第八話 前期五大災厄 その二 第二の凶事と三の矢（カイル歴五〇〇年 七歳）
～～～～ソリス男爵領史 滅亡の予兆～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～
カイル歴五〇〇年、グリフォニアの山の神、大いなる怒りを示す
国境を越えた山の神の黒き怒りの腕は、カイル王国南部を覆い、天の災いをもたらす
エストールの大地は黒き雲に覆われ陽の恵み少なく、黒雲去りし後、慈雨なく大地は大いに乾く
大地は荒れ、実りの祝福もたらされることなし
人々は飢餓に飢え、惑い、人心大いに乱れる
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そしてついに七歳になった。この年、前期五大災厄の二番目が到来する。
本当の勝負、大変なのはこれからだ。この年以降、ソリス男爵家、エストール領には次々と天災や人災、疫病が襲ってくるのだから。
ソリス男爵領史の記載通り、隣国グリフォニア帝国で火山の大規模噴火があったようだ。
国境を隔てる険峻な山脈の、さらにその向こう側での被害は我々の知るところではない。
「タクヒールの言っていた通りだな。この後……、やはり来るのか？」
憮然として父が呟く。
「確実だとは言えませんが、恐らく……、なので準備だけは是非お願いします」
俺は敢えて、絶対来るとは言わない、いや言えない。それらの根拠について、説明ができる訳もないし。ただ、大規模な降灰と、日中でも空は厚くどす黒い曇で覆われた日々が続いた。
「これじゃ作物が育たない、いったいどうなっているんだ！」
毎日空を見上げながら、領民たちが不安の声を上げている。陽の光が差すことのない、日中でも薄暗い日が続いたが、噴火からひと月経ったころ、やっと青い空と暖かな陽光が降り注いだ。
領民たちは歓呼の声を上げたが、その後、待ち望んだ日照りは続けど、一向に雨が降らない日々が続いた。乾いた大地は、あちこちでひび割れ、乾燥した風は砂埃を巻き上げた。そうなると領民たちからは再び、不安の声が各所から上がりはじめた。そう、噴火は前哨戦であり、ソリス男爵領史にあったこの年の本命、干ばつがやってきたのだ。豊かな水量を誇ったオルグ川の水量は日増しに減り、川の流れは徐々に細くなっていった。
これに対し、母とレイモンドさんは一計を案じていた。
・事前にため池を用意し、貯水池を確保していくこと
・水門と階段状に揚水水車と水路を配置し、水量の
これらが対策として、事前に準備されていた。
「全ての揚水水車を稼働させて！ 水路の水門も開放し、可能な限り水を送って。少なくなった川の流れは、少しでも用水路に回すよう、常に水門を調整するのを忘れずにね。でも、川を枯らしちゃだめよ。流域は私たちだけじゃないのだから」
母の指示は即座に実行された。水が届いた地域の農民からは歓声が上がる。エストール領は無為にこの二年間を過ごしていたわけでもない。揚水水車による灌漑工事、災害に備えた備蓄、穀物の買い占めなど、対策を講じてきた。そのため、大凶作が着々と迫ってくる中、両親や家宰は、落ち着いて対応策を進めていった。
「先ずは布告を出して領民を安心させるのが先決ね」
母は先手を打った。予め母とレイモンドさんが議論し、用意されていた布告を、行政府を通じて領内各地に出し、まずは人心の安定を図り、領民たちを落ちつかせるよう図った。
・今年に限り、農民たちの税負担について軽減施策を実施する
・義倉を開放し、蓄えた穀物の再分配を予定している
・乾麺の炊き出しを準備し、必要に応じてそれを実施する
これらの救済策発表のタイミングは母に一任されており、それは最も適切な時期に発表された。そして、これらの救済を実施しても、エストール領には備蓄の余裕が、ソリス男爵家には財政面で余裕があった。そりゃあ前年の大豊作時に、国中の安価な穀物をこれでもかって買っていたから。
