第二十一話 英雄達の凱旋（カイル歴五〇二年 九歳）
「ソリス準男爵、只今戻りましたっ！」
俺たちの出迎えに対し、元気いっぱいで報告する兄がいた。
サザンゲートの大勝利の翌月、王都にて論功行賞を受けた父と兄、ソリス男爵軍が帰還した。
「ダレク、無事の帰還、それが何よりです。戦功まで……、貴方も、戦功おめでとうございます。ダレク、怪我は無い？ 本当に心配したのですよ」
目を潤ませて兄を抱きしめる母、そして、さらっと流されて少し寂しそうな父……。
まぁ、そうなるよね。
軍の一部は
「無事のご帰還と、武勲をあげられたこと、家臣一同、謹んでお喜び申し上げます。本隊に先行し届いた物資は、既に所定の場所に移しております」
続いてレイモンドさんが父に挨拶した。
父は戦闘が終了後すぐに、全兵士のエストールボウを修理と整備、という名目で荷駄に収容し、代わって往路に各自が持参していた、改良版クロスボウを持たせていた。
エストールボウについては、一緒に戦ったコーネル男爵軍しか見ていないので、当面は色々な目も誤魔化すことができるだろう。
まぁいずれバレてしまうだろうけど、極力新兵器を秘匿することは徹底してやっていた。
挙げた戦果が大きかったので、改良版クロスボウでも十分注目されたようだったが……。
「兄さま、王都での報奨の件、戦場でのお話も、是非聞かせてください」
「兄さま、お土産は？」
俺は今回お留守番だったため、戦闘の様子や兵器、戦術の効果、王都での論功行賞の話など、詳しく知らないため、凄く気になっていた。妹は、お土産が一番の気掛かりだったようだが……。
「作戦はバッチリだったよ！ ヴァイス団長の指揮も完璧だったと思う。後でゆっくり教えてやるから、先ずは館に入ろう」
うん、確かに俺は兄を急かし過ぎたかもしれない。おいおい、詳しく話を聞くことにした。
いち段落したあと、兄からまず論功行賞の経緯と内容を聞いた。
父たちは国境の防衛に成功したあと、戦場の事後処理を行い、サザンゲート砦に入ったそうだ。
そこでの休息と勲功認定のあと、王都に向かって移動し、王宮での論功行賞に参加していた。
それは国王陛下を始めとし、大勢の貴族が居並び、とても華やかでかつ荘厳な場だったらしい。
そんななかで、父と兄は戦功の表彰を受け、報奨を受けたそうだ。
◇全体勲功 一名 ハストブルグ辺境伯 報奨 金貨 一〇〇〇〇枚
◇個別勲功 勲功第一 ソリス男爵 報奨 金貨 八〇〇〇枚
勲功第二 コーネル男爵 報奨 金貨 五〇〇〇枚
勲功第三 キリアス子爵 報奨 金貨 三〇〇〇枚
◇勲功表彰 一名 ソリス・フォン・ダレク 報奨 金貨 五〇〇枚、準男爵号の叙爵
今回の戦役は防衛戦であり、新たに獲得した領地はなく、その分配もない。そのため、報奨は金貨での支給となったそうだ。辺境のエストール領は、男爵領だが一般の子爵領を超えるほど広大で、未開の土地も多いため、父にとっては金貨の支給が非常にありがたかったようだ。報奨金の一部は従軍した兵士たちに分配するが、残りの大半は内政予算として、領地開発に使用するらしい。
コーネル男爵は父から強く推薦されたこともあり、ソリス男爵を陰から支えた勲功者として、王都でも認定されて勲功第二となったそうだ。戦自体はあまり得意とせず、これまでずっと地味な役回りで『戦場の日陰者』と揶揄されていたコーネル男爵も、今回は非常に喜んでいたという。
そして、僅か十二歳で初陣し大きな勲功を挙げた兄は、一躍有名人になっていた。光魔法で敵軍を翻弄し戦局を大きく変えた功績として、金貨の他に準男爵の称号が与えられていた。父から爵位を継承すれば男爵となるが、それまでは無爵位だった兄も、晴れて爵位持ちとなった。準男爵として、領地や爵位の継承はないけれど、それでも貴族の当主である。そのため、毎年陛下から俸給も賜れるらしい。うん……、報奨と俸給は羨ましい限りだ。
