その夜、研究所では食事会が開かれることになっていた。
フラムたちとダフィズだけでなく、ガディオやティア、キンダー、クローディアまで参加しての、それなりに大きな
研究所内の案内が終わったあと、ダフィズはフラムに『準備ができたら呼びにいく』と伝えていた。
「遅いですね……」
「うん、うちだととっくに夕ご飯を食べてる頃だよねえ」
フラムとミルキットは、ベッドに転がってじゃれあい、時間が経つのを待っていた。
だが一向に、ダフィズが呼びに来る様子はない。
研究員というのは不規則な生活をしているものだ、だからひょっとすると、フラムが思うより夕食は遅い時間なのかもしれないが――ぐぅ、と耐えきれず腹が鳴ってしまう。
ミルキットの視線が音源に向けられると、フラムの顔にさっと赤みがさす。
「今日はほら、色々あって忙しかったから……」
「お腹が空くということは、健康だということです。どうしましょう、軽く何か作りましょうか？ せっかくキッチンもありますし」
「いや、いいよ。作ってる途中に呼びに来たら気まずいでしょ」
「ですがご主人様は平気ですか？」
「ちょっと腹の虫が悪さしただけだから、私自身はまだまだ余裕だよ」
強がりである。
フラムにも一応、
もっとも、ミルキットの目はまったく
「ふぅ……」
研究所内は、静かだ。
会話が途切れると、互いの呼吸の音が聞こえるほどなんの音も聞こえてこない。
静寂が、フラムの眠気を呼び起こす。
「寝てもいいですよ、ダフィズさんが来たら私が起こします」
「そだねぇ……三十分だけでも寝ちゃおうかな……」
ミルキットの言葉に甘えて、彼女はゆっくりと瞼を下ろした。
そのまま心地よい気だるさに身を任せて、意識を手放そうとする。
『……な、く……い……』
あと少しで眠れる――そんなとき、ふと何かが聞こえたような気がした。
ぱっちりと瞳を開くと、寝顔を見つめていたミルキットと目が合う。
「どうかしましたか？」
「何か……人の声みたいなものが聞こえたような。ミルキット、なんか言ってた？」
問われた彼女は首を横に振った。
ならば気のせいだろうか、と考え込んでいると、
『な……なの……か』
再び声が聞こえてくる。
途切れ途切れで単語すら聞き取ることはできないが、男性のものだ。
「やっぱり聞こえた！」
「そう、ですか？ ごめんなさい、私には全然聞こえませんでした」
フラムはベッドから下り、目を閉じて聴覚に意識を集中させる。
『……べき……お……』
やはり、また聞こえた。
だが今度は少し音程が高く、老いた女性の声のようである。
正体を暴けないまま、フラムは声のする方向――部屋の入り口に近づく。
『はこ……て、たお……』
『し……うを、つぶ……』
ここで、フラムは声が一人ではないことに気づいた。
誰かと誰かが会話をしているようだ。
（なんでわざわざ私たちの部屋の前で……迷惑な）
勢いよく開いて不意打ちで注意することも考えたが、その前に扉に耳を当て、何を話しているのか聞こうとする。
すると――
『なぜ生かすべきか』『千切れ奪われてしまえ』『命あれ、それでいい』『殺せ』『まずは腕からがいい』
『脚の筋を開き舐める』『皮を剥ぐ、それでいい』『箱に詰めよう』
『
『逃してはならない』『殺すといいは、だめ？』『まだ許可されていない』『接続しなければ』『どう導く？』
『まずは捻り穴をあけるところから』『中に入り込む、脳に接続する』『一つになろう、みんなで一つになろう』
『
『今回は殺せ、次を繋げ』『切除する』『接続にふさわしくない』
『血が出たほうがいい』『私は割腹を認めている』『接続線はどこにある？ 頭蓋の穴はどう開く？』
『さんよんにいごおなな』『私たちは苦しうなく』
『あああ、狭い、ああ、狭い』『ぼくは子宮がほしい』『爪先から削りおとした』
『罰を与えねばならない』『ぎーぎーぎー』『サイレンがきこえるよ』『奪わなければ』
『管で縫い合わせる』『き、きき、危険』
『まだ足りない』『ええう、れる、れ』『お前は果たさねばならない』『もう遅くなりました、何もかも』
――二人どころではない。
無数の人間の話し声が、絶え間なく聞こえてくる。