布告に加え、灌漑工事が完了していた畑には、オルグ川の水を揚水水車で循環させ、それほど目立った収穫減にはならないと予想されたことも大きい。農民たちも、今年は生活を若干切り詰める程度の節約で、この一年はなんとか乗り切れるだろう、そんな楽観的な声も出る状況だった。
そしてここに至ってもうひとつ、事前に用意していた三の矢も効果を発揮した。
俺が用意していた三本目の矢とは、
そのため、大豊作だった去年から、実は密かに手を打っていた。
蕪を使った三の矢は、まず情報収集と元手となる種を確保することから始まった。
レイモンドさんには、義倉建設で同行したとき、予めもう一つのこともお願いしていた。
「偽装建設で各地を回られる際、領内の各村にて蕪の栽培状況を確認してほしいのです。現在蕪を栽培している村の情報、収穫した蕪の利用状況が知りたいです。それに加え、蕪を栽培している人には、その栽培方法も確認してほしいです」
「ほう、何かお考えがあるようですね？ 承知いたしました」
彼は黙々とそれを調べ上げ、後日になって俺が驚くほどの量の調査報告書を渡してくれた。
父には、母を通じておねだりしてみた。
「今、エストの街には穀物の販売で多くの商人がやって来ていると思います。その商人たちから、蕪の種や、蕪そのものを入手する伝手を紹介してほしいです。本の知識ですが、災害時に蕪は役に立つ作物であると考えています」
「ふーん、面白いことを考えているのね？ 任せてちょうだい」
快諾してくれた母は、無言の圧力で父を説得し、大量の種を入手してくれた。
料理長には、蕪の料理法、おいしく食べられる研究をお願いした。
「蕪かい？ 家畜の餌として……、飢饉のときには人も食べるって聞いたことはあるが……」
俺自身が食材の実験台になることを告げ、食材としての活用方法を研究してもらい、蕪を料理する調理レシピを作成してもらうことを承知してくれた。
突飛な申し出だったが、以前の乾麺の実績があるので、ミゲルさんも真摯に取り組んでくれた。
これらのことは、そんなに時間がかからないうちに結果と成果が出た。
家宰の調査で、エストール領内の幾つかの村では、飼料用として、蕪を栽培している実績があることが判明した。また、安価で大量の種と、収穫された蕪自体も何種類か確保できた。そして当時のエストの街では、暴落した穀物をどんどん買い取っているという噂が広がり、集まる商人で活況を極めていたので、意外と簡単に種は集まった。料理長は幾つかの蕪料理を試作した。もちろん試作した食材は無駄にはできないため、試食要員として、俺の食事は再び特別メニューになった。
その日以降、様々な蕪料理が俺の前に並び、日々食卓を彩ることになった……。
この結果を受けて、俺は次のステップに移った。
実際に蕪を育てている村から家宰が集めた情報、育て方や連作障害、交雑等の注意事項などを集約し、料理長からは食材として使用した蕪とレシピを集約し、俺は独自に、蕪の育て方とお勧め調理法を取りまとめる作業を進めていった。
そしてもうひとつ、試験栽培も始めてみた。
元々、ニシダは家庭菜園が趣味だったので、その点は苦にならず……、逆に楽しかった。
それからというもの、領主館の庭や空きスペース、俺が目を付けた土地は片っ端から、俺によって掘り起こされ、畝を作られて畑へと姿を変えていった。その様子はまるで、どこかで読んだことのある、転生して土魔法強化のため、勘違いして野菜作りに夢中になった悪徳令嬢のごとく……。
数か月後には庭中が畑に姿を変え、優美さとはかけ離れた庭園……、いや、蕪畑が広がった。
「クリス……、うちはいつから農家になった？」
「そのうち……、商人男爵から、農民男爵と呼ばれてしまいそうですわね……」
この時ばかりは両親も額に手を当て、本気で呆れていたが、それでもなお、俺は暴走する機関車のように止まらなかった。不思議だったのは、いつもはお小言を言ってくるアンが、何故か、文句ひとつ言わず淡々と、いや、むしろ積極的に俺の作業を手伝ってくれたことだ。
