王女と手紙

　ブルーヒドラの決戦から少し前のこと。

　ヒールベリーの村から遥はるか東、大陸の東方にいくつもの小国がある。

　深い森、温暖な気候──東方の国のひとつ、エストーナ王国。

　青白い月が揺ゆらめき、木造の宮きゆう殿でんを優やさしく照らしている。

　宮殿はさほど広くはなく、ゆったりとした造りの二階建てであった。

　宮殿の中庭で、王女のモネットが緑茶を飲みながら書類に目を通していた。

「みゃ……」

　モネットはゆらゆらと白い尻しつ尾ぽを揺らしながら、燭しよく台だいの光を頼たよりに報告書を読んでいた。

　エストーナはエルフが数多く住む国であるが、今の王家はニャフ族である。

　王家の指輪をはめた、白しろ猫ねこの王女──それがモネットだ。

　報告書の内容はあまり良いものではない。国内の魔ま物ものの駆く除じよが進んでいない知らせだった。

「やはり、国外に助けを求めたほうがいいみゃ」

「……大臣たちは良い顔をしないでしょう。国民たちも、ですが」

　答えたのは側近の女官だった。彼かの女じよはエルフ特有の耳をぴくつかせる。

「他の東方の国にも残念ながら、余力はありません」

「私は何度も提案してるみゃ。それならもっと遠いところに助けを求めるべきみゃ」

「我ら、東方の国は大陸中央とも長く交流がありませんでしたからね」

　魔物の生息域と森林地帯によって、エルトたちの住む大陸中央と東方は切り離はなされていた。

　戦乱が終わり、交流が復活したのはここ五十年ほどだ。

　それまでは本当にわずかな連れん絡らくと品物が行き交うだけであった。

「とはいえ、限度があるみゃ。力のある国は、たくさんあるみゃ」

　モネットは数年前にエルトたちの国、アルネスト王国に留学していた。

　アルネスト王国は他国の貴族を積極的に受け入れている。

　モネットにとってはアルネスト王国は驚おどろきの連続であった。

　比べて、このエストーナ王国は閉へい鎖さ的、保守的すぎる……。

　モネットは報告書を脇わきに重ねると、次は手紙の数々を読み始めた。

　多くは単に消息を確かく認にんする手紙や国際イベントの誘さそいである。

　その中にモネットは気になる手紙を見つけた。

　赤い雫しずくの紋もん章しようが押おされた手紙である。

「にゃう、これはトマト果か汁じゆうの紋章……ナナからみゃ！」

　モネットとナナは留学時代からの友人であった。

　今でも手紙でのやり取りは続き、消息を知らせてくれる。

「ふんふん、みゃ……」

　モネットは友人からの手紙を食い入るように読み進める。

　ある程度読んだところで、モネットは大きくのけ反った。

「みゃ！　あれは本当だったのかみゃ……？」

「何か大変なことが書いてありましたか？」

　モネットが手紙を読んでのけ反ることは珍めずらしい。

「英えい雄ゆうステラが現れた、という噂うわさは知っているみゃ？」

「少し前からそのような噂がありますね。なにぶん、遠くのことではありますが」

「ナナの手紙はザンザスからみゃ」

「なんと……！　それでは、まさか……」

「そうみゃ、別件で行ったときに確認をしたみたいみゃ」

「それで、真しん偽ぎのほどは……」

　側近も真しん剣けんな面おも持もちで前のめりになる。

「本物、ナナはそう判断しているそうみゃ」

「それは……本当にあの闘とう神しん、ドラゴンを投げ飛ばして倒たおした者、リヴァイアサンを素す潜もぐりで倒した者、不ふ眠みん不休で四日間戦い続けた者、史上最強のエルフ、英雄ステラ様でしょうか？」

「大半は誇こ張ちようみゃ」

「失礼しました、数々の伝説がありますゆえ……」

　英雄ステラの名は東方の諸国に響ひびき渡わたっている。

「本物のステラ様であれば……やるべきコトがあるみゃ」

　尻尾を振ふりながらモネットは机の上の筆に手を伸のばした。

「モネット様、ちょうどアルネスト王国から記念式典の招待が来ています」

「それは実に好都合みゃ」

　モネットが筆にインクを染しみ込こませ、手紙を書こうとしたところで──モネットの王家の指輪から黄金の光が放たれ始めた。

「みゃっ！」

　光が放たれると同時に、モネットがさっと指輪を反対の手で覆おおう。

　モネットが指輪に魔力を送り込むと、指輪の光は徐じよ々じよに小さくなっていった。

「大だい丈じよう夫ぶでございますか……？」

「……問題ないみゃ」

　モネットは身体からだを震ふるわせながら答えた。

　王家の指輪には古代の悪あしき魔力が封ふうじ込められている。封印を維い持じするためには、所持者が魔力を送り込み続けなければならない。

「その指輪も、なんとかしませんと……！」

「無理みゃ。この国で最も魔力が強いのは、私みゃ」

　モネットは首を振った。

　エストーナ王国において、モネットは随ずい一いちの魔力を持っている。

「モネット様……」

　しかしそれでも、封印が大変な負担であることを側近は理解していた。

　生暖かい秋風が吹ふき、雲が月を隠かくし始める。

　モネットは白い尻尾をふにっと揺らした。

「みゃ……。これは私の責務みゃ。英雄ステラの末まつ裔えいとしての、義務みゃ」