第三章 画策（決意のもとに）
第二十三話 裏の矢 その一 人材確保（カイル歴五〇三年 十歳）
年が明け俺もやっと十歳になった。まだ十歳だが……、こればかりはどうしようもない。
これまでは、予定された未来の災厄に対し、受け身の対策中心で提案を進めてきた。
だが、昨年末の決意のもと、そろそろ攻めに転じなければと考えている。
そう、今年は人材と資金、この二つを収集する年にしなくてはならない。
これまでに行ってきたこと、そして現在進めていること、これらの流れで恐らく歴史はかなり変わってゆくはずだし、既に違った流れに乗っている可能性もある。この先も前回の歴史に沿った対応策を進めても、もしかすると誤差が出てきてしまうこともあり得るのではないか？ そんな気持ちもある。これからは、歴史に対して先に動き、自ら歴史を作っていくこと、それに基づいた準備と行動、それが当面の行動方針だ。そして新年早々にその機会はやって来た。
「定例会にて、お集まりの皆様にご裁可いただきたい事案があります」
「弓箭兵の育成と領民を戦力化する目的で、以前お話ししていた案を実行したく思います。これに従い、射的場を建設した上で運営する人材を採用しますので、以前に予算として承認いただいた、金貨の使用許可をください」
新年最初の定例会で俺は行動に出た。全員が、特に可もなく不可もない、そんな反応だった。
「タクヒール、今の時期にかね？」
「はい父上、今だからこそ、です」
「その理由は？」
「射的場運営で雇用した人員は、災害時にも、中核として活躍してもらおうと思っています」
「なるほど、以前に受付所や炊き出し所で活躍した人材を、もう一度確保するのですね？」
父に代わってレイモンドさんが反応してくれた。
「はい、余裕のある今こそ動くべきかと思います。領民の戦力化もいずれ進める予定でしたし」
そう、過去の救済施策で採用した人員は、実施規模の縮小に伴い、徐々に数を絞り込んでいた。
「タクヒールの予算です。好きにやって構わないわ」
「母上、ありがとうございます」
……途中から蚊帳の外にされていた父は、終始無言だった。
定例会議では、人材の継続確保と領民の戦力化、優秀な射手の発掘、三つの名目のもと射的場の建設と運営に対し、予算（金貨千五百枚）使用と、俺が主体となり実施することの許可が下りた。
やっと最初の一手が動き出した。俺は心躍る気持ちで、活動を開始した。
「さぁ、急いで始めないと。アン、悪いけどこれから忙しくなるよ。手伝ってくれるかな？」
「喜んで！ 今度は何が飛び出すか楽しみですっ！ 是非私もお手伝いをさせてくださいな」
アンは俺のことをびっくり箱のように思っているのかな？
「先ずは今から工房に行くよ。よろしくね」
「はいっ。お供します」
「その次に受付所に行くよ」
「もちろんです。全く問題ありません」
「あと、難民キャンプにも」
「どこへでもお供します！」
こうしてアンと二人で、新たな目的の最初の一歩を踏み出した。
最初にいつも馴染みの工房を訪ね、ゲルド親方、カールさんに依頼事項を伝えた。
「今度のクロスボウは、複合弓をベースに使い易さと頑丈さ、納期を優先してお願いします」
「任せてください、坊ちゃんの依頼は常に最優先ですから」
彼らは二つ返事で対応を快諾してくれた。
その足で、俺たちはエストの街の受付所に立ち寄り、そのあと難民キャンプを訪問した。
現在、受付所の運営を統括しているクレアが、自ら案内してくれるというので、道すがら今後のことを相談しながら、視察を進めている。
「ここの利用率って、今はどれぐらいなのかな？」
「最盛期は九割ほど埋まっていましたが、今は二割程度です。現在入居している者の配置も調整しておりますので、活用できる空き地は十分にあります」
