第九話 前期五大災厄 その三 不可避の不和と四の矢（カイル歴五〇一年 八歳）
～～～～ソリス男爵領史 滅亡の予兆～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～
カイル歴五〇一年、天の災いがもたらした苦難、人の和を大きく乱し、新たな不和をもたらす
天の災い、困窮した日いずる方角と日沈む方角の隣領に新たな災いの種をもたらす
実り少なき大地の糧、互いに奪い合う姿、まさに戦の如し
ソリス男爵家の者たち、大いに戸惑うが為す術なし
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「なんでそうなる！」
思わず俺は頭を抱えてしまった。
遠巻きに目を輝かせてご覧になっているメイドの皆様、残念ながら決して可愛くありませんよ！
昨年の大凶作を受け、同じような被害を受けた隣接する貴族領のうち、西側のゴーマン子爵との関係が一層険悪になってしまった。俺がソリス男爵領史により知った過去の歴史では、暴騰した穀物の買い付けで互いに争い、それが原因で一層不仲になった彼らだが、今回の世界では、彼らと一切争うことはなかった。むしろソリス男爵家は、彼らに穀物を放出していた側だ。一部は無償で、一部は市場価格と比べてもずっと良心的な値段で。
事実、母の実家である北側のコーネル男爵領には、最優先で食料を無償提供、蕪の種子と栽培法、レシピも送り届け、先方からは大変感謝されていた。それ以外の西側、東側の隣領にも、父や母は同様の対応を取っていた。ところが、東側を接し国境に近いヒヨリミ子爵、西側の領境を接するゴーマン子爵からの反応は、予想だにしないものだった。
双方とも、援助として穀物の無償提供と販売は受け入れられたが、蕪の提供は断られていた。
『家畜の餌を食するなど、貴族としてあるまじきことだ！』と……。
いや、主に食べるのは貴族の貴方がたではなく、領民でしょう？
その話を聞き、俺はちょっと頭にきた。
『天災に乗じ、食料をかたに投機で金儲けするなど、貴族にあるまじき卑しきことデアル』
特にゴーマン子爵はこう公言してはばからなかったという。
ゴーマン子爵家を代表する先方の家宰からは、蕪の提供に関して断固たる拒絶の声と、干ばつ時の水利権などについて、後になってイチャモンを付けてくるという始末だった。
まぁ、投機で父が相当儲けたことは棚に置くとして、オルグ川はあちらが上流、こちらは下流だ。
下流側で揚水しても、灌漑に活用しても、ゴーマン領には関係ないでしょうに……。エストール領よりオルグ川下流の、ヒヨリミ子爵家がそれに文句を言うならまだ分かるが。
兄の死の遠因となる、隣領との不和を回避したくてこれまで色々手を尽くしたのに……。
「なんでそうなる！」（もう一回言ってみた）
しばらくたって、ゴーマン子爵領と、ヒヨリミ子爵領では、災害援助を受けたものの、余剰備蓄が少ない上に、蕪などの代替食料援助を断っていたため、その弊害が現れてきた。
冬が訪れると食料問題で行き詰まり、カイル歴五〇一年の年が明け、寒さが一層厳しくなったころには、辺境にある幾つかの農村では餓死者を出し、都市部にも困窮者が流れ込み、領民達からの怨嗟の声が満ち溢れているらしい。農地を放棄して隣領（エストール領）に、難民として逃げてくる者も、徐々に目立ちはじめた。そのことが両子爵家では更に面白くないようで……。
「蕪男爵は名前の通り、食料を餌に領民を懐柔し、奪い取るとは誠にけしからんことデアル！」
だと……、全く話にならん！ ヒヨリミ子爵家は表立って何も言ってこないが、ゴーマン子爵家は露骨に、あること無いことを言いたい放題の様子だった。これには父も母も、レイモンドさんですら頭を抱えていた。そしてこの件は、ソリス男爵の寄親である、ハストブルグ辺境伯の耳に届くまでになった。