どんなに少なく見積もっても、数十人いなければこんな音にはならないはずだ。
「っ……!?」
フラムは恐怖に体をびくっと震わせた。
すると肘が壁に当たり、外に聞こえるほどの音が鳴る。
話し声がぴたりと止まる。
だが耳を澄ますと、複数人の息遣いが聞こえてくる。
まだそこに、いるのだ。
フラムたちの逃げ道を塞ぐように、数十人の人間が。
（そんなこと、ありえるの？ あの狭い廊下に何十人も集まるなんて、足音だってしなかったのに。いつ？ どうやって？）
そもそもこれは、人なのだろうか――
『こんや』
一人が言った。
『今夜にしよう』
別の一人が同意する。
『今夜がいい』『今夜だ、今夜』『もうまてない』『ようやく食べられる』『今夜を待とう』
続けて、再び一斉に喋りだす来訪者たち。
「ご主人様……？」
「来ないで！ ミルキットは……そこで、待ってて」
逃げ場は無い、なら戦うしかない。
相手が複数ならば、入り口付近の狭い場所のほうがやりやすいだろう。
右手に魂喰いを握る。
左手をドアのレバーに置く。
瞳を閉じ、ゆっくりと息を吐き出し、呼吸を整える。
さらにプラーナを体に満たし、戦いの準備は整った。
レバーに置いた手に力を込め、ひねり、ガチャンッ！ と一気に押し開く。
廊下にいるはずの敵に向けて、大剣による刺突を放とうとして――
「……あれ？」
フラムが見たものは、誰もいない廊下だった。
すぐに飛び出して左右を見ても、姿はおろか形跡も無く、気配すら感じられない。
「あの、ご主人様……何が聞こえていたんですか？」
「ミルキットには、何も聞こえなかったんだよね」
「はい、それは間違いありません」
「じゃあやっぱり――」
フラムは『気のせいだったのかもしれない』と言いかけて、言葉を止めた。
確かに彼女は、ネクロマンシーに対して必要以上に警戒心を抱いている。
だが、果たして本当に思い込みなのだろうか。
シェオルに来てから感じている違和感、そして住民たちの視線。
それらは全て、実際には存在しない現象なのか。
「……いや、違う」
フラムは実際に、違和の存在を感じたのだ。
ならばどこかに、ほんの
「確かめたいことができた。ミルキット、行こう」
「はい、どこへでもついていきますっ」
フラムはミルキットの手を取って駆け出す。
ダフィズ以外でもいい、誰か研究員を見つけて話を聞かなければ。
目指すは〝第一実験室〟。
この施設で最も広い実験室で、誰かしら研究員のいる可能性が高い場所だ。
◇◇◇
「ねえねえガーくん、こっちのドレスで良いと思うー？」
ティアは姿見の前で、ドレスを着た自分を見ながら問いかける。
彼女にとって、このあと行われる食事会は、正式にガディオの妻として紹介されるはじめての場だ。
ガディオは普通に私服で行く気のようだが、彼女はそうもいかない。
「もうガーくん、なんで返事してくれないの？ 見てるんでしょー？ そういやガーくんってば、昔からこういうの苦手だったよね。でも女の子っていうのは、好きな人に選んでもらった服を着てみたいもの――」
チャキッ、と金属の音がした。
おそるおそるティアは振り返る。
「ガー……くん？」
ガディオは、黒い刃を右手に握り、そこに立っていた。
表情は無い。言葉も無い。
ただただ冷たく、無機質に、まるで彼自身が刃になったかのように剣を構え、その先端をティアに向ける。
「なに……してるの？ どうして……そんなこと、するの？」
「……」
「ねえ、ガーくん。あたしのこと、嫌いになっちゃった？ そうだよね、六年も離ればなれだったんだもんね。でも、だからって、そこまでしなくてもいいんじゃないかなっ！ それとも驚かせてるつもり？ ダメだよガーくん、それはジョークにしてはちょっと過激すぎるって。怖いから、下ろしてよ」
なおも、ガディオは黙っている。
「お願いだから……そんなの、やめて。あたし、こんなことするために、生き返ったんじゃない……」
「なあ、ティア」
「な、なあに？」
「俺は、誰よりもお前のことを愛しているよ」
「だったら、どうして？ あたしが、普通の人間じゃないから？」
思えば、少し前に外から戻ってきて以降、彼の様子はおかしかった。
食事会に着ていくドレスはもちろん、髪型やアクセサリーの相談にも生返事だった。