クレアの答えに、俺は満足した。この土地は、父が何かの事業を行うため確保していた一角だ。
彼女はいつでも明け渡せるよう、そして今の居住者が妨げにならないように配慮していた。
難民たちの多くは、開拓地への入植や定職への就業などにより、難民キャンプを出ており、ここの居住者も徐々に少なくなっていた。
そして、この区画の新たな使用目的を伝えると、クレアは少し不思議そうな表情をした。
「あの……、差し出がましいようですが、よろしいのでしょうか？ ここに飲食街や宿泊地が建設されると聞いていましたので、その邪魔にならないかと、少し心配になってしまいますが……」
その話は俺も、定例会議で父と母のやりとりから知っていた。
「エストール領への入植を推進するため、窓口となるエストには新たに飲食街や宿泊街を増やし、一時受け入れが可能な施設を建設する。本来、難民キャンプの区画はそのためのものだ」
「なら余計に好都合ではありませんか？ タクヒールの案では、射的場の景品に飲食店での無料券などを付けるともあります。新規店舗に人を誘引する契機にもなるし、人の集まる場所こそ最高の立地じゃないかしら？」
「いや、クリス、それでは目立ってしま……」
「何か不都合でも？」
「いや、ない……。タクヒールよ、射的場の配置はこちらで決めさせてもらうが、良いな？」
こんなやり取りがあった。父が用意していた区画は相当広く、土地にも十分な余裕があった。
何故か渋る父をよそに、母の鶴の一声で全てが決まり、今に至っている。
「クレア、他に何か心配事でもあるのかな？」
「その……、間違いだったら申し訳ありません。人足の方やその、受付所に来る方たちの話で、近くここに、その……、しょ、娼館が建設されると……、あくまでも噂ですが、そんな話が……、聞いたところによると、難民の方々にもそんな求人もあったとか……」
あのオヤジ！ 満面の笑みで言っていた直営事業って、それなんかいっ！
どうりで、人の出入りも多く、目立つ射的場の建設を渋っていた訳だ。
「クレア、それは俺も初めて知ったけど、射的場の周りは飲食施設になる予定だし、気にせずに、俺たちはそのまま進めよう。さっきの話で受付所の機能も拡充する予定だから、職に困っている人や働き口を探している人など、積極的に採用を進めてくれるかな？ 特に若い女性を中心に」
父さん、知りませんよ俺は。直営娼館なんて母上にバレたらとんでもないことになりますから。
俺は一切加担しませんし、協力も妨害もしませんからね。まぁ、妨害は……、しているかな？
気を取り直して、その後アンとクレアで射的場の建設と運営について話し合った。
ひとつ、射的場は流れ矢が周囲に行かないよう、建物の周囲三方には囲いの外壁を設けること。
ひとつ、建物の中は壁のない開放型にし、高めの天井を設置、隣に受付所などの施設を整える。
ひとつ、射的場の利用には、受付所での事前登録を必須とし、受付所にはその機能を追加する。
これに対応するため、受付所は、現在のものと射的場脇の出張所、この二か所を設置し、さらに今のものも規模を拡大し、人員も補充することなど、大まかな概要を伝えた。
受付所は、今後、俺が考え実施しようとしていることの、核となる大切な機能だ。
そのため、規模が縮小されても、クレアのように抱え込みたい人員はずっと手放さずにいた。今の受付所は、移住者対応の窓口やエストの街の職業紹介所としての役割を担っていたが、今後は新しい目的のもと、この受付所がフル回転し、俺が考える目論見の中核となり活躍していくはずだ。
難民や貧民街、孤児院出身者などの働き口確保や、保護としての雇用に加え、これまで炊き出しや受付所に関わり、今は離れている人材でも、優秀な者は予算を気にせずどんどん確保してほしいことをクレアに伝えた。彼女たちには新しいこの施策で、中心となり活躍してもらいたいからだ。
