第三十三話 改変後の世界 幻の初陣①（カイル歴五〇四年 十一歳）
～～～～ソリス男爵領史 滅亡の階梯 光の剣士の初陣～～～～～～～～～～～～～～～～～～～
カイル歴五〇四年、ソリス男爵家長男、ダレクは初陣し、その武功を近隣に轟かす
春の終わり、エストール領に不吉な影が現われる
隣領から溢れ出た流浪の輩、徒党を組み盗賊と化し、エストール領の村々を襲う
民たちの守り手、遥か東にて戦に備え不在の隙を衝き、不逞の輩は蛮行の限りを尽くす
ソリス男爵家の若き雄、民を守るため、寡兵を以てこれの討伐に立つ
その剣は衆に秀で、その軍略は敵を圧倒し、民、畏敬の念を込め、光の剣士と呼び大いに称える
近隣の
～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～
もうすぐカイル歴五〇四年の春がやってくる。
前回の歴史では、この年、この時期に兄は初陣する予定であった。
ただ今回の世界では、兄は既に初陣し戦功も上げているので、歴史には差異が出ているが……。
だが、歴史が変わっていたとしても決して油断できないことを、俺は十分に思い知らされている。
さすがに十一歳の頃の出来事となると、前回の歴史の内容でも、俺は比較的よく覚えている。
隣国に不穏な動きありとの報に、父は軍を率いサザンゲート方面に出動するが、その間隙を狙っていたかのように、ヒヨリミ子爵領から出てきた盗賊団が領境の村々を襲い始める。急報を聞き、兄は残った留守部隊を率い、寡兵ながら倍以上の盗賊団を各個撃破し、見事な初陣を飾っていた。
だが今回の世界では、ゴート辺境伯が二年前のサザンゲート殲滅戦で大打撃を受け、国境周辺を脅かす余裕などないだろう。そのため、父や兵士たちも領内に駐屯することになり、留守を狙った襲撃はできないはずだ。通常であれば……。
「この度、ハストブルグ辺境伯の命を受け、サザンゲート平原にて行われる演習に参加する」
俺は父の言葉に耳を疑った。
「なお今回は騎兵のみ参加とするため、我が領内からは、鉄騎兵団の全部隊を派遣する予定だ」
おいおい！ それって非常に不味いのでは？
「今回、ダレク兄さまはどうされるのですか？」
「ダレクは今回、留守部隊を統括する経験をしてもらう」
「では兄さまは、領内に残られるのですね？」
「そうだ」
兄は不満気な顔をしているが、何も言わない。事前に父から言い含められているのだろう。
「今回の演習はヒヨリミ子爵が発案者として、自ら申し出たものらしい。前回、不甲斐ない戦いをした自軍を、再編して鍛え上げたいと言って、辺境伯に演習実施を提案したそうだ」
父の説明に、歴史がまた帳尻を合わせに来ている……、そんなことを思い、震えが来た。
「昨年の水害で、ヒヨリミ子爵領はかなり微妙な状況だと聞いています。流民となり、盗賊に身を落とした者も多いとか……」
俺は、歴史の中の事実、この先起こるであろう危惧を言葉にしかけた。
「その為にも、留守部隊を指揮できる者を置いていくのだ」
成る程、父もその点は考慮しているのか。
柔らかな春の陽光が降り注ぐある日、父は鉄騎兵団二百騎を率いてエストの街を出発した。
そして何もない平穏な日が数日続いた。
既に父が率いる軍勢は、ヒヨリミ領を抜け国境地帯に達している頃だ。
そろそろ……、来るよな。きっと。
「あれ？ 兄さん、今日はどちらにお出掛けですか？」
「ああ、領境の村々の近くに、不審な者が出没していると聞いたからな。示威行動の意味で残った騎兵を率い、ヒヨリミ領との境にある村を巡回するつもりだ」
「そうですか……、お気をつけて」
この時俺は、腑に落ちない点はあったが、状況の推移の不自然さにはまだ気付いていなかった。
変わったはずの歴史が、無理やり同じ方向に進もうとしていることに、多少の違和感こそあったものの、兄が辺境で活躍するのは史実通りの流れだったからだ。
◇◇◇ （とある辺境の地）
エストール領とヒヨリミ領の境界部分は、低い山や森が入り組んだ場所も多く、行き来する者の数は少ない。そんななか、日も暮れた暗闇に小さな灯りを灯し、密かに会話する者たちがいた。
「おい、首尾はどうだ？」
「はい、敢えて発見されるよう、これ見よがしに動いております」