俺自身、この先やらねばならないこと、それに対して投資できる予算を持っていないことが、段々と苦しく感じ始めているのも事実だったから。
更に、今回の戦役は思わぬ成果もあったようだ。
ハストブルグ辺境伯の指示で、ソリス男爵軍と、コーネル男爵軍が行った戦場の後始末。ここから得られた成果は特筆すべきものだった。恐らくはハストブルグ辺境伯の心遣いだったのだろうが、そこで得られた収穫は非常に大きく、戦利品として、鉄騎兵団が騎乗していた軍馬、剣や防具などの武具装飾品が得られ、中には高価な装備品も多数含まれていたらしい。
軍馬については、さすがに傷ついている馬ばかりだったそうだが、傷も浅くすぐに回復が見込まれた軍馬が百頭、治療すれば再び軍馬として活躍できそうな馬が二百頭。それ以外にも深く傷つき、回復可能かわからない軍馬は三百頭余り確保できたようだ。それらのうち、使えそうな軍馬三百頭を、辺境伯はソリス・コーネル両男爵家に与えてくれた。
武器・防具等は、降伏した兵士や死者の埋葬時に外されたものが、それぞれ千人分以上確保できたらしい。中には穴だらけの物、ひしゃげて使い物にならない物もあったが、修繕のうえ再利用可能な物も多数得られたと聞いた。それ以外で再利用できないものは、素材として鍛冶屋に売却するか、商人を通じて売却するとのことだった。
因みに、分配の内訳は以下のようになったらしい。
◇ソリス男爵軍 軍馬 二五〇頭
武具 一〇〇〇人分相当（再利用不可を含む）
防具 一〇〇〇人分相当（再利用不可を含む）
◇コーネル男爵軍 軍馬 五〇頭
武具 三〇〇人分相当（再利用不可を含む）
防具 三〇〇人分相当（再利用不可を含む）
当初父は、手に入れた軍馬や武具の総数を、両男爵家の間で単純に参加した兵数で割り、それに従い分配しようとしたが、コーネル男爵からこの割合となるように申し出られたとのことだった。
更にコーネル男爵は、エストールボウの運用を目の当たりにしており、その購入も打診してきたそうだが、秘匿が前提の兵器という理由で、父は断ったようだ。もちろん後日相談に乗る、という含みを持たせて。取り急ぎ、エストールボウではないものの、複合弓の要素を取り入れた改良型のクロスボウ二百台を、軍馬等の分配のお礼に、コーネル男爵家に送ることが決まっているらしい。
「では兄上、父上は実質貰った金貨以上の収入があったということですよね？」
「ああ、鹵獲品だけでも相当あったからなぁ。多分、戦力の充実に使うのだろうと思うけど……」
鹵獲品の内容と数を聞いて、俺は思わずにんまりとしてしまった。
馬ひとつとっても、農耕馬より軍馬、軍馬の中でも重装騎兵の使用する軍馬が最も価値が高い。
武具もそうだ。最精鋭の部隊が所持している武具であれば、剣でも槍でもそれなりの物だと想像できる。その辺りの歩兵の装備するものとは、質も価値も全く異なる。
ソリス男爵家の経済的余裕、これはこの先に俺の考えることに凄く大きな意味を持つからだ。
これら兄から得られたこの情報は、俺にとって凄く貴重だった。
「タクヒール！ また何か企んでいるな？ 顔に出ているぞ」
やばい！ 兄の話で思わず、黄金色のお菓子を見た悪代官、そんな顔にでもなっていたのかも。
気をつけねば……。
後日、報奨や鹵獲品のおかげで、ソリス男爵軍の陣容も大きく改まった。
