第七話 前期五大災厄 その一 大地の祝福（カイル歴四九九年 六歳）
ソリス男爵領史の記載通り、王国全土の大豊作と、ダブついた穀物価格の暴落が起こった。
本当ならこの一件で、領主領民ともに豊作貧乏への道を歩むはずだったが、母やレイモンドさんは、予め準備していた施策を、矢継ぎ早に打つことで対応してくれた。領民の収入安定のため、領地の農民が販売する穀物は、男爵家により相場以上の価格で彼等から買取ることも進められた。
同時に、領内各地に新設された動力水車には、乾麺加工場を新たに併設して、水車で製粉作業を行い、収入の減った領民を中心に雇い入れ、それぞれの製品化、保存食の量産を始めていた。
それを横目に父は、大暴落した他領の小麦を中心に、せっせと最安値で買い集めていた。
表向きは、相場を支える為の買い支えの一環として、同時に裏では、ソリス男爵の名前が出ないよう配慮し、大量の小麦を安く買い叩き、かき集めているようだった。
さすが商人男爵の異名は伊達ではない。やることがエゲツナ……、いや、そつがない。
加えて、小麦粉を加工した保存食を、王都の騎士団に売りつける算段も立てており、色々な理由、大義名分の下、エストール領内には予想以上の、莫大な量の小麦などの穀物が集まっていた。
「ってか、これ、もし売れ残った場合、在庫過剰で破綻しちゃうんじゃ……」
その徹底ぶりはすさまじく、子供ながら、まぁ中身は大人だけど、そんな心配の声を上げるほど、小麦や穀物の詰まった袋が、至る所に積み上げられていった。
ただ、おみくじ乾麺については、まだ市場や他領には出さないようにしてもらった。
料理長も色々工夫してくれたが、もう少し改良したい。後日分かった課題……、水分を含んだ青竹を使うと乾麺の長期保存に課題があったし、完全に乾燥した竹を使用すると、火にくべると盛大に器ごと燃えてしまうのだから……、まだまだ未解決の改善項目を解決する必要があったからだ。
青竹を使用し短期保管のうえ使用するなら問題はないが、備蓄目的や商品として販売できるまでには、まだ時間がかかりそうだった。
「まぁ、きっといつか、これも日の目をみることもあるだろうし……」
俺は予言じみたことを言って、肩の力を抜くことにした。それ以外の策は順調に進んでいるし。
竹を使った飯盒
あと、竹林が領内にあったのは幸いだったけど、この世界で筍は採れるのかな？ 米がないし、
魔物が生息する大森林、その外延部である竹林には、一般の領民はまず立ち入らない。伐採を目的として依頼を受けた者や、訓練を兼ねて訪れる兵士たち、魔物を狩ることを生業としている者、そういった人間が入るだけだ。とてもじゃないが、気軽に筍取りなんて行けるわけもない。
俺は竹林にも行ってみたかったが、絶対に両親から許可されることはないだろう。この先、既に考えている全ての矢を放ち、体制が整ってから改めて考えよう。あそこなら魔境は目と鼻の先だ。
そして父は最近、とても上機嫌だ。多分理由は、まぁ今のところ捕らぬ狸の皮算用だろうけど。
「今回の小麦の買い付け、保存食の販売で大きな収益が上がれば、収益の一割をタクヒール、お前に褒美としてやろう」
そんなことまでいっていた。ん～、ホントにいいのかなぁ～？
「言質、取りましたよ！」
可愛く片目を瞑って父を指さし……。
やってみて俺は後悔した。たぶん不気味だったのだろうなぁ。父は明らかに引いていた。
ちょっと真似しただけだが、やっぱこれは青髪丸顔ショートヘアーのメイドがやらないと……、
すいません。大好きだった、異世界アニメのワンシーンを思い出してやってしまいました。
あの双子、どちらかというと今ウチに居るのは、毒舌で赤毛の姉の方だろう……。
やばい！ アンに怒られる。ごめんなさい……。
まぁ来年は大凶作がやってくる。今年、安値で買い占めた小麦類が、相当高値で売れるはずだ。六歳の俺でも、手持ちのお金があれば更に先の備えや研究ができる。父の言葉は、単なる気まぐれでも嬉しい一言だった。まぁ、もしこのことを父が忘れてしまったなら、俺にはこの先、正当な理由でたっぷり父からむしり取っていく算段も付けている。もちろん目的は、その父自身や家族を守るためだけど。その後も小麦の買い占めと小麦粉製造、乾麺の製造は思ったよりも順調に進んでいった。料理長の乾麺レシピも充実し、乾麺の製法に関する改善点や、おいしい食べ方の研究も並行して進み、ソリス家の食卓にも、乾麺を使用した食事が出ることも、次第に多くなっていった。
調理法を記載した、料理レシピのようなものも準備を進めている。収穫が落ち着きだしても、相変わらず父は、買い占めに各地を飛び回っている。それを見ていたせいか、次第に俺もエストの街から外へと出てみたくなった。