辺境伯領も干ばつに見舞われたが、水魔法の固有スキルを持っている辺境伯一族は、それ以前から灌漑や水源確保、調整に長けており、今回の干ばつでも被害は非常に小さいらしい。軍用として備蓄していた物資の一部を緊急放出し、商人を動員した結果、各方面から穀物を確保することにも成功している。そのため、エストール領を除けば、南部辺境域で一番安定しているといっていい。
父は予め、ハストブルグ辺境伯と支援の割り当てを相談し、自主的に割り当て以上の食料支援を隣領に行うなど、抜け目のない対応をしていた。それもあって、ゴーマン子爵家がどれだけ騒ぎ立てても、辺境伯側は完全にスルーしている。というか、ソリス男爵家に対し、内々に労いの使者を遣わしてくれたぐらいだった。
「このゴーマン子爵家、今のうちに潰しておけないかなぁ？」
俺はこんな物騒な発言をするぐらい怒り心頭で、今回の災厄で飛んでほしいと願ったぐらいだ。冬の寒さが一層厳しくなった頃、エストの街に流入する難民の数が目立ち始めた。もちろん、エストール領内辺境の村から来た者も、少数ながら含まれていたが、その多くはゴーマン子爵領から、次いでヒヨリミ子爵領から流れてきた者たちだった。時が経つに従い、その数は増え続け、両親たちも無視できない数に膨らみつつあった。難民による治安の悪化や、街の混乱を心配する住民からの声も出始めている。
「うーん、ちょっと予定の前倒しだけどこの際だ。あれを発動するか？」
俺はそう呟き、事前に考案していた取り組みを、四の矢として放つことを決めた。そのため、再び両親とレイモンドさんに集まってもらい、新しい提案を行った。
「父上、母上、今はエストの街でさえ、難民たちの流入に苦慮していることと思われます。今回の危機に対する対応を提案させてください」
「うむ、何か策があるのか？」
「何が出てくるか、楽しみにしているわ」
「タクヒールさまのご提案、私も楽しみにしておりました」
それぞれが前向きに反応し、真摯に話を聞いてくれそうだった。まぁこれまでのこともあるし。
「はい、今回私が提案したいことは三点あります。
一つ目は、難民たちを一か所にまとめて受け入れ、管理や救済を行う難民キャンプの設立です。
二つ目は、その難民キャンプにて行う救済として、仮設住宅の用意や炊き出し所の設置です。
三つ目は、難民たちの窓口となり、情報を管理し一つ目と二つ目を遂行する受付所の設置です」
実はこの受付所こそ、新しい機能として、俺が以前から密かにあたためていた内容のものだ。
「受付所は情報の収集と管理、施策の運営だけでなく、情報の発信も行う機能を持たせます。難民たちに職や仕事を斡旋し、彼らの自立を助けるのです。そして、それらがご裁可いただけるのであれば、先ずは手始めにお願いしたいことがあります」
俺はこの世界に仕組みとしてない、こういった新しいものを提案した。
「面白い！ やりましょう。是非！」
前回の歴史では、万年赤点生徒だった俺に、レイモンドさんは真っ先に賛成してくれた。
「ふふふ、レイモンドの言う通り、面白そうね。もう少し詳しく話してちょうだい」
母も基本賛成してくれているようだ。母の同意、これは俺にとって百人力だ。
「……」
父は瞑目して何かを考えている。反対なら即座に言葉が出るので、これも及第点なのだろう。
「皆さま、ありがとうございます。ご存じの通り、今の彼らに一番必要なのは、寒さと飢えを凌ぐことです。幸いにも食料の備蓄と、乾麺は豊富にあると思います。それで彼らの飢えを凌ぎます。エストの街の空き地、または外の空いている土地に、仮設の小屋を建設し彼らの住居とします。これらにより、今は街の至る所にいる彼らを、一か所にまとめ、住民たちの不安をぬぐいます」
「あら？ ちょうど良い場所があるわよ！」
母はそう言って父に向き直った。
「確か貴方が何かを誘致しようとして整備した、広い区画があるわよね？ そこを使いなさい」
「いや、クリス、そこは……」
「あら？ 何か問題でも？」
「いや……。構わない。タクヒールよ、そこの土地を使うといい」
