第十八話 血塗られた大地③ ソリス弓箭兵（カイル歴五〇二年 九歳）
ダレクが初陣として出陣し、戦功を飾るに至ったのにはいくつか理由があった。
時を遡ること数か月前……。
その日も男爵家の中庭でダレクはタクヒール、アンの三人で剣の修練を行っていた。
ヴァイスの指導を受け、ダレクは剣の腕を上げて、既に達人の階位まで進んでいた。
なお、タクヒールはまだ修行中のままであったが……。
そのため、ダレクの相手は同じく達人まで階位を進めていた、アンが
「はぁ、俺の魔法って……、使えないよなぁ」
修練が終わり、ダレクはため息交じりに愚痴をこぼしていた。
「光じゃ攻撃にもならないし、せいぜい目眩ましが関の山なんだよな。剣の道を修める者として、そんな小細工に走るのもなぁ……。光を飛ばして相手に当てても、何の痛手も与えられないし……。ホント、何の役にも立たないよなぁ」
その言葉を聞き、タクヒールは考え直していた。
『それって本当に使えないのか？ 光を飛ばし相手にぶつける……、光を飛ばす？』
そこで何かを思いついたのか、一気に表情を変えた。
「ダレク兄さん、ちょっと待って！ その、光を飛ばせるの？」
「ああ、飛ばすだけだけどな。こんな感じで……」
ダレクはそう言うと、少し前方に眩い光の球を出現させた。
その辺りは一瞬、目も眩む明るい光に包まれた。
「それ凄い！ いや、やばいぐらいに凄い！ 早速明日にでもヴァイスさんの所で相談しよう！」
弟が狂喜している意味が分からないダレクは、半信半疑で彼の弟の言うことを聞くことにした。
翌日、彼らは父親に対して、以前の約束通りひとこと告げた。
「兄の固有魔法の活用について、ヴァイスさんに相談しに行ってきます」
父親の悪い反応は特になかったため、安心していつもの修練に向かった。
「今日はヴァイスさんのご意見が聞きたくて……」
開口一番、タクヒールはヴァイスに彼の考えを伝えた。
そして、ヴァイスの前でダレクが光魔法を発動し、前方に設置した矢の的辺りに飛ばした。
的を設置した辺り一帯が、眩しい光に飲み込まれる。
「ほう……」
短く、考えるように呟いたヴァイスにタクヒールは補足した。
「これを疾走する馬の前に出すとどうなりますか？」
「んなっ！」
ヴァイスは一瞬驚いたあと、不敵な顔つきになったという。
「……、確かに、ダレクさまの光魔法は、戦術面で凄い兵器になると思います！」
「兄さま、そういうことです。兄さまの魔法は戦局を変える、凄い魔法スキルですよ」
その日からダレクは、より遠く、望んだ位置に光を飛ばせるよう日々激しい修練を積んでいた。
この世界では、魔法士は希少で貴重だ。
貴重な上に身分の高い者が多い魔法士を、好んで戦場に伴うことはまずない。戦場で突撃してくる騎馬の前面に魔法士の身を晒す、そんな馬鹿なことを考える貴族などまずいなかった。
ダレクのように、血統魔法として魔法が使える者、それは貴族の当主かその一族に連なる者だ。辺境の一部貴族を除けば、そういった身分の者が最前線に出てくることも、まずあり得ない。
そのような理由で、魔法士が戦場で活躍することは、一部の例外を除けばまずなかった。そのため、こういった作戦も取ることもなく、過去にもそんな実績はほとんどないだろう。魔法士のなかで、光魔法士はその数も少なく、希少な存在なので猶更だ。
タクヒールはそう考えていた。
「初見殺しで構わない、むしろそれで十分だ」
彼は笑ってそう言ったと言われている。用心されれば二度目はないだろう、でも一度で十分だ。
ただでさえ、魔法士はほぼ居ないとまで言われているぐらい、数の少ないグリフォニア帝国では、そんな対策、考えているはずがない、彼はそう確信していた。
そのような前提のもと、ダレク、タクヒール、ヴァイスの三名はダレクの光魔法を活用した戦術を協議し、結果としてダレクは初陣として戦線参加することに至っていた。
出征が決まった時、彼らの両親も当初はダレクの初陣に強く反対していた。
「まだ早い！」