『男爵家の方が到底貴族にはできない振る舞い、日々畑で汗を流し農民の真似事をされるのです。領民たちも自分たちの心が分かる、貴族とは思えない素晴らしいお方だと称賛するでしょうね』
アンからはこんなイケズな皮肉を言われる、そう覚悟していたのだけれど……。
エストの街近くの休耕地は、街の駐留兵に手伝ってもらった結果、辺り一面蕪畑に姿を変えた。休耕地の活用と兵士の動員には、家宰の立場で、レイモンドさんが強力に後押ししてくれていた。両親を説得してくれている彼の後ろ姿が頼もしく、俺は彼の存在に改めて感謝した。
こうして蕪は順調に育ち、二か月も経つと最初の収穫期を迎えることになった。
収穫が早いのも蕪の良いところだが、一部を試食用に回した以外、他の大部分はそのまま、種を取るため残しておいた。俺が栽培を依頼していた地域でも、収穫は食用や飼料とするだけでなく、種を取り、増やすことを前提にお願いしており、種は全て買い取ることを約束していた。もちろん、俺には予算や交渉権限が全くなかったが、レイモンドさんという味方がおり、彼が内政施策の一環という形で、全て処理してくれていた。
こうした関係各位の協力と努力の結果、大凶作が起こる前には、領内に配布する種のストックも確保でき、育て方と食べ方のマニュアルも整っていた。この事前準備のお陰で、大凶作時には収集した種とマニュアルを配布し、領内の至る所で栽培された蕪は、冬の時期の貴重な食材となった。領民たちは領主である父に深く感謝したという。
まぁ、ちょっと余計だったのは、父は領民から敬愛の念を込めて『蕪男爵さま』、そう呼ばれるようになってしまったことだ。
「蕪男爵、いや……、それは止めてくれ。何故だ？ 儂がこんな目に……」
父は元々気に入っていた異名の〝商人男爵〟から、新しく得た異名の〝蕪男爵〟に変わったことがいたく気に入らないようだった。呆然とひとり執務室で呟く父を見て……。
「オレノセイデハ、ナイデスヨ、タブン？」
俺はひとり無機質に呟き、それを見なかったことにして立ち去った。
こういった事前の準備のおかげで、大凶作ともいえる状況下でも、エストール領では大きな混乱はなかった。母の指示で、事前に救済措置の布告が行き渡り、蕪の種も各地域に配分されたこと、義倉の開放をいち早く行ったことで、領民たちの不安は解消され、食料事情は改善された。
そして父は、領内の蕪栽培が安定し、義倉の開放もあって先行きが見えたと判断された時点で、表立って、時にはこっそり買い集めた、それぞれの穀物を、徐々に市場に販売していった。
同じく大凶作に見舞われた近隣領には、援助として無償や安価で穀物を放出し、商人には、僅かに残った……、実は大量にある余剰備蓄を、高騰した相場で売り捌いていった。
最安値で購入し、一年寝かせて最高値で販売する。理想的な投機が成功して父はご満悦だった。エストの街で、なにやら新しい事業に着手するらしく、家族にも内緒で密かに動いているようだ。
父の臨時収入、相当な金額だったのだろうか？
本当に一割くれるのだろうか？ 証文でも取っときゃ良かったと、ちょっとだけ後悔した。
現段階において、これまで放った三本の矢によりエストール領の命運と体力を削る災厄……。
・大豊作による領民被害、穀物暴落の損失
・大凶作による領民被害、穀物暴騰の損失
・近隣領主への穀物援助、それによる将来の遺恨の解決
このあたりは回避、または解決できたのではと思っている。
「前期五大災厄はあと残りふたつ……、ここまではうまくいった。当面の対策は、国境紛争による兵の犠牲と、戦役による財政負担の解決だけかな？ まぁ、それが一番の問題だし、戦争は相手があることだしなぁ。あとは……、あれの進み具合次第だけど、難航しているんだよなぁ」
俺はそうひとり呟いて、ため息をついた。