それ以外の目的もあったため、ある日俺は両親と交渉を試みた。
「父さま、母さま、僕も義倉の提案に携わった者です。その建設現場を見に行かせてください」
俺が唐突に言いだしたことに、両親は面食らっていたようだ。
「タクヒールよ、領主の息子がわざわざ見に行くことではないぞ」
「あなたはまだ六歳。エストと違って外は決して安全とはいえないわ」
基本的に両親はともに反対、そんな様子だった。それでも諦めることなくお願いし続けた。
「うーん、ならどうして？ そんなに見に行きたいと思ったのかなぁ？」
父には取り付くしまもなかったが、母は理由次第では話を聞いてくれそうだった。そう感じた俺は、あらかじめ用意していた台詞を口にした。
「はい母上、私は領民のため、自身の考えで良かれと思って義倉の提案を行いました。ですが私はその施策を受け取る側、領民たちの気持ちを知りません。いずれ私は、兄上を支え、この領地の内政を差配できるようになりたいと考えています。そのためには、直接領民の声を聴き、その姿を見ることが大事だと考えました」
俺は敢えて、今まで使っていた子供っぽい言葉を全て排除した。大人として見てもらうために。
「それが今だという理由は？」
「今が絶好の機会だからです。義倉を作る計画はあくまでも領民のためのもの、それは都合のいい大義名分です。結局我々は、農民たちの不安をうまく利用し、今後の領地安定に活用したという事実は変えようがありません。私はそれを、領民たちがどう感じ、どう動いているか、この目で確かめたいと思っています」
我ながら完璧な理由付けだ、そう思っていた。
「それだけなのかなぁ？」
母は微笑みながら、でも真剣な顔でじっとこちらを見ている。え？ ダメなの？ 俺は焦った。
「僕も外の世界が見たいです！ 父さまや母さまが豊かにしたエストールの大地を見たいのです！ 兄さまだけ外に出掛けているのはずるいです！」
しまった！ 動揺して予め用意してボツにした、もうひとつの言い訳を使ってしまった。最近の兄は、父に連れられて街の外にも度々出掛けている。三歳も年上なのだから当然のことだが。
「ふふふ、そうでなくっちゃ」
母は妙に嬉しそうに笑った。
え？ 母さまのスイッチってそっちなの？ どうやら俺は反対側を攻めていたと気づいた。
「いいでしょう。レイモンドと同行する場合に限り外出を許可します。必ずアンも一緒に、そして安全を第一に考えること、それが母からの条件です」
「なっ！ クリス！ お前勝手に……」
「貴方が最近、勝手にダレクを伴って外に出ているからですよ。兄のことを真似たい弟の気持ち、理解してやらないでどうしますか？ それとも、私の許可にご不満でも？」
「ひっ！」
母が氷のような笑顔で父を見つめて笑うと、父は短い悲鳴のような声を発し、押し黙った。
「う、うむ、レイモンドの仕事の邪魔にならぬよう、現場で余計な口を挟まぬようにな……」
父さま、それが正解です。触らぬ神に祟りなしです。俺は心の中で笑ってしまっていた。
でも、こんな家族のやりとり、この先もずっと大事にしたい……。俺もこの家族の一員として、日々楽しく暮らせるのは、歴史上ではあと十年しかない。時間は貴重だった。
母との交渉の結果、晴れて俺の初めての外出は実現した。エストの街を取り囲む城壁の外に出たときは、すごく感慨深かった。前回の人生では何度も行き来したことのある道も、領地内の全てが新鮮に見えた。
義倉の建設については、家宰が各地域の指揮を執っており、レイモンドさん自身が建設現場に出向くことも多い。これまでの経緯を含め、今後のためにも俺は、非常に有能で内政の鍵を握る家宰と、もっと仲良くなっておきたかった。なので、彼の同行は渡りに船の条件だったといえる。
そして俺は、予想外の数の兵士たちに護衛されて、近隣の村へと進む馬車の中にいる。現実的な問題として、魔物や盗賊が
そのため、エストの街とは違い、領主の息子でまだ幼い俺が行くとなると、同行する護衛の数も増やさざるを得なかったようだった。そのため、同行許可は日帰りで行ける場所、エストにほど近い三つの村と、一つの町のみだった。
俺たちは、半日も経たずしてとある村に到着し、早速義倉の建設現場を視察に向かった。そこでは義倉を建てる基礎が設置され、これから柱を建てる作業を進めているところだった。
で……、一つ目の村で俺は早々にやってしまった。工事の、いや計画の問題に気付いたからだ。
父から戒められていた、余計な口を出してしまった。
『何だよこれ！ 義倉の建設地が村の真ん中の低地ってどういうことだよ！ この場所は、近くの川から洪水が来たら、せっかくの備蓄も水浸しになってしまって、一発アