ケルテットの町に着いた後、休息を取るかと思いきや忙しく過ごすことになった。
それは、勝利の宴を開くことになったからだ。
ケルテットに戻ってきてもまだ昼過ぎであった。
そのため、昼は軽く済ませて、晩の宴に向けて動き出したのである。
なぜ昼から動き出すのかといえば、食料の問題があったからだ。
通常、宴といえば、町の酒場などで行われるが、今は酒場どころか、どの店も閉まっている。これは神霊亀が襲来していたので当然のことだ。
ただ、セージたちも神霊亀が迫っていたので急いでおり、食料はそれほど多く持ってきていない。
そうなると、森で食材を調達するしかなかった。
セージとルシールはしばらく安静にする必要があるが、他の者は体力的には問題ない。
ジェイクとマルコムが
そこで活躍したのは騎士団のメンバーである。領内のことなので土地勘があり、負い目を抱えていたこともあって、率先して必死に動いたのだ。
なんとか討伐と解体が間に合い、孤児院の敷地内で、勝利の宴、バーベキューが開催された。
「神霊亀撃退を祝って乾杯！」
ルシールの音頭に皆が「乾杯！」と声を上げる。
皆のコップに入っているのは酒、ではなくお茶だ。
「ぷはーっ！ いいね！ でも酒があればもっと良かったんだけど」
「だよねー！」
そんなことを言っているマルコムとミュリエルに、肉を焼き始めたセージが割り込む。
「あれっ？ マルコムさんってお酒飲めるんですか？」
「当たり前だよ！ 何歳だと思ってるの！」
「ええっと……」
憤慨するマルコムに対して、セージは自分の身長と比べるような仕草をする。
「身長と年齢は関係ないからね！」
「冗談ですよ。いつも飲んでないので飲めない体質なのかと」
「まったくもう。普段は飲まないけどさ。依頼もあるし。でもこういった大きな戦いの後はやっぱり飲みたくなるんだよ」
「だよね！ 明日走って領都に行って飲もうよ！」
「明日!? さすがに急すぎ！」
「ミュリ、
本当に走っていきそうなミュリエルにカイルが突っ込んだ。
「えー、だってこんな戦いの後に飲めないなんて物足りないじゃん」
「ミュリは飲みすぎるからちょうどいいだろ」
ミュリエルが不満を言い、カイルが言い返す。
そんなやり取りを無視して、ヤナがセージに話しかけた。
「セージ。神霊亀が吐いていた火炎が魔法と物理両方の攻撃になるって話。その考察について……」
その内容はもちろん魔法のことだ。
戦いの前から気になってはいたのだが、流石に重要な戦いの前に魔法談義で時間を取るわけにはいかず、戦いの直後はしばらくセージが疲弊していたので我慢していたのである。
そんな中、ジェイクは我関せずとばかりに肉を焼いていた。
意外と火の扱いが
肉を焼いているのはセージとジェイク、ギルの三人だ。
ギルはこういったバーベキューのようなものが好きらしく、自ら率先して焼きたがった。
「ジェイクもどんどん焼けよ。肉はまだまだあるんだからよ」
「その肉はじっくり焼いた方がいい。右側の火力を弱くしている」
「ん？ あぁなるほど、そのためにこうしてんのか。あっそういや、これ使うか？ 塩の塊なんだけどよ、色が違うだろ？ こいつがな……」
ギルとジェイクは意外と気が合うようで仲が良さそうである。
騎士団の五人は、バーベキューが始まる前は魔物の調達と解体をしていて、最初の乾杯の後からはルシールから順番に謝って回っていた。
本当は戦うためではなくルシールを連れ戻すために参加していたこと、同じ前衛の三名、特にマルコムに迷惑をかけたことなどについてである。
マルコムは文句を言いたいところだったが、反省の色を示す騎士たちを責めるのも
そして、五人はセージのところにも来ていた。
直接言葉には出していなかったが、セージに対して不満そうにしていたことを、マルコムから指摘されたのだ。
「まぁ、特に気にしていませんから。それより、ほらちょうど焼き上がっていますよ。この辺全部いけます。早く食べましょ。って、あれ？ お皿は？ 早く持ってきて！」
謝られてもセージは何とも思っていなかったので、肉の食べ頃の方が大事だった。
「おい、セージも食べているのか？ 焼いてばかりいないで食べるんだぞ」
そう声をかけるのはルシールだ。
「実は意外と食べているんですよ？ 孤児院の子たちとこうやって食べることもありましたから、慣れているんです」
「本当か？ 疲れたら交替するんだぞ」
「わかってますって。そうだ、ルシィさんも焼いてみます？」
そのセージの言葉にルシールはすんなりと
「そうだな。挑戦してみようか」
「おっ、いいですね。どうぞどうぞ」
セージはにっこりと
ルシールは渡されたトングを手に取り、網に肉をのせた。