そこで何が起きて、どのような心境の変化があったかはわからないが――好きな人に殺意を向けられて、悲しまない者はいない。
ティアの瞳に涙が浮かぶ。
「変、だったかな。あたし、そんなにおかしかったかな」
「いいや、そんなことはなかった」
「じゃあ、なんで……？ あたし、ちゃんと生き返ってるよ？ ガーくんの奥さんとして、やっと、やっと夫婦らしく、暮らせるって思ったのに……！ 今はセントラル・コアのサポートが無いとシェオルを離れられないけど、いつかはきっと、そんなのが無くたって外に出られる！ あたしは、あたしの命を全部取り戻せるの！」
「いや、今でも十分だ。お前はちゃんと生き返っていたよ。完璧すぎて、不自然なぐらいに」
ガディオだって泣きたかった。
けれどなぜか、涙は出てこなかった。
きっと、過去に置き去りにしてきたからだろう。
そう――彼にとってのティアはすでに死に、そして彼自身の心も六年前に止まったままだ。
どれだけ肉体を鍛えようとも、過去を変えられない以上、そればかりはどうしようもない。
だが同時に、止まっているからこそわかることもある。
「ほんのわずかな違いなんだ。だけど、意識的に変えられない部分だからこそ、別物だと……わかってしまう……」
呼吸の間隔、指先の動き、視線の流れ、会話の間。
ひとつひとつはどうでもよくて、意識しなければわからないような違いで、けれど積み重なると無視できない。
「そんな……そんなの、無視してよ。あたしね、ガーくんとまた会えたら、行きたい場所がたくさんあったの！ 南のほうにある綺麗な海を見に行ったり、あとはフラァダって町には温泉があるんだって！ 他にも、他にもいっぱい――」
「俺だって一緒に行きたかった！」
このまま黙って殺したかったが、いざティアと向き合うと、そうもいかない。
本当は殺したくない、ずっと一緒に生きていきたい――そんな想いがあふれる。
「行きたかったんだ……だが、だからこそ……無視できなかったんだよ……」
「ガーくん……」
苦しんでいるのはティアだけではない。
彼女はそれを理解し、ガディオの覚悟を受け入れた上で、ふっと体から力を抜いた。
「これは、俺自身がケリをつけなければならない問題だ」
「……うん」
「手遅れになる前に。ティアがティアであるうちに……」
「あたしが、あたしじゃなくなる……か。そう、だね。そういうことも、あるかもしれないね。ほんのちょっぴりだけど、そんな気はしてた。生き返るってそういうことかと思ってたけど、きっとこれは、そういうことじゃないんだよね」
ティアは、自分のことをティア・ラスカットだと思っている。
一方で、ガディオと同様に、自分の体や心が、どこか以前の自分とは違うことも感じていた。
「実を言うとね、気になるの。研究所のほうが、ずーっと。あたしの中にいる誰かが、そうさせてる」
「フラムが、いるからだな」
「たぶんそうだと思う。あたしの中にいる誰かは、あの子が欲しくてしょうがないんだよ」
もちろんそれは、ティアの意思などではない。
「ダフィズさんは言ってた。肉体を元に戻すだけじゃ人間は蘇らない、必ず魂が必要になる、って。それでね、今のあたしは、この身体に残る魂の〝抜け殻〟なんだって」
「そんなものがあるのか……」
「人が死んだら、魂の中身が無くなって、抜け殻だけが残る。そこに別の何かを詰め込んで、ティア・ラスカットの形にしてる」
「それは……形をしているだけで、別の存在だ」
「うん、そうだね。あたしは、自分のことをティアだと思いたいけど、そういうことなのかもね」
認めてしまうと、ティアは急激に自分の体が気持ち悪いもののように感じられた。
いっそもっと露骨に違っていれば、ティア・ラスカットという人間の一部を引き継いだだけの別物なら、受け入れられたかもしれない。
だがこれは違う。全く同じものを作り出そうとして、失敗した結果の差異だ。
だから、受け入れきれない。
心が受け入れず、コアを拒絶したのなら、同調が崩れる、接続が歪む。
「あはは、すごいねガーくん。ああ、じゃあこれは喜ばないとね。わけのわからない化物になって終わりじゃなくて、ガーくん自身が、あたしを終わらせてくれることに」
