第十四話 六の矢、弓箭兵育成計画（カイル歴五〇一年 八歳）
ヴァイスさんに完成した兵器のお墨付きが貰えたので、翌日俺たちは、新型クロスボウを両親にお披露目することにした。招待するのは、いつものメンバーで、提案者は兄と俺だった。
今回は中庭にお披露目会場を用意し、兄弟そろっての初めての提案なので、俺たち二人は昨日からずっと、ワクワクしながら準備を行っていた。
「父上、母上、レイモンドさん、今日はお時間をいただきありがとうございます」
いつもの口上から始まり、先ずは……、百聞は一見に如かず。
弓は素人……、むしろ剣の才能に比べれば、年相応の実力しかない兄が、距離の離れた金属板の的に向かって構えを取っている。
「ではダレク兄さん、お願いします」
暫くして……、空気を切り裂くような音とともに矢が放たれ、目標へと吸い込まれる。
耳障りな大きな音とともに、素人にしては遠すぎる目標に命中した矢は、ほぼ貫通している。
「んなっ！」
両親は口を半開きにして絶句している。
レイモンドさんは相変わらずニヤニヤ笑っている。
「シャッアッ！」
兄は命中に気を良くしたのか、大きな声を上げて気合を入れていた。
実は昨日、ヴァイスさんの所で試射を繰り返した結果、兄の腕はかなり上達していた。弓と違い、誰でも多少の練習でコツを掴めば、それなりの射撃ができる、これもクロスボウの利点だ。
「タクヒール！ これもまた……、本の知識か？」
しばらくして、父はやっと言葉を吐いた。
「使われている部品はそうです。それを弓に使えないかなぁと思って、応用してみました。これは完成したばかりで、昨日は何度か試射を行いました。ヴァイスさんにも意見を聞いたら、これならグリフォニア帝国の鉄騎兵も打ち倒せると……」
「バカモン！ こんな大事な兵器、先ずは父の私に報告しなさい！」
怒られた……、でもめげずに俺は続けた。
「これであれば、非力で経験の足らない領民の兵たちでも、それなりの活躍ができると思います」
「タクヒールさま、弓と比べ連射に時間が掛かってしまうという点で、クロスボウが重視されない面もありますが、これをどうお考えですか？」
俺の提案に対し、いつもながらレイモンドさんは的確なツッコミを入れてくれる。
的を射た質問、というより予想通りの質問に、俺はニンマリとした。
兄と目が合った。二人で事前にこの話も打ち合わせ済みだ。
「それも含めて二人で提案があります」
こうして俺たちの提案は始まった。
「父上、このタクヒールが開発した新兵器、直ちに量産を行い全軍に配備すべきと考えます。
目下、我々にとって最大の脅威はグリフォニア帝国の鉄騎兵です。今のところ我々は、あの集団突撃に対し為す術がなく、一方的に
兄の言葉に父は目を見張って聞いていた。
「私もダレク兄さんに賛成です。付け加えるならば、この威力の源である複合弓や滑車の仕組みは可能な限り秘匿します。そうすることにより、当面の間、この優位性を確保します。今我々の兵力は四百弱ですが、それでもその数の矢の雨を降らすことができれば、我々は戦場で圧倒的に優位に立てます」
「兵士の数と質、この兵器は質を補って余りあるものですが、このことについても、タクヒールは面白いことを考えています。是非その話も聞いてやってください」
「兄さん、ありがとうございます。私は新兵器を量産するだけでなく、それを使える者たちの裾野を広げたく思います。例えば、領民の一割がこれを使えることができればどうですか？」
「それはそうだが……」
「八百名近い弓箭兵の獲得、これは誇張でも安易な見通しでもありません。この兵器の廉価版で、滑車の仕組みを外した改良型のクロスボウを用意し、新たに射的場を建設します。射的場は兵士の訓練だけでなく、領民の娯楽施設として無料で開放し、加えて難易度の高い的を射ることができた者には景品を用意し、娯楽として領民たちに広めるのです」
「父上、タクヒールの話は面白いと思いませんか？ 領民たちは景品欲しさに腕を磨きます。娯楽として遊んでいるうちに技量は上がり、我々は優秀な射手を弓箭兵として確保できます。この仕組み、今までにない画期的なものだと思いませんか？」
「領民たちは、乗ってくるだろうか？」
「私も昨日初めてやってみましたが、楽しいですよ、父上。更にタクヒールには提案があります。それを聞けば、先ほどのご不安も全て解決すると思います」
「はい、兄さんの仰る通りです。
一段階目は、射的場の運用です。的に点数を付け、合計で高得点獲得者には景品を出します。
二段階目は、毎月定期大会を、年に一度は大規模な大会を企画し、彼らの技量を競わせます。
三段階目は、定期大会、年間大会の上位入賞者にそれなりの賞金を出し、参加意欲を誘います。
四段階目は、年間大会にて、優勝者を当てる投票を行います。当たれば見る側も配当を得ます。
そんな仕組みを作り、領民たちにとっては、ただ競技を見るだけでなく、自分自身が参加する形のお祭りにするのです。そうすれば、この射的大会は盛り上がり、自ずと競技や投票に参加する者は増えていくでしょう。この投票の胴元を我々が行い、投票金の一部を徴収し、これらの運営費に充てます」