この戦いで得た軍馬や武具を活用し、新たに鉄騎兵部隊を創設し、騎馬部隊も充実させた結果、常備軍はほぼ全ての兵に騎馬が行き渡ることになった。
そして、多くの者が兼業兵から常備兵に召しあげられた。
◇軍馬の分配
ソリス男爵軍 二一〇頭（出征一六〇騎 ＋ 留守部隊五〇騎）＋ 新規獲得軍馬二九〇頭
双頭の鷹傭兵団 四〇頭 ＋ 新規獲得軍馬一〇頭
◇新規戦力編成
ソリス鉄騎兵団 二〇〇騎（常備軍で構成）
ソリス騎兵団 一〇〇騎（常備軍と兼業兵で構成）＋ 予備軍馬二〇〇頭
ソリス弓箭兵団 三五〇人（兼業兵中心で構成）
双頭の鷹傭兵団 五〇騎（傭兵契約の更新）
出征前から比べると、陣容も改まり格段に強化された体制になっている。
ちなみに兼業兵とは、毎年一定の契約金をもらい、定期的に軍事訓練に参加し戦時は従軍の義務を持つが、平時は別の職業に就いている者たちを指している。
彼らの本業は、町や村の門番などの警備兵、狩人、農民、鉱山人足など本職はさまざまである。
小さな村では警備や駐屯兵の多くを、兼業兵たちが交代で賄っている場合もあるそうだ。
常備軍に関して、名目上は全てが騎兵となったが、今後は騎兵としての訓練が必要な者たちも多く、それらの対応で双頭の鷹傭兵団には、教官としての役割も期待されているそうだ。
当面必要のない武具は、鍛冶屋にて修繕・修復されて備蓄され、一定数は販売されていった。
それでも将来の軍備拡張を見据え、相当な数の備蓄を残しているらしい。
ヴァイス団長は、王都の往復のついでに新規団員を追加補充しており、新たに父より譲渡された騎馬十頭も加え、五十騎となった傭兵団は、今後も契約を更新してソリス男爵のお抱えとなった。
父は拝領した報奨金のうち、金貨二千枚をヴァイス団長に渡し、今回の報奨金と、この先の契約延長金とし、傭兵団の更なる増員も依頼しているとのことだ。今回の戦で、ヴァイス団長の価値を改めて認識し、今後も囲い込んでおきたいと思ったらしい。不要な武具の売却による臨時収入で、父の懐事情が良くなったことも、思い切った対応を後押ししたようだ。
俺自身、ヴァイス団長の囲い込みが順調に進んでいることで、大きく安堵のため息をついたのは言うまでもない。
ソリス男爵軍は、男爵としては身の丈には合わないぐらいの、充実した軍備を整えはじめ、それは今後も継続されることで、更に陣容を整えていくことが予想された。
すごく変なことだが、よくよく考えてみると、大きな災いをもたらす災厄が、俺たちに多くの幸をもたらし、稀にみる幸運と躍進の契機となっている。これって……、運命の皮肉だよなぁ。
豊作と凶作の狭間でうまく立ち回った結果、投機により男爵家の資金は大きく増えた。
水車によって土地の生産力があがり、小麦粉製品の産業化に成功して、領地の収益が向上した。
義倉や灌漑工事、水害対策によって領地の
難民を受け入れることで、領内の生産人口が大きく増えた。
最大の脅威であるグリフォニア帝国のヴァイス軍団長は、逆に味方として囲い込めた。
戦災を被るはずが、逆に大勝利で更に戦力が強化され、豊富な資金を手に入れた。
「災厄転じて幸となす……、かな？ 今のところ上手くいってないのは隣領との関係だけだな。まぁ次の洪水対策に関しては、まだ油断がならないけど」
そうひとり呟いた俺は、少し有頂天になっていたかもしれない。
洪水対策は、既に両親と家宰を巻き込み、着実に進んでいる。
その先、前期五大災厄を乗り切った後に押し寄せる、戦災に対応する下地も整いつつある。
だが俺は、それらの持つ意味、変わっていく未来、本当の意味での運命の皮肉をまだ知らない。
災厄はより大きなものとなり、敵はより強大になり、出る杭として叩かれる未来を……。