単純にそれが理由だった。辺境貴族の嫡男であるダレクは、いずれいつかは戦場に立たなくてはならない。だが彼はまだ十二歳であり、それを理由に両親たちは早すぎる初陣に反対だった。
提案に同席していたヴァイスも、少年たちの主張を支えた。
敵の鉄騎兵団を相手に完全勝利するには、ダレクの魔法が絶対必要なこと、光魔法の有用性について根気よく伝え、ヴァイス自身が考案した戦術も併せて披露した。
結果、ヴァイスの戦術が今回の戦いで極めて有効だと判断され、男爵もしぶしぶ了承した。
母であるクリスはずっと反対だったが……、最後は息子の真摯な願いに折れた。
そのような経緯でダレクは前回の歴史より早く初陣し、今回の戦で従軍していた。
◇◇◇ （カイル王国陣営）
丘の上から、敵軍、鉄騎兵団が大混乱する様子を見たヴァイスは、すぐさま次の手を打ち、継続して戦局を支配するよう動いた。
「では一手目、行きましょう。右二番です」
「全軍、遠距離制圧射撃用意！ 狙いは右二番、合図と共に一斉発射！ 発射後直ちに次弾装填。連続発射の用意をしろ！」
ヴァイスの合図と共に、ダレンの号令が響き渡った。四百名の兵士たち全員が、エストールボウを少し斜めに構える。目標は事前に区域毎に試射が行われており、各区域には番号が振られていた。
兵たちはそれに応じた射角で構えるだけだ。それだけで初弾から有効な射撃を放つことができる。
◇◇◇ （グリフォニア帝国陣営）
人馬が入り乱れ、地獄絵図となった戦場では、突進を止めて呆然としていた鉄騎兵団の頭上から突如、四百本もの矢が降り注いだ。高威力の矢は、鎧の上から貫通し鉄騎兵団を射抜く。
矢に射抜かれて落馬する者、騎馬に矢が当たり暴れた騎馬から転落する者など、彼らは再び大混乱に包まれた。
「矢だと？ この距離でか？ あり得ない！」
「何だ？ この威力は！」
「なぜ奴らの矢はここまで届く？」
そう言って狼狽する鉄騎兵団の上から、更にもう一射された矢が降り注ぐ。
「敵の矢を警戒しつつ、一旦射程外に退避っ！」
馬蹄で踏みにじり餌食にする予定だった敵から、かくも一方的な攻撃を受け、このままでは損害が無視できなくなってしまう。いや、もう既に全軍撤退すべきほどの損害を受けている。だが、矢の降り注ぐ範囲から移動しようにも、倒れた人馬が障害となり思うように動くことができなかった。
停滞し、格好の標的となってしまっている彼らに、更にもう一射が降り注ぐ。
そのため、射程外まで逃れるのに、彼らは都合千二百本もの矢を受けてしまった。
鉄騎兵団のなかで、戦闘可能な者は既に千騎を下回り、半数以上を失ってしまっている。
「このまま、おめおめと引き下がれるものかっ！」
そう叫んだ者も、何本もの矢を受け負傷していた。
「あの丘にいる敵はたかが六百、あの忌々しい光と、矢を放っている奴らを皆殺しにしろっ！」
やっと射程外に移動し、統制を取り戻したゴート鉄騎兵団の、隊長らしき人物が叫んだ。
彼らの数は半数以下に減ってしまったが、六百程度の相手であれば十分に蹂躙できる。
このまま、一方的にやられっぱなしでは、おめおめと引き返すわけにもいかない。
せめて敵最右翼を踏みつぶし、留飲を下げて撤退しよう。
鉄騎兵団の騎士たちは、指揮官以下そのような覚悟を決め、再突撃を開始した。
◇◇◇ （カイル王国陣営）
鉄騎兵団が射程外で再集結し、指揮系統を取り戻しつつある様子に気付いたダレンは、傍らに控えるヴァイスに告げた。
「敵は体制を立て直し、向かってくるようだな」
「それでは男爵、次は三段撃ちをお見舞いしましょう」
「全員！ 所定の組み合わせに隊列を組みなおせ！ 三段射撃用意！」
ヴァイスの提案通り、ダレンの指示が飛ぶと、ソリス男爵軍の兵士たちは直ちに動いた。
三名が一組になり、隊列が整えられた。
「各自、先頭の集団を狙えばよい、構え！ 用意……、撃てっ！」
「続けて第二射、構え！ 用意……、撃てっ！」
「第三射、構え！ 用意……、撃てっ！」
三人一組になり、三人の中で最も射撃のうまい一名が、三人分のエストールボウを使い、ダレンの号令のもと、次々と矢を放つ。その間に残りの二人が、弦を引き絞り、矢を装填し準備する。