ティアの右腕が激しく
「その腕は……」
「きっと、ネクロマンシー・コアの制御が効かなくなってるんだと思う。私が認めちゃったからかな、自分が化物だって」
違うと言って、抱きしめたかった。
だが、ガディオはあえてそうしなかった。
その未練は、きっと彼をためらわせるから、自ら心を殺した。
「ごめんねガーくん、わがまま言っちゃって。その上、こんなことまでさせて」
「謝るな。これは、俺にしかできないことだ」
「短かったけど、こうして夫婦らしく過ごせて、あたしは幸せだった。とっても、とっても幸せだったよ。きっと、世の中のお嫁さんの百倍ぐらいっ」
「そうか……それは、よかった……」
「つまり、ガーくんは……あれだ、世界一の旦那さんだっ。なんたって、一緒にいるだけで百倍幸せになれるんだからね！」
「ティア……俺は、俺は……っ！」
それでもガディオの瞳から涙は流れない。
だが――ティアには彼の流す心の涙が見えていた。
「ふふ……相変わらず、泣き虫だねガーくんはっ。でも、そういう優しいガーくんだからこそぉっ、あたしは、好きになったの」
「俺も……ティアのことを、世界の誰よりも愛している！」
こんなにも強く、好きな人に愛を伝えたのは初めてかもしれない。
ガディオはシャイな性格をしていたから、プロポーズだってもっと不器用で、けれどティアはそういうところも好きだった。
もちろん、熱くてストレートな愛の言葉も、嬉しくてしょうがなかったが。
そして――ガディオは剣を振り上げた。
刃にプラーナが満ちる。
彼にコアを破壊する力はない。
だからやるべきことは、ティアの肉体からコアを排除することだ。
ためらいが邪魔をする。
未練が両腕に絡みつく。
それらを断ち切るように――ガディオは咆哮し、剣を振り下ろした。
「大好き、だよ……」
ティアの体は
「ガー……く……」
意識を失う寸前まで彼への愛を口にしながら、ティアは再び眠りについた。
今度こそ、永遠に、目覚めることはないだろう。
広がってゆく血溜まり。
そこに眠る、ドレスを着たお姫様。
彼女は、この世界に存在するどんな命よりも尊く、美しい。
返り血を浴びたガディオは、両手をだらんと垂らして、その絵画のような姿を目に焼き付ける。
「……待っていてくれ、ティア。俺も近いうちにそちらに行く」
しかし彼は、握った剣を離さない。
決別はした。より強い覚悟も手に入れた。
つまり戦いは、終わっていない。
「だが――それは今ではない。まだ、俺には
瞳を閉じて浮かぶのは、〝キマイラ〟の名だった。
もちろん教会の全てが憎い。
だが、明確に仇として叩き潰したいのは、やはり大切な人たちを殺した張本人である。
胸にぽっかりと穴が空いている。
その場で呼吸を整えるうちに、どろどろに煮詰められた憎しみが、その穴を埋めていく。
明るい未来など望んでいないのだから、ガディオを満たすべきは、破滅的な力の源泉である、憎悪であるべきなのだ。
呼吸をすると、血の臭いが鼻腔を満たす。
瞳を開くと、腹からあふれ出た臓物が、美しい妻の死体を汚らわしく彩る。
ティアの二度目の死を強く記憶に刻み込むほど、ガディオは己に必要な元素が集まってくるような気がしていた。
そんなある意味で夫婦にとって神聖な場所に、踏み込む男が一人。
二人を呼びに来たダフィズだ。
彼は信じられない光景を前に、瞳孔が開く。
「そんな……どうして……ガディオさん、あなたがやったんですか!?」
声を荒らげるダフィズに、ガディオはゆっくりと振り返った。
「ああ、俺がやった。なあダフィズ、お前は知っていたのか？」
「何をですかっ？ 何を知っているというのですか!? いいえ、たとえどんな理由があろうとも、このようなことが起きていいわけがないっ！ 僕と同じく妻を亡くしたあなたなら、理想を完全に理解してくれると思っていたのに……！」
自分と同じく、妻の無残で虚しい死を体験したガディオならば、絶対にネクロマンシーに理解を示してくれるはずだ、と戦力云々よりも、彼に共感を求めた。
だから裏切られたと感じ、
「愛していたのでしょう、ティアさんを！ なぜこのようなことができるのです!? あなたがやったことは、ティアさんを殺したキマイラと同じ――ぐっ!?」
