曹操に呼びだされた私は、急いで許都を訪れた。役人に司空府を案内されながら、思考を整理する。袁紹からは、すたこらさっさと逃げればよかった。だが、曹操に嫌われるわけにはいかない。私の安住の地は、曹操の勢力範囲内なのだ。

頭の中で大陸の地図を広げてみる。

河北では袁紹の息子たちが、骨肉の争いを繰り広げる予定だ。

関中には董卓軍の残党がはびこっていて、そのうち馬超が進撃してくる。

漢中は曹操と劉備りゅうび、宿命の対決の舞台となる。

荊州けいしゅうは曹操が攻めるわ、関羽かんうが暴れるわで、泥沼になるだろう。

蜀しょくには劉備が攻めこんで。

江東では、ただいま孫策そんさくが小覇王ってる真っ最中。

徐州はというと、赤兎馬せきとばをフェラーリばりに乗りまわして、呂布がブイブイいわせております。

ふふっ、笑うしかねえ。どこもかしこも地獄だぜ！　というわけで、曹操のスカウトを断り、なおかつ不興を買わないよう気をつけなきゃいけません。昨夜、荀の屋敷に泊まったとき、「誰にも仕えるつもりはないと述べて、諫言かんげんを口にしなければ問題なかろう」との心強い助言をいただいたわけですが、ホントかな？　信じちゃうぞ。

前を歩く役人が足をとめて、「曹操さまはこちらの部屋でお待ちです」といった。

大丈夫、大丈夫。曹操対策はしっかりしてきたつもりだ。深呼吸をしてから、室内に足を踏み入れる。

「おお、胡昭、よく来てくれた。待っていたぞ」

中に入ると、榻に腰かけていた小柄な男が、親しげな笑みを浮かべて立ちあがった。

……へぇ。あまり、えらそうにしないんだな。

それが対面した、曹操という人物の印象だった。部屋の中にいたのは曹操だけ。部下がならんで威圧してくるなんてことはなく、それどころか護衛すらいなかった。曹操はにこやかな笑顔のまま、こちらに歩みよってくる。とてもフレンドリィ。正直、悪い気はしない。

……いやいやいやいや！　なに騙されそうになってんのッ!?　くっ、さすが曹操！　袁紹とは格がちがう、格がッ!!

袁紹のプライドを生け贄にして、平常心を取りもどすことに成功した私は、とりあえずうやうやしく拱手する。

「お招きにあずかり、恐悦至極に存じます」

「うむ。かねてより、おぬしの書法家としての名声は知っていた。くわえて、その才知は几案きあんの才にとどまらぬそうではないか。荀や郭嘉がいうには、天下の大略を知る人物である、とな。その器量、野やに埋もれたままにしておくには、あまりにも惜しい。どうだ、余に仕えてみる気はないか？」

「荀に郭嘉、彼らこそ、まことの賢者にございます。私など、彼らと比べれば、まったくの凡夫でしかありません。曹司空に仕えたところで、お役には立てないでしょう」

えらい人は役職で呼ばれたほうがよろこぶ。これは文化人類学上、あきらかである。キャバクラのホステスさんが証明してくれている。

「そう謙遜するでない。……それとも胡昭、おぬしは、余に仕えるのは嫌と申すか？」

「──ッ!?」

その瞬間、曹操の矮躯わいくが数倍にふくれあがった。にらまれたわけでも、すごまれたわけでもない。表情も口調も穏やかなままなのに、喉元のどもとに刃物を突きつけられたように感じられる。

そうだ。それこそ格がちがったんだ。相手は稀代の英雄で、こちとらただの凡人なのだ。

「……では、こういたしましょう」

と、なんとか声をしぼりだす。

がんばれ私、がんばれ！

むりに機転を利かせる必要はないんだ。あらかじめ用意しておいたセリフをいうだけでいいんだ。

「私は、曹操さまに、お仕えします」

あっ、しまった。

司空つけ忘れた。

ええい、いまさら、いいなおせるか。このままいくしかない！

「そして、今日をもって、致仕ちしさせていただきたい」

「なにっ、たった一日で辞めるというのか？　なぜだ」

「私は畑を耕し、書をひらくことしかできぬ非才の身でございます。ですが、そんな私にも、曹操さまに忠義の心を捧げることならばできます。どうか、私の忠誠心をお納めください。……孫子に『道とは、民の心を君主とひとつにさせること』とあるように、私は民とともにあり、民のひとりとして曹操さまとともにありましょう」

「ほう。……忠義はこの曹操に捧げるというか、民とともに……」

言葉の意味をたしかめるように、曹操はつぶやいた。

曹操は孫子に傾倒していたはず。頼む、孫子からの引用、どうか効いてくれ……。

「ならばよし！」

効いたああああああ!!

よっしゃあああああ!!

「人にはそれぞれ志がある。出仕するも野にあるも、人それぞれであろう。胡昭、おぬしの生きざま、まことに見事である。それをむりに曲げようとは思わぬ。この曹操が認めよう。おぬしはおぬしの道をいくがよい」

「ははぁっ！」