父と母のやり取りに、レイモンドさんが苦笑していた。何かあるのだろうか？
父は一体何を誘致しようとしているのだろうか？ まぁ、今はそれを気にしても仕方がない。
「そして、手始めにお願いしたいことは、事前に難民キャンプの設置と炊き出しの実施について、行政府から領民に向けて知らせるための布告を出してほしいのです。これで街の住民は落ち着き、難民たちも安心して暮らし、犯罪に走らないでしょう」
「ダレンさま、クリスさま、行政府としてはいつでも対応できます。なお、布告に合わせて、この難民キャンプの設営工事にも、難民を人足として募集するのはいかがでしょうか？ 仕事と対価を与えるいい機会となりますが」
やはり俺の提案は満点ではなかったか。そこは抜けていた。
「レイモンドさん、補足のご提案ありがとうございます。炊き出し所やこのあとお話しする受付所には、一部で難民を採用することも考えていましたが、そこは抜けていました。男性が活躍できる仕事と、女性が活躍できる仕事、それぞれの用意がある旨も、布告に盛り込んでいただけると助かります。もちろん、一部はエストの街の住民も人員として募集します」
「タクヒールさま、了解しました。では、事務系の初期人員は行政府から提供するとして、採用が進めば交代させていきましょう。運営に必要となる仕事内容と、それぞれの人員数はこちらで見繕います。ダレンさま、クリスさま、各種施設の建設と資材や人足の確保は、行政府が持つ予算で進める形でよろしいですか？」
「う、うむ。それで問題なかろう」
「ええ、レイモンド、タクヒールを助けてあげてね」
「お任せください。内政を学んでいただく機会となるよう、万事手配を整えさせていただきます」
レイモンドさんには再び感謝した。なんせ俺はまだ子供であり、指揮できる人間も予算もないし段取りもわからない。できるのは、ただ提案することだけで、後はお任せ状態になってしまう。
しかも、運営なんて俺が前に出れば、訝しがって誰も付いて来ない気がする。
「では次に、今回の提案の要である受付所についてお話します。難民に関して、無原則で受け入れ対応するには問題があるため、受付所を通じて管理します。受付所は難民対応の中核として機能させ、そこで得た全ての情報を行政府に提出する流れをとります」
そう言って俺は、管理に必要な登録証となるプレートのサンプルと、管理台帳の基となる登録用紙の案を全員に見せた。プレート自体はサンプルをカールさんにお願いして作ってもらっていた。
これらはこの先、別の目的で使用するため考案したものだったが……。それを見せつつ、受付所の業務と難民対応のフローを説明した。
一、全ての難民は受付所での登録を課し、登録した者のみ救済策が受けられることとする。
二、登録は、出身地の詳細、性別や氏名と年齢、以前の職業と同伴者の情報とする。
三、登録が済んだ者には、登録済を示す予め番号を振ったプレートを全員に渡すこと。
四、そのプレートは常に携行させ、炊き出しや受付所での斡旋時に必ず見せること。
五、受付所は、難民キャンプへの割り振りやこれらの案内を行う場とすること。
六、受付所は、難民に対する求人掲示や相談窓口の機能を持たせること。
七、エストで難民を採用したい場合は、全てこの受付所を通すこと。
「父上、母上、レイモンドさん、こんな形で考えていますが、いかがでしょうか？」
受付所の提案は三人に快諾された。正直言って受付所の機能は多岐に渡り、新たに立ち上げる組織としては、複雑な任務だ。だが、俺がこの先に行いたいと考えていることの器として、受付所は不可欠な組織だったので、この際一気に立ち上げ、基本となる形と人員を確保しておきたかった。
そしていずれ、行き場を失っていた難民たちを抱え込み、希望者には開拓団を結成してもらい、俺が入植地を提供する。後日、俺自身もその入植地を治めるため移住する目的をもって。
そのための第一歩が、ここに刻まれた。
こうして四の矢も無事放たれた。
