第二十四話 裏の矢 その二 資金確保（カイル歴五〇三年 十歳）
射的場の運営はひとまず順調に進んでいる。
だがこの流れはあくまでも手段であって、目的は別にある。
目的のための土台がやっとできたことに過ぎなかった。
「レイモンドさん、今日はお時間をいただきありがとうございます」
「いえいえ、なんでも個人的に質問があるとお伺いしました。私でお役に立てれば良いのですが」
「はい、魔法士のことでお話を伺いたくて……。もし仮に、ウチで働いている人が、実は魔法士だと分かった時、どうすれば良いかなぁと」
「どどど、どうして……、そ、そ、それを？」
あれ？ 変だな。今日のレイモンドさん、らしくない。いつもと違って言葉にキレがないし……。
常に冷静沈着な家宰が、変に動揺している。
「いえ、もしこれから見つかった場合、待遇とか一般的な常識が分からないのでお聞きしたくて」
「あ……、そういうことですね。なるほど。ふう」
明らかに安心した顔をし、ため息をついている。俺、変なことでも言ったっけ？
俺はちょっと不安になった。
「まず第一に、王都あたりでは魔法士は高給取りですね。ざっくりと言うと、王都騎士団の中核を担う騎士と同等、そう言えばご想像いただけるでしょうか？ ただ、その魔法士がどの属性、どういった魔法を行使できるかによっても評価は変わります」
「なるほど、相場みたいのがあるのかなぁ？」
「雇用主側が何の目的で、どういった魔法士を求めているか、それで価値は変わってしまいます。ただ、高位の貴族の中には、見栄だけのために、魔法士を何名も囲い込んでいる方もいますが」
「なるほど、基本は需要と供給なのですね？」
「はい、例えば国境に近いソリス男爵家では、開発と軍事、この点が最重要課題です。そのため、開発面では地・水などの属性の魔法士が重宝されます。そして、軍事面では火・雷など殺傷能力の高い魔法を持つ魔法士が望まれます。ただ他の領地では、また事情が異なってくるでしょう」
「そっかぁ……、うちで払うとすると、百人の兵を統率する兵士長、それと同等ぐらいなのかな？ 現実的にはそこが精いっぱいだよね？」
「そうですね、それでも中央と比べれば、かなり見劣りすることは否めませんが……、それぞれの魔法士は、それ以前がどういった待遇だったかにもよると思います。例えば、元々が一般の兵士として雇用されていれば、当面は倍額の報酬でも十分かと思います。ただ、他領に引き抜かれる可能性を無視できるのであれば……、と条件は付きますが」
レイモンドさんの説明はすごく分かりやすかった。
当初動揺していた彼も、いつの間にか平常運転、いつものできる男モードに戻っていた。
「ありがとうございます。凄く参考になりました」
「タクヒールさまは、新たな魔法士の心当たりがあるのでしょうか？」
「まぁ可能性がある、そんな確度のものですが……」
「それは楽しみです！ 吉報をお待ちしておりますね」
家宰のお陰で、魔法士の待遇についてはよく分かった。
そう、俺が射的場の運営に首を突っ込んでいる最大の理由、それは独自の戦力として、魔法士を配下に集めたかったからだ。戦場で戦局を一気に変化させること、そんなことが今の俺にできる訳がない。魔法を戦術に組み込んで、戦力を足し算ではなく掛け算にして強化する方法以外は……。
俺は既に、そのための攻略ルート自体は見つけていた。チートというべきヒントと共に。
だが、実施に当たるための手がなかっただけだ。裏の矢の一本目と二本目は、そのために必要な環境を整えるためのものだった。人材の情報を集めて囲い込み、十分な資金を集め、そして最後に魔法士を囲い込むこと、これが俺の考えた攻略ルートとなる。
この世界で魔法を使える魔法士と呼ばれる者は、大きく二種に分けられる。
貴族の中では一般的で数も多い血統魔法士と、血統に関係なく魔法の適性を持つ魔法士たちだ。
血統魔法士については、貴族間で一般的といっても、全ての貴族が血統魔法を行使できる訳でもない。領主として国王から任命された領主貴族の一族で、権限の影響を受けた者、通常は領主直系の血族で八割強、一族なら発現する確率は二割以下程度と言われている。
カイル王国内の領主貴族が二百五十家、詳細は分からないが単純計算では、国内には二百五十人から二千人程度の血統魔法士がいることになるが、俺の集めたい魔法士はそちらではない。
下級貴族の最下層、辺境領の男爵家次男、こんな俺が彼らを糾合できる訳がない。もしそんなことを言い出したら、『ちょっと頭のおかしな子供』として、周りから白眼視されてしまうだろう。
今回俺が、独自の戦力として集めたいのは、市井に住む魔法の適性を持つ魔法士だ。
それは人口比でも五千人に一人以下と言われ、そのことが大きな課題となる。男爵領内の人口が八千人程度でしかないなかで、本来は集めるどころの話ではなく、こちらについても『かなり頭のおかしな子供』と言われても仕方のない、完全に論理が破綻してしまっている話だ。
そう、本来であれば……。
この点、俺には誰にも言えない解決策があった。だからこそ、この作戦が成立したといえる。
市井の魔法士を集めるにあたって、一般に言われている課題は二つ。
一つ目は、適性者を探し出すことの難しさだ。そもそも、素養のある属性に見合った確認儀式を受けてみないと適性は確認できず、昔から適性者を絞り出す試みは行われているものの、どれも気休め程度のものでしかない。
二つ目は、魔法士の存在が希少であるがゆえに、ひとたび魔法士となれば引く手あまたとなり、事実、多くの者たちが有力貴族たちに囲い込まれてしまっている。辺境の、しかも待遇の良くない男爵家などに、好んで仕えようとする奇特な者は、まずいないと言っていいだろう。