しかしそんな言葉はガディオに響かず、彼はダフィズの胸ぐらを掴むと、壁に押し付けた。
「表面を模倣しただけで、その人間が蘇ったと言えるわけじゃない。ティアは言っていたぞ、お前は知っていたと。蘇った人々は、いわば抜け殻のような存在だったのだと」
「違いますっ、元から人間はそういう生き物です！ それをオリジンコアの力で生前の状態に戻したんですよ！」
「だが違った。あれはティアであってティアではなかった。おそらくこの町で暮らす人間は気づいているはずだ」
「何にですか？ あなたの勘違いでしょう、そんなもの！」
「誰もが恐れているんだ、夢が覚めることを」
「夢で何が悪いのですか。終わらない夢は、もはや現実と同じでしょう！」
「いいや違う！ 終わるかもしれないという恐怖が常につきまとう。そして現に、終わりつつあるんじゃないのか？」
「何を根拠も無いことを。そんなはずが――」
否定するダフィズをあざ笑うように、外からウウゥゥゥゥ――とサイレンが鳴り響く。
聞いているだけで不安を煽るその音に、二人は同時に外を見た。
すると、
その直後、背後から妻と思しき女性が彼の首に食らいついた。
彼女の歯はあっさりと皮を突き破り肉に沈み、加えて傷口周辺がねじれ、男の首筋がぶちぶちと引きちぎられる。
「なっ……い、今のは……それにこのサイレン……まさか、セントラル・コアに誰かがっ!? 離してください、僕は行かなければならないっ！」
ガディオはもがくダフィズを解放する。
ダフィズは青ざめた顔で家を出ると、研究所に向かって一直線に走っていった。
「セントラル・コア、研究所の内部か。フラムが危ないな」
すぐにガディオも家を出る。
するとエターナと抱き上げられたインクが駆け寄ってきた。
「ガディオ！」
「エターナ、その血は――」
「たぶんガディオといっしょ」
「返り血か……」
そんなエターナの腕の中で、唇を噛み声を震わせるインク。
「エターナ……ごめんね、ごめんねぇ……っ」
「いい。本当はもっと早くにああしておくべきだった」
「襲われたのか」
うなずくエターナ。
彼女は自らの意思で、両親を手にかけた。
一時の夢に身を任せた結果、残ったものは後悔と、罪悪感だけだった。
「ところでこのサイレン、もしかして研究所から？ だとしたらフラムが危ない」
「ああ、俺も向かおうとしていたところだ」
「わたしも行く」
三人は研究所へと向かおうとする。
できればインクを安全な所に連れていきたかったが、シェオルに現在そんな場所は存在しない。
「うわあぁぁああっ！ 誰か、誰か助けてぇっ！」
「いやだっ、どうしてぇ!? あなた、私よっ！ あなたの妻のっ！」
「か……あ、が……夢、だ……これは……悪い、夢……ぐ……ぅっ！」
だが、町中から聞こえてくる悲鳴や怒号が進行を邪魔する。
死者たちが一斉に生者を襲い始めているのだ。
ガディオとエターナが、それを放っておけるはずもなかった。
「ちっ――ふんッ！」
大剣を振り払うと、鋭い気の刃が放たれ、妻を襲う夫を両断する。
「アクアバレット」
指先から放たれる水の弾丸が、父の首を絞める娘の心臓部を貫く。
どちらも一時的に動きは封じたが、コアは破壊されていないので、欠損した肉体は人間離れした動きをはじめる。
そしてその姿を見て生者たちは知る。
自分たちが見ていたのはすべて夢だったのだ――と。
「エターナ、うしろっ！」
聞こえてきた足音に気づき、声をあげるインク。
パートナーを食い殺し終えた死者は、次は無差別に誰も彼もを襲い始める。
飛びかかってきた男の腹に、エターナの周囲に浮かぶ魚のオブジェがめり込んだ。
「アイスランス」
そしてその口の部分から、彼女の発動した魔法――氷の槍がせり出し、勢いで相手を吹き飛ばすと同時に、土手っ腹に大穴を開ける。
しかしそれで明確に〝驚異〟だと認定されたのだろう。
どこからともなくわらわらと現れた死者たちが、三人を取り囲む。
「くっ……まずは町の死者どもを一掃するしかないようだな」
「フラム、どうか無事でいて――」
歯がゆい思いを抱き、ガディオとエターナは敵の群れに立ち向かっていった。