ほどなくして、行政府の布告のもと、多くの人員が採用され、その後、エストの街に受付所と、炊き出し所、街外れに簡易住居の難民キャンプが設置された。
難民たちはそこに移動し、一様に感謝の声を上げている。
俺は護衛のアンと共にほぼ毎日、受付所や炊き出し所に顔を出し、時には手伝ったりもした。
難民達のなかで、受付所で仕事を斡旋され、受付所や炊き出し所で働く者も徐々に増えてきた。その頃には、彼らの元に毎日やってくる子供が、実は領主の次男であり、これらの施策の発案者であること、そのことが公然の秘密として、働く者たちに共有されるようになっていった。
難民たちはこの事実を知ると、これまで居住していた領地の貴族たちと比較し、行き届いた待遇に驚き、ソリス家の神童に対し、密かに手を合わせているらしい。それって誰のことだろう？
今日も俺は、いつものごとく領主館を抜け出して、街の受付所に向かおうとしていた。もちろん、領主の息子として、日々勉強をこなさなければならないが、正直いってこちらの世界で貴族が学ぶ、八歳から十五歳程度の教育なら、既に全て前回の歴史で終えている。
なので、毎日朝一番に、その日与えられた課題は全てこなし、その上で俺は街に出ていた。
「ちぇっ！ タクヒール、お前は何かと出来過ぎなんだよな。兄として俺の立場も考えてくれよ」
ダレク兄さんはそう言いつつ、笑って俺が抜け出すのを見逃してくれていた。
でも俺は知っている。兄は剣技と人望、どれだけ学んでも得ることができない才能を持っており、間もなくその才能を開花させていくことを。前回の歴史で俺はそんな兄に憧れ、そして何ひとつ敵わないことで、何度落ち込んだことか思い出せないほどだ。
十六歳で歩みを止めてしまった兄の人生も、今回は何としても救わなければならない。
「兄さま、帰りに露店で何か美味しいものを買って帰りますね」
胸に浮かんだ思いを隠し、俺はアンを伴って外へと出た。
受付所に到着すると、見慣れない顔、恐らく難民から新規採用されたであろう者たちがいた。彼女たちは俺を見ると、はっとして俺に対して手を合わせて平伏し頭を下げた。きっとまた、誰かが俺のことをしゃべったのだろう。これだけが面倒くさい話なのだよね。俺ってまだ子供だし、この受付所だって親の力によって実現できたものだし、いちいち大袈裟に感謝されるのも……。
「こらっ、貴方たち！ それをここでやっちゃダメって言われなかった？ ここにいる人は全員、タクヒールさまに感謝しているのだから、お仕事でお返ししないと……」
彼女たちはクレアにたしなめられていた。クレアはこの街の孤児院出身で、受付所の初代要員だった。俺は優秀な彼女の働きぶりを見て、レイモンドさんに管理職候補として推薦している。
そして、ちょうど今、登録作業を行っていた難民たちは、彼女たちが手を合わせた様子を見て驚いていた。そりゃあ……、そうだよね、俺は貴族らしくない……、ただの子供。
なのに、受付所の皆は俺のことを主君か上司のように見ている。……、はい分かっています。色々やり過ぎは、十分反省しています。彼女たちは新しく来た難民たちにも、この風変わりな領主の次男について共有し、こういった経緯でこの話がどんどん広がっている訳なのだけど……。
この頃になって、俺の周りではもうひとつ、大きな変化があった。
常に俺に付き従うアンは、お目付け役というより、レイモンドさんと並ぶ理解者となっていた。いつの間にか、お小言も全く言われなくなり、俺の突飛な行動もいつも優しい笑顔で、目をつぶってくれている。そういえば館を蕪畑にした時も、黙々と手伝ってくれていたし。それ以上に驚いたことは、時折、十歳も年下の子供の俺を、尊敬の眼差しで見てくることだ……。
ちょっとそれは止めてほしかったが、俺の中でもうイケズな氷の女はいない。俺にとって、彼女は頼りになる理解者、安心して外を歩ける、綺麗な護衛のお姉さん。まぁ実際、積算した心の年齢なら、孫みたいな年下になるけど、大きな味方、そんな存在になっていた。