事実、ソリス男爵領には、身内の血統魔法士を除けば、魔法士は皆無だった。家族以外で、唯一の魔法士であるサラは、コーネル男爵の一族で、彼女の地魔法は先代領主からの血統魔法だった。
俺の解決策も、この課題の一つ目は解決できていたが、二番目がまだ未解決だったため、レイモンドさんに相談したのも、その解決法を探る一環だった。
ちなみに、気休め程度ではあるが、昔から風説として言われた魔法士の素養を示す特徴として、幾つかの事例が書物にも記載されていた。あくまでも、無いよりマシ、そんなあやふやなもので、職人技との線引きが難しいものも多々あった。
地魔法の適性者 地脈を読み、未開の鉱山を発見することに長け、土木工事に秀でている
水魔法の適性者 水脈を読み当てることに長け、井戸に適した場所を高確率で的中させる
火魔法の適性者 火の流れを読み、炎に巻かれることがなく、火の広がる範囲を予測できる
風魔法の適性者 風の流れを読むことに長け、特に弓の腕前に秀でた者が多い
音魔法の適性者 聴力に優れ、音の聞き分けや音楽の才に秀でた者が多い
今の俺には、こんな風説自体は必要なかったが、俺の行動に対する理由付けに必要だったので、このあたりも情報を集め、今後の糧としている。
◇◇◇
ソリス男爵家内で行われる、洪水対策で始まった毎月の定例会議も、既に五回目を迎えていた。
会議の内容としては、洪水対策の課題の共有と定期大会についての報告が主な議題だった。
先ずは洪水対応についての課題が共有された。
「洪水対策の工事ですが、地魔法士の不足で予定より遅れ気味です。理由としては、他領でも治水工事の需要が高まり、コーネル男爵家にその依頼が来ているようです。それもあり、先方ではソリス男爵家に回せる地魔法士の確保が、とても厳しくなっているようです」
「レイモンド、その他領とはどこだ？」
「ダレンさま、ゴーマン子爵家です。周辺領主全てに洪水に関わる警告を発し、それぞれの対処を促しましたが、ゴーマン子爵はそれを真摯に受け止め、洪水対策の工事に取り掛かっております」
「あの男か……」
父は短く呟き押し黙った。母の表情も冴えない。
母の実家であるコーネル男爵家でも、格上のゴーマン子爵から地魔法士派遣依頼が届けば、否とも言えず、こちらに派遣する地魔法士のやりくりに苦慮しているらしい。
この問題は具体的な対応策と結論が出ることなく、他に決まったことは、洪水発生時の救済施策や難民対策は、前回の飢饉の際に実施した対応を踏襲すること、それが確定したぐらいであった。
射的大会については、議論もなく報告で済んだ。
「来月に第一回射的大会を実施することが決定しました。その準備は順調に進んでいます。実施にあたり、実行委員会が運営の主体となるべく、人員は整っております」
その報告に加え、上位入賞者への賞金金額を提案し、それは異論なく確定した。
定期大会開催についても、俺に対して自由な裁量権と運営を任せてもらえることが確認できた。
主要な議題も終わり、閉会の前に俺にとってこの日の最大の目的、追加提案の発議を行った。
「最後に私から、提案させていただきたいことがあります。地魔法士の確保が今は一番の課題だと先ほどの報告であったと思います。それに対し、古い文献にあった方法で、領内の魔法士を探す試みを始めたいと考えています」
また、突飛なことを、と両親はちょっと呆れた顔をしたが、それは敢えて無視して続けた。
「仮にですが、私が独自に魔法士の候補者を発見し、正式にソリス男爵家の魔法士として採用すること、それが叶った暁には、その対価をいただくことは可能ですか？」
「タクヒール、そんなことができるのか？ 正直言って、できるとは思わんが……」
「父上、できるとは言えません。確実な方法が見つかった訳でもないので。ただ当面の間、自分の 持っている金貨を使い、試したいことがあるので、この点どうかご裁可ください」
「ううん……」
両親はそんな眉唾な話……、明らかに消極的だ。
「自己の責任の範疇で行うのであれば止めはしない。但し貴重な金貨だ。二つほど約束しなさい。無駄な投資はせず、少しずつ様子を見て行うこと、試して駄目なら素直に諦めること」
許可にあたり父からはそんな条件を付けられた。
「お約束いたします。ただ、魔法士紹介の対価として幾つかご了承いただきたいのですが……」
そう、ここからが俺にとって大切な本番だ！
ここでしっかり
「魔法士として適性のある者を紹介できた場合、その対価として確認儀式五回分の金貨をください。そして五人を紹介するごとに一人、私の専任従者とし、もちろんその者の対価も頂戴したいです。紹介した魔法士の俸給は、ソリス男爵家の支払いとしていただきたく思います」
「タクヒールよ、結構な金額を要求してきたな」
父は訝しがりながらも、余裕綽々で笑っていた。
『まぁ、すぐにその笑みは引き攣ることになるのですけどね……』
そう思ったが、もちろん俺は言葉にしない。
現実問題として、父も魔法士は一人でもほしい。儀式五回分の対価など効率でいえば相当お得な額であり、八千人の人口なら、統計的に魔法士の適性を持つものは一人か二人程度でしかない。
その前提で、五人を発見、紹介するなんて夢物語でしかなく、どう転んでも無理だろう。
父の考えの裏には、そんな計算もあったようだ。まぁ……、実際そうはならないんだけどね。
俺は周りには見えないように、ほくそ笑みながら、次の手立てに思いを馳せていた。
父の金貨に余裕のある間に、今後の資金をしっかりむしり取らないといけない。
当面の目標であった俺の
この先に控える、大きな目的に向かって……。