「では予定通り奴は来るか？」
「はい、奴が残る騎兵を率いて、エストを出てここに来るのは確実かと思います」
「そして、残る戦力はほぼ空になるか……、今度こそ、あ奴らには苦汁を舐めさせてくれるわ」
そう話したあと彼らは、再び闇に消えた。
周囲には再び暗闇と静寂が戻っていた。
◇◇◇ （エストの街）
「ヴァイス団長、今日はちょっと相談があって……」
「タクヒールさま、どうかされましたか？」
双頭の鷹傭兵団は今回、領地を留守にした父の依頼で、エストの街の護りを託されていた。
「今回の演習、一連の動き……、どうも腑に落ちなくて」
「色々と不自然な状況が続いていますからね。でも、さすがご兄弟ですね！ ダレクさまも同様のことをこぼしていらっしゃいましたよ」
「敢えて主力を留守にさせ、ガラ空きになったエストール領を狙う、それは考え過ぎですか？」
「そうでもないと思いますよ。ダレクさまもご出立の際、全ての町、村へ指示を出されています。各地で警戒態勢を敷き、居残り部隊の兼業兵も全て召集され、臨戦態勢を取っていますからね」
「では、ヒヨリミ領の境が不穏なのも……、危険信号なのかなぁ？」
「タクヒールさまが敵軍なら、エストール領を荒らす場合、どういった作戦を取りますか？」
「えっと……、領境で揉め事を起こし、そちらに注意を向けさせて隙を作ります。そして領内の、ただでさえ少ない兵をそちらに向かわせ、ガラ空きになった中央を……、あっ！」
「正解です！」
「でも……、兄さん、領境に向けて出動しちゃいましたけど……」
「ダレクさまは、軍略では私の一番弟子ですよ。この程度のことが分からないはずがありません」
「ソウデスネ……、すっかり騙されていました……、兄に。では私は、このまま騙された振りで、予想もしていなかった敵襲に慌てふためく、哀れな次男坊になり切れば良いのですね？」
「まぁそこまでしなくても良いとは思いますが……、エストの街とその周辺は最大限の警戒態勢を敷いておくべきでしょう。人の出入りに目を配り、特に夜間の警備は十分に行うべきでしょう」
「では、目立たぬよう兵を配置し、有事に備えておきます」
「それがよろしいかと思います」
兄はヴァイス団長と相談し、エストの街を空けた。いや、空けたと見せかけた、ということか。
◇◇◇ （エスト郊外）
「報告します！ 約二百名程度の賊が、どうやら領内中心部に向かって移動しつつあります」
「そうか、我々の動きは気取られていないな？」
「はい、領境に向かった別働隊を本隊と思い込んでいる模様で、奴らは周囲の警戒も不十分です。エストの街は空になったと、安心し切っているのかもしれません」
「そうか、エストの街には最も恐ろしい男が居るとも知らずに……、奴らも哀れだな」
「では我らはいかがいたしますか？」
「このままこの森林で待機！ 奴らには決っして気取られるなよ」
この会話をしていた彼らは、再び鬱蒼とした林の茂みの奥へと姿を消した。
◇◇◇ （エストール領東側）
薄汚れた、身なりの良くない五十名ほどの集団が、町や村、街道など、人気のある場所を避け、密かに移動していた。周囲に見張りを立てて、警戒しつつゆっくりと……。
「おい、大分進んだが……、一体俺達はどこまで進んで行くんだ？」
「知るかっ！ そんなことは小頭に聞けよ」
「いや、この辺りはもう、蕪男爵さまの領地じゃねぇのか？ ちょっと気になってな」
「何だとっ！ それは本当か？」
「ああ、陽の位置を見てみろ。街道や村は避けているが、ずっと西に進んでいるからな」
一部の者たちが歩きながら、小声で呟いていた。
「おい！ それは聞き捨てならねぇ話だぞ」
「俺はあのお方の領地に手を出したくはねぇぞ」
「ウチの家は、あの方たちのお陰で今回の冬を乗り切れたんだ」
「ウチの娘もそうだ。あのお方たちに救ってもらったんだ。とてつもない御恩がある」
「……」
「このまま、闇に紛れて逃げるか？」
「いや、それじゃあ恩を返せねぇ」
「なら……、夜を待って、奴らをやるか？」
「ああ、俺は他の村の奴にも声を掛けてくる。あいつらもご恩を受けていたはずだ」
「よし、決まりだな」
「俺たちだけでも……、何とかしねぇとな」