「どうです父上、いずれこの大会はソリス男爵家の名物となり、我々は娯楽と実利で、領民たちの戦力化を図ることができるのです。しかも大会賞金や日々の景品なども、大きな大会で行われる投票から原資を調達することができます。タクヒールの話、なかなかの名案と思えるのですが」
「あと、レイモンドさんの質問に対し補足します。確かにクロスボウは連射性能において一般の弓に劣ります。ですが、要は運用次第だと考えます。例えば三百名のクロスボウ兵が二交代で装填と射撃を繰り返せば二倍、三交代なら三倍の速度で連射が可能です。その分一回の射撃数は減りますが、それでもこれまで行っていた、少数の弓箭兵を運用する場合と比べ、遥かに勝ります」
戦国時代、織田信長が長篠の戦いでやったと言われる鉄砲の三段撃ちになぞらえて説明した。
遠距離戦闘 全兵士が弓箭兵として制圧射撃を行う
中距離戦闘 兵士三隊で分業し連続した射撃を行う
近距離戦闘 兵科により役割を分担、主に狙撃対応
「繰り返し申し上げますが、剣の腕は極めて優秀ですが弓はからっきし……、いえ、普通の腕前のダレク兄さまでも、昨日一日練習しただけで、あの距離の的すら貫通する射撃ができています。男爵軍の兵全てが同様の射撃ができるようになれば、凄いことになりませんか？ ちなみに、今の話はもちろんヴァイスさんにはしていませんよ」
俺と兄はにっこり微笑みあった。もうダメ押しだった。
レイモンドさんは感心したような顔つきで驚きの声を上げた。
父は口をパクパクさせて、何か言いたげな様子だったが、基本賛成の方向だった。
母はちょっとだけ頭を抱えていた。経費が……、その小さな声を俺たちは聞き逃さなかったが、ここは敢えてスルーした。
具体的な反論もなく、俺たちの提案は採択され、今後の方針が決定した。
ひとつ、新型クロスボウの量産化と、全兵士への配備、習熟を推進すること。
ひとつ、できる限り滑車付きの、新型クロスボウは秘匿兵器として対応すること。
ひとつ、射的場を建設し、クロスボウを娯楽と実利で広め、領民全体を戦力化すること。
ひとつ、射的場の運営は、俺が原案を考案したうえで、受付所の要員と新規採用で行うこと。
ひとつ、大会運営や利益確保のために投票の仕組みを構築し、俺が大会運営を行うこと。
ひとつ、戦場での運用方法について兄が研究を行い、必要な時まで秘匿すること。
ひとつ、これらの実施について、行政府が予算をつけること。
「最後に父上に相談ですが、滑車付きの新型クロスボウをヴァイスさんが欲しがっていましたよ。それに関し、条件付きで供与することも面白いと思います。例えば、新型のクロスボウを供与する代わりに、傭兵団契約料の一部と相殺することや、供与条件として、傭兵団での管理を徹底させ、情報の秘匿を約束させること。魔物相手の実戦でこの兵器の試験運用を行い、改善点や課題を報告してもらうことなど。先方がこれらを承諾すれば、先行量産品を傭兵団に配備し、後日、取り扱いに慣れた者を、教官として軍に派遣してもらうこと、こんな取り決めなんてどうですか？」
「はははっ、タクヒール！ 師匠ももれなく有効活用するって、お前もなかなか腹黒くなったな」
いや、兄さん。俺は元々真っ黒ですから……。
これでますますヴァイスさんが、ここから離れられなくなってくれれば良い、そう思っている。
まだ十分ではないが、来年の戦役までに間に合わせることができれば、ひとつの光明が灯る。
過去の戦でも、帝国の鉄騎兵による集団突撃には、何度も痛い目にあっていたと聞いている。
そして領民の戦力化も、ずっと課題だったはずだ。動員可能兵力全てを、戦場に連れていく訳ではない。留守部隊を残してはいるが、どうしても規模の小さな町や村など、守りが目に見えて弱くなる。そこを虎視眈々と狙う盗賊、不定期で襲ってくる魔物などの対応に、現時点では十分な予備戦力があるとは言えない。
だが、領民たちを戦力化できれば、安心して留守を任せることができるようになるはずだ。
それは自ずと、戦地への動員可能兵力の増加に繋がる。
提案が終わったあと、俺たちの読みがひとつ、実証されることとなった。
父を筆頭に、女性ではあるが母、レイモンドさんが交代で滑車付きクロスボウを試射している。
楽しそうな歓声を上げながら……。
これを見る限り、娯楽としての射撃の可能性は否応なしに高まり、兄と俺は一層自信を深めた。
後になって何かを言われても、この時の皆の様子を引き合いに出せば良いだけだ。
これが遠くない未来、ソリス弓箭兵団として戦場で勇名を轟かすことになる最初の一歩だった。
ソリス軍の弓箭兵部隊は各地の戦場で功を上げ、全兵士がクロスボウを持ち、敵に対し痛打を与える戦術は、時を経ると同時に確立され、大きく勇名を馳せることになる。
これ以降俺たちは、この世界に新しく登場した兵器、合成弓とコンパウンドボウ、クロスボウを合体させた新型クロスボウのことを、エストールボウと名付けて使用することになる。