なお、射的場自体の運営は、別のところで話がついていた。
クロスボウの扱いや管理には、それなりの人間が必要だったため、サザンゲート戦後に増えた、常備兵の業務の一環として、彼らに交代で詰めてもらうことにした。兵員数にも余力がある今、夜間と午前中は兵たち専用の訓練施設とするという条件で、父の了承を取り付けることができた。
建設が始まると、クレアは採用と人員の教育で精力的に動き始めた。
過去に働いていた優秀なスタッフたちにも声を掛けてくれたお陰で、核となる人材も十分に揃いつつある。彼女が非常に優秀であり、以前から非常に熱心に働いていたことも、俺は知っていた。まだ明かせないもうひとつの理由も含め、彼女は何があっても囲い込みたい人物の最有力候補だ。その後もクレアは、俺の期待通りに、いや、それ以上に懸命に働き、俺の考える取り組みを支えてくれる柱石として、更に存在感を増していった。
数ヶ月後、射的場の施設も完成し、全ての準備が整ったところで、領民たちの娯楽の場として、射的場を開放するに至った。受付所でも事前案内などの周知と宣伝を行っていた。
「射的をする方は、こちらで登録札を確認して矢をお渡しします。お一人様一日三十射までです。初めての方は、そちらの受付所で登録し、登録札をもらってから、此方の列に並んでください」
案内の女性たちが声を張り上げて誘導している。開放してすぐ、ピーク時には並んで順番を待つほど賑わいを見せ始め、数週間後になると、毎日行列ができるぐらいの盛況な場所となった。
もちろんこれには理由がある。射的場では単に的を設けるだけでなく、的に点数を付けていた。当然のことだが、難易度の高い高得点の的もある。そして、三十射で設定された以上の点数を獲得できれば、ちょっとした景品が貰える。射的の開放感と景品、それらが領民たちの心を刺激した。
ちなみに、今出している景品はもちろん、あくまでもちょっとしたものだ。
・向かいにある酒場にて、
・乾麺セット一家族一日分
・景品の対価より少な目に設定した、
これらのなかから、高得点者は好きなものが選べる。
点数制とこのちょっとした景品が、多くの領民たちを惹きつけた。
「今日の酒、俺がいただきだ！」
「今日はカカアから乾麺取って来いと言われているからなぁ……、エールはお預けだ」
「ほう、ならどっちがいただくか、その点数で一杯賭けるか？」
このような会話がなされ、夕方は仕事帰りの男たちがひっきりなしに訪れだした。
実は最初の頃は、敢えて景品が出やすいように調整していた。そして少しずつ、的の位置を変え難易度を調整して、景品を入手しにくく変えた。現在、景品を入手できるのは一日で数名程度だ。
無料で参加でき、ちょっとした景品が貰える。この成功体験で次第に毎日通うようになる。
そして段々と面白くなり、仲間と得点を競うなど、娯楽として暇な時間や仕事帰りに立ち寄る、定例の習慣として射的を楽しむ人が増えていった。
もちろん、不正防止も含め予め幾つかのルールも設けた。
この説明や景品の受け渡し、点数の認定も受付所の人員が担い、ルールの監視役も兼ねている。
利用ルールは、大前提として、エストール領の領民と難民登録した難民のみ利用可能とした。
利用者に年齢や性別の制限は設けていないが、事前に受付所で必要事項を登録した者のみ、この施設を利用可能とした。なお、登録のイメージは、よくある会員登録と同じものだ。
そしてこれに加え、最低限の参加条件は三点のみ。
・自力で弓をセット、構えられること。
・利用する際、射的場の受付で登録札を提示すること。
・射的できる回数は一日ひとり最大三十射までとすること。
その他にも、受付所や射的場では利用案内に加え、定期大会開催の案内も掲示している。