その瞬間、じゅわっという音と共に炎が上がる。
「っ！」
驚きに一瞬目が丸くなったルシールを見てセージがニンマリと笑った。
「それは脂が多い部分ですね」
「先に言ってくれ」
「何事も経験が大事ですから。あっ、ほら、早くあれを裏返してください。それはこっちに
こうして時間は過ぎていき、肉はほとんど食べ切って、少しずつ片付けに入る。
騎士団の面々が率先して片付けをするので手が空いたセージは、少し離れたところに座っているルシールの隣に座った。
「ルシィさん。改めて今日はありがとうございました。ルシィさんがいなかったら死んでいたと思います」
そう言いながら隣に座るセージ。
セージは神霊亀の攻撃を受けてからの記憶がなかったが、皆から戦いの後に気を失っている間のことを聞いていた。
全員がセージを助けるために動いたが、真っ先にセージを助けに走ったのはルシールだ。
そして、倒れたセージを守り続けた。
まさかそんなことになっていたとは思わず、改めてルシールに感謝したのである。
ルシールはそんなセージをちらりと見て、視線を前に戻した。
「助けられたのは私の方だ。セージがいなければ私が死んでいただろう。守るつもりが守られてしまった」
「そんなことありませんよ。ルシィさんが前で守っていてくれたからこそ、後ろで魔法に集中できたんですから。最後の突進は僕の想定外というか、読みの甘さのせいですし」
「魔物との戦いで想定外など当然のことだ。どんな状況になろうと、私がセージを守り切れなかったことに変わりはない。あの時、一瞬、気が抜けたんだ」
ルシールは自分の手を見つめる。
その手は
神霊亀の突進を何とか避け切ったと思った瞬間のこと。
セージが吹き飛ばされた光景が、鮮明に思い出される。
守るべき者を失う恐怖が焼き付いていた。
「それは仕方ありません。あれは知らないと避けられませんから」
それが当然だというように答えるセージに、ルシールは自分には強さも経験も足りないと感じる。
「私は勇者になって自分の力を過信していたようだ。私一人でも神霊亀と戦うと意気込んでいたが、
ルシールはセージに視線を合わせる。
「町を守ってくれてありがとう」
セージはそのまっすぐな瞳を見返した。
「こちらこそです。故郷の町を一緒に守ってくれてありがとうございます。次こそは想定外の失敗なんて起こさないよう、しっかり倒し切ってみませますから」
「あぁ、私も次こそは、必ず守り切ってみせるからな」
セージはそこでふと思い付いたように小指を立ててルシールに向けた。
「じゃあ約束ですね」
「それはいいが……その小指はなんだ？」
ルシールは急に向けられたセージの指を見つめて首をかしげる。
「指切りげんまん知りませんか？」
「聞いたことがないな」
「じゃあやってみましょうか。ルシィさんも同じように指を出してください」
「……こうか？」
ルシールが戸惑いながらも同じように小指を向けると、セージが指を絡ませる。
その行為にルシールは固まった。
「はい、それでは。指切りげんまん、
歌い終わると同時に、パッと離れる指と指。
ルシールはそれを見ながら、しばし
「ちょっと待て。なんだその不穏な歌は」
「子供が約束する時によくやるんですよ」
「子供が？ 聞いたことはないが、どういう意味なんだ？」
その質問にセージは「えっと……」と思い出すようにして答える。
「指を切って約束するから、破ったら
ルシールはそれを聞いてセージに疑わしそうな目を向ける。
「何なんだその恐ろしい歌は。本当に子供が歌っていたのか？」
ルシールの言葉にセージは少し笑いながら答える。
「本当にするわけじゃありませんからね。それくらいの気持ちで約束するってことですよ」
「まぁいい。約束を破る気もないからな。次に神霊亀が動き出すまでには誰にも負けないほどに強くなろう」
「そうですね。ただ、神霊亀よりも魔王の方が復活が早そうですね。あと数年後でしょうし」
またしても出てきた魔王の話にルシールは驚く。
「そうなのか？ どうしてそんなことがわかる？」
「それは……秘密です。確証はないですし」
「いや、セージが言うならそうなのだろう。神霊亀にやられている場合ではなかったな。早く強くならないと」
「まぁ、神霊亀より魔王の方が弱いですけど」
「えっ？ そうなのか？」
「何をもって強いとするかにもよりますが、神霊亀を倒す方が難しいでしょうね」
「まったく、どうしてそんなことがわかるんだ」
それには答えず、
「まぁ……どんな相手であろうと、守り切ることに変わりはない」
「さすが、ルシィさんです。僕も早く強くならないといけませんね」
そんなセージに微笑み、そして、真剣な
「必ず、強くなる」
ルシールは覚悟を込めて、そう