実に百本以上の矢が、間断のない攻撃で、丘に向かって突撃するゴート鉄騎兵団に襲い掛かる。
射手の正確な狙いと、予想外の威力の矢は、次々と彼らを射落としていった。
◇◇◇ （グリフォニア帝国陣営）
「こんなに早く、そしてこの威力、絶対に有り得んっ！」
先ほど突撃を指示した、ゴート鉄騎兵団の隊長は苦渋に満ちた表情で叫んだ。
彼だけでなく愛馬にも、既に何本かの矢が突き刺さり、今もそれぞれの命を削っている。
「敵が立てこもる丘は目の前だ！ 皆の者、勇気を振り絞り、味方の無念を晴らす時ぞっ！」
鉄騎兵団の隊長は味方を鼓舞した。やっとのことで丘の麓まで辿り着き、敵陣は目の前だった。
この時既に、彼に付き従う味方の騎馬は、六百騎程度にまで減っていた。
やっと反撃に移れると思ったが、彼は
彼の前には、騎馬でも越えられない塹壕や、鋭い切っ先を向けた逆茂木などが広がっていた。
◇◇◇ （カイル王国陣営）
「男爵、我らもそろそろ出撃します」
「団長、よろしく頼む！」
ダレンと短い挨拶を交わしたヴァイスは、丘の後方に移動し、自身の騎馬に
「騎乗！ 騎兵はことごとく我に続けっ！」
「装填要員はコーネル男爵兵に交代せよっ！ 騎馬隊の突入に合わせ射撃を継続する！」
弓箭兵たちにはダレンの命令が飛ぶ。二百名の騎兵が騎乗すると、それまでの三人一組で対応していた兵士たちは体制を変更した。騎兵となった者以外、全ての兵がエストールボウを持ち、彼らの後ろには装填手としてコーネル男爵兵が付いた。
二百名の射手と二百名の装填手、それらが合計四百台のエストールボウの運用を開始した。
「各隊、自由斉射開始、一人でも多く叩き落せっ！」
頃合いを見て、ダレンは新たな射撃命令を出した。
敵の鉄騎兵たちが、やっとの思いでたどり着いた丘の周りには、騎馬の侵入を防ぐ塹壕が至る所に設置され、進路を失い馬の脚が止まる瞬間、二百本の矢が間断なく正確な射撃を加え始めた。
強烈な威力の、かつ間断のない正確な射撃に、鉄騎兵団の騎士たちは次々と落馬していく。
全身を矢に貫かれ、息絶えるものも多い。深手を負い、後退しようと馬首を巡らせた瞬間、背中を射抜かれて倒れる者もいる。
丘の上に陣を構えている敵前まで辿り着いたものの、刃を交わせた者は一人としていなかった。
「ソリス騎馬隊、これより敵の後背を衝く、我に続けっ！」
ヴァイスの号令で、二百騎の集団が丘の後方から駆け下りた時、ゴート鉄騎兵団は四百騎を下回るまで数を減らしていた。
本来であれば四百騎の鉄騎兵団に対し、半数の二百騎では敵うはずもない。だが、鉄騎兵たちは丘の上からの矢を受け、満身創痍の者も多く、本来の力を発揮できていない。加えてヴァイスは、味方の射線の邪魔にならないよう考えつつ、敵の退路を断つべく巧妙に馬を走らせている。
退路を塞がれたこと、これが鉄の意志を以て粘り強く戦い続けていた、彼らの戦意を挫いた。
最後まで味方を叱咤激励し、指揮を執っていた鉄騎兵団の隊長は、弓箭兵たちの放った矢を、その身に何本も受け、ハリネズミのようになって大地に沈んでいた。
算を乱して潰走する、疲労困憊の鉄騎兵たちに追いすがり、ヴァイスたちは一方的に彼らを殲滅していった。
『一匹の獅子に率いられた羊の群れは、一匹の羊に率いられた獅子の群れに勝る』
過去の征服王や皇帝、ニシダが好きな空想の未来戦記で用いられた格言は、ここに再現された。
本来、
それが、至る所で敵を翻弄し、戦力を削り取っていく。最後まで集団として抵抗していた、鉄騎兵団の部隊が崩れると、ゴート鉄騎兵団の面々は反撃を諦め、一斉に馬首を巡らせた。
そして、ヴァイスがわざと開けた、包囲陣の一角から壊走していった。
この日、ゴート辺境伯が誇る鉄騎兵団は、戦力の九割近くを失う大損害を受け……、壊滅した。
最強と謳われた鉄騎兵団二千騎の壊滅は、戦局に多大な影響を与えたのは言うまでもなく、戦場全体の流れは、一気に変わっていくことになる。