開催時期はまだ明記していないが、運用が落ち着けば開催する予定とし、最終的には月に一度を目途に、定期大会を開催する予定であることを記載している。
なお、定期大会は登録札を持っている者なら誰でも参加可能で、上位者には日々の景品とは比べ物にならない
文字の読めない者への対策として、定期的にこれらをアナウンスし、噂になるよう配慮もした。
「定期大会ってのは、登録札さえ持っていれば誰でも無料で参加できるらしいぜ」
「ああ、それに勝つと賞金は金貨らしいぞ！」
「だが、年に一度はその上の大会があって、賞金は金貨数十枚って話だぜ？」
「なんだと！ そんなおいしい話があるのか？」
「まぁ、その大会は定期大会の上位三人、そこに入らねぇと参加できないらしいがな」
「はははっ！ お前さんのしょぼい腕なら、とうてい夢のまた夢の話よ」
「違いねぇ、まぁ俺たちは、日々のエール狙いでいいってことよ」
「いや、俺は目指すぜ。毎日通ってタダで遊んで、最後は金貨をいただく！ 俺は本気だぜ」
領民たちがこんな話をしている傍らで、俺は満面の笑みを浮かべていた。
噂が噂を呼び、登録者は日々増え、日々の射的でも、驚くほど高い技量を持つ者も出始めた。
領民たちは、楽しみながら自主的に、練兵に参加してくれているのだ。
そして俺が満面の笑みを浮かべていた理由はもうひとつ。
増え続ける登録者の情報と景品受領者の情報は、行政府に集約されていく。実は俺自身、六の矢の裏に控える目的を遂行するため、この情報が一番欲しくて、この取り組みを始めたのだから……。
その詳細はおいおい……。
こうして、日々射的場が盛況を極める中、工房では改良版クロスボウも日々増産されていった。
後日、クロスボウの在庫や運営要員にある程度余裕ができた時点で、エストール領の四つの町、フラン、マーズ、フォボス、ディモスにおいても、簡易の射的場と受付所を順次設立していった。
これは、エストの街にある射的場が賑わいを見せる中で、
『自分達の町にも射的場を！』
そんな声に応える形で設立されたが、もちろんこれも、俺にとっては思うツボの話だった。
余談だが、射的場がある町からは、遠く離れた村のひとつが思わぬ声を上げてきた。
『自分たちで射的場を作ったので、クロスボウと矢を支給してほしい』
それには俺も予想以上の効果に面食らった。
まぁ……、俺たちはその熱意をかい、管理ができないため景品は出さない、村の世話役が登録札を管理発行し、駐留兵や警備兵が交代でクロスボウを管理すること、そんな条件で許可を出した。
そして……、ソリス男爵領では射的ブームが巻き起こった。
「うーん、この様子では……、定期大会だけでなく、早めに
俺は嬉しい悲鳴を上げるに至っていた。
ちなみに、射的場を管理してくれている兵士たちの俸給は、男爵家の常備軍なので一切負担することなく済んでいる。射的場が開放されている間も、護衛として何人かの兵士が配置されていた。実はこの仕事、兵士たちの間でも人気の高い当番となっており、その担当は取り合いとなっているらしい。むさ苦しく殺伐とした職場の彼らにとって、女性たちに囲まれたこの場所は正にオアシスのような存在らしく、この報告を聞いた俺は、思わず笑ってしまったあと、妙に納得していた。
大きく数を増やした受付所で働くスタッフの俸給支出には、自分自身が言い出したこととはいえ少し頭を抱えていたが、救いの神もあった。
「受付所は旧来の業務も並行してこなし、今や行政府の出先機関、そう言っても過言ではないでしょう。ですので、その対価はこちらで面倒をみますよ」
そう言って、レイモンドさんは行政府の予算からも、運営要員の俸給について支援してくれた。
ホント、顔だけでなくやることもイケメンだなぁ。俺は思わずそう呟き、彼には再度感謝した。
