには、同情するよ」
とサグレス王子は、笑いながら言う。
見え透いた挑発だ。わたしは聞き流すことにした。それに、あの完璧なアルフォンソ様が凡庸だとしたら、他の人の立場がない。
ただ、このサグレス王子が特別に優秀だというだけだ。
「どうかな。この戦いで、オレが勝ったら、あんたがオレの妃になるというのは？」
「……へ？」
わたしは一瞬、サグレス王子の言うことが頭に入ってこず、固まった。
……プロポーズされた、ということだろうか。
わたしは顔を赤くしてうろたえたけれど、サグレス王子は平然としていた。
わたしは、サグレス王子を睨む。
「公爵家の力が目当てですか？」
「いや。そんなものに興味はないし、そんなものがなくても、オレは国王になるつもりだ」
「なら……どうして？」
「あんたは面白いし、そして強い。あんな兄貴にはもったいないからな。オレが国王で、あんたが王妃。そうすればカロリスタ王国を、さらに富み、さらに豊かな国にできる」
「へえ、わたしの能力を買ってくれているんですね？」
「ああ。そのとおり。さて、どうする？」
ここで、もし、わたしがうなずけば、どうなるんだろう？
わたしは前回の人生で、アルフォンソ様から婚約破棄されて処刑された。
今回はわたしからアルフォンソ様を離れ、サグレス王子のもとへと行くという選択肢がある、ということで。
まったく想像もできない未来を提示され、わたしは少し戸惑った。
でも……答はもちろん、決まっている。
「せっかくのお話ですけど……それはありえませんね」
「へえ、どうして？」
「この戦いで勝つのはわたしだからです！」
サグレス王子は、わたしをしばらく見つめ、そして微笑んだ。
「勇ましいな」
わたしもサグレス王子も、細くて軽い木剣を構えた。
決闘とは違って、わたしたちは二人とも、胸や胴には防具をつけている。そして、一回の戦いのみで勝負を決めることになる。
勝敗を判定するのは、第三者の先生の一人だ。
そして、戦いは始まった。
開始の合図の瞬間、サグレス王子の剣が振り下ろされる。
その剣は鋭く速かった。
わたしはなんとかその剣撃を受け止めた。
やっぱり……強い！
剣を振るいながら、サグレス王子はわたしに問いかける。
「あんたが戦うのは、自分のためか、アルフォンソのためか？」
「どちらも正解ですけれど、どちらも間違っています」
「なぜ？」
わたしはサグレス王子の第二撃を弾き返し、体勢を立て直すため、後ろへと下がった。
そこに、サグレス王子が追撃を放つ。
「わたしは……フィルのために戦っているんです」
「弟のためか。決闘で弟をはめようとしたオレが許せないか？」
「それもあります。けど違うんです」
そう。わたしがバシリオ先生のもとでたくさん訓練をしてまで、剣術大会で優勝を目指した理由はいろいろある。
前回の人生では、自由に振る舞えずに剣術大会にわたしは参加できなかった。だから、今回は、自分の力を試してみたかった。
サグレス王子に負けたアルフォンソ様に代わって、わたしが勝たなきゃ、というのもある。
サグレス王子の言う通り、決闘を仕組んだサグレス王子を倒したい、という思いもある。
でも、最大の理由は……。
「フィルに……弟に約束したんです。絶対に優勝するって」
「弟？」
「輝魔石のペンダントを手に入れて、二人で身に付けるんだって」
「なるほどな」
サグレス王子の金色の瞳がすっと細くなり、そして、冷たい色が浮かぶ。
そして、サグレス王子の剣はさらに強く、烈しくなった。