彼らは心に何かを決め、仲間と話を付けるため周りへと散って行った。
◇◇◇ （ヒヨリミ領 洪水の後）
先ほどの会話をしていた者たちは、少し前まで、ごく普通の農民だった。
オルグ川の洪水により、住む家も農地も失い、明日の食料もなく途方に暮れていた。
だが、彼らにも救いはあった。隣領からの救援や食料援助で、この冬はなんとか乗り切れたが、本来彼らを救うべき領主、ヒヨリミ子爵は被災者に対し冷酷だった。被災者への救援策や税の軽減などもなく、冬をなんとか乗り切った彼らも、この先の生活は目途が立たず途方に暮れていた。
そんなある日、怪しげな男が村を訪れ彼らに誘いを掛けてきた。人としての道を外す誘いを……。
「なあみんな。俺たちは今、明日の食い物すら困っている状態だ。そんな俺たちの苦しみをよそに、のうのうと暮らしている奴等から、生きる為の糧を奪って何が悪い？」
彼らはその誘惑の言葉に乗ってしまったのだ。家族のため、人として道を踏み外す決断をした。
最初の仕事は驚くほど簡単だった。それは、被災地に駐屯する兵士の食料庫を襲うことだった。
子爵家への不満もあり、言われた通り付いていくと、いとも簡単に大量の食料が手に入った。
二回目も同様だった。彼らの指示通り襲撃すると、その時も兵士たちは出払っており、食料庫を守る兵士は数名しかいなかった。そしてその数名兵たちも、戦わずに算を乱して逃げ出した。
襲撃のあと彼らは、驚くほど気前良く成果を分配され、食料を村に持ち帰ることができた。彼らは歓呼で迎えられ、その食料で彼ら自身やその家族、村人たちまで食い繋ぐことができていた。
そしてある日、彼らの村に大規模な招集がかかった。
「みんな、次は農民から食料を搾り上げ、それで贅沢三昧に暮らしている奴らの根城を襲撃する。そこで得た獲物を困窮した者たちに分配し、今度も多くの村を救うんだ！」
彼らはそんな誘いに再び乗ってしまった。
盗賊に我が身を落としていても、家族のため、困窮する者のためなら仕方ない。多くの人の役に立てるのならば、進んで汚れても構わない。参加した者たちはそう思っていた。
彼らが盗賊団の本隊に合流すると、そこには百名を超える盗賊たち、そして百名弱の同胞たち、彼らと同じように複数の村から集められた、行き場を失った農民たちが集まっていた。
彼らを率いる盗賊の頭目は、集まった者たちに向かって大きな声で叫んだ。
「お前たち！ 今度の獲物は大きいぞ！ 近隣の富を独占している悪党共の本拠地を襲うからな。兵士共は遠くに出払っていて留守だし、とても楽な仕事だぜ。これまでとは比べ物にならんようなお宝や、食料、女たちがたくさんいるぞ！ 今までにない、しかも勝ちの決まった大勝負になる。もたもたして、乗り遅れるんじゃねぇぞ！」
生粋の盗賊達は頭目の言葉に、野卑な笑い声とともに歓声を上げた。
「おおっ！ 久しぶりの大仕事か、腕が鳴るぜ！」
「へへへっ、女も選り取り見取りってか？ 久しぶりに襲い甲斐がある仕事じゃねぇか！」
「おいおい！ お前はいつもそっちにしか目が行かねぇのか？ 先ずはお宝だぞ！」
「はははっ、違ぇねぇ。こいつはいつもそうだからな」
だがそこには、盛り上がる彼らを軽蔑し、冷たく眺める男たちもいた。
「おい、どうする？ 今回は食料庫を襲う話とは、訳が違うようだぜ？」
「あの下種ども！ 俺たちは仲間が生きていくために必要な、食料だけしか望んでいない……」
「そうだな、俺たちはもう、身は汚れちまったが、心まで下種の仲間入りはしていない」
「今回は……、逃げ出すか？」
「いや、恐らく今回は領主の館か、その取り巻きの館を襲うんだろうよ？ それならば……、恨みもあるし、食料だけ奪ってさっさとずらかっちまおう」
そう、彼らは大きな思い違いをしていた。
今回は酷薄な圧政を敷き、自分たちを苦しめてきた領主、ヒヨリミ子爵の屋敷かその取り巻き、そこを襲うと思っていた。それなら、これまで散々味わった、苦渋の思いを晴らす機会にもなる。
彼らはそう考えていた。
その後、頭目と呼ばれた男は、襲撃部隊を四つに分け、それぞれを小頭に預けると、彼らに対し目立たぬように潜伏しながら、目的地までの移動を命じていた。