その他にも、クロスボウの代金、各種消耗品、景品代などの支出は日々増えていき、当然だが、目に見えて予算は目減りしていった。だが俺は、そのことを全く気にしなかった。
まだ自由に使える金貨には手を付けていないし、次に金貨を確保するための算段もしている。
「いずれ投資は回収しなくてはならないけど、今は突っ走るだけだしね」
そう呟き、自分自身を叱咤した。
そうこうしているうちに三か月が過ぎた。
「昨日の登録者情報、集まりました。昨日は新規登録者が百名を超えました！」
受付所のクレアから、そんな報告も入るようになった。射的場の運営も軌道に乗り、住民の参加も増えてきた。他の町や村からも随時、登録者の情報が集まり、登録者を管理する部署では、山積になった書類を前に頭を抱える事態になっていた。
「タクヒールさま、累計登録者も既に千人を超えました。そろそろ定期大会を始める時期かと思いますが……、いかがでしょうか？」
彼女とは、前回の歴史でも縁があったが、今回の世界ではそれより少し早く俺と接点を持った。難民対応を進めるとき、受付所の要員として最初に雇用したひとりで、孤児院出身の女性だった。孤児院では、年少の子供たちの面倒をずっと見てきたせいか、仕事以外でも頼れる姉御肌として、働く者たちからの信頼も篤く、面倒見もいい。いつの間にか彼女は、五つの町の受付所を統括する立場に立ち、俺の実施する施策については、既に補佐官に近い役割を担うまでになっていた。
難民対応時代から俺と共に働いていた彼女は、俺の意図をよく理解し、万事きめ細かく対応してくれるので、今やもう、欠かすことのできない右腕として、非常に大切な存在となっていた。
今や彼女を通じ、俺には五十名以上の人員が、手足となって動いてくれるようになっている。
「それは凄い！ クレアを始め、皆のお陰だね。改めてありがとう。定期大会……、忘れていた。教えてくれて助かったよ。千人超えたとすると、全領民の八分の一を超えているよね？ 年齢や遠隔地などの理由で来ない人たちもいるから、実際はそれ以上かな」
他の四箇所の射的場建設や、運営人員の手配、教育などで、俺自身も日々走り回っていたため、定期大会の開催まで頭が回っていなかった。
大会運営やその他諸々、色々な準備もあるため、定例会議での承認を得る必要はあるが、暫定で第一回定期大会は三か月後に開催することを決めた。そろそろ定期大会が開催されるのでは？
射的に来る領民たちの間でも、そんな雰囲気になっているらしい。俺は一気に焦り始めた。
「クレア、それぞれの部署で、優秀な人を集めてもらえるかな？ 最初は数人で良いから。定期大会実施に向けた、実行委員会を作ろうと思うんだ」
「はい、お役に立ちそうな人材の選定は、既に済ませております。直ぐに召集しますね」
……うん、クレアも凄く仕事ができる。この後俺は、実行委員会を立ち上げ、定期大会開催に向けたプランの協議を重ねて、ある程度の原案が整った時点で定例会議にその実施を図った。
「ほう？ もう開催できるのか？ 大丈夫なのか？」
俺の報告に、父は意外そうに驚いていた。
「タクヒールさまの下には、各町の優秀な者たちが集い始めています。実際、彼女たちの勢いには目を見張るものがありますよ。お任せしても大丈夫でしょう」
「レイモンドの言うとおりね。私も先日、射的場を見に行ったけど毎日盛況で、受付所も賑わっていたし、領民の射的の技量や女性の活躍も目立ってきたようだし、そろそろじゃないかしら？」
「クリスとレイモンドに異存がなければ、大会実施を許可しよう」
「父上、母上、レイモンドさん、ありがとうございます。では定期大会の開催を進めていきます」
俺は各射的場に、一ヶ月後に定期大会を開催予定である事、その準備を進めることを通達し、実行委員会に選ばれたメンバーたちと運営面の課題や検討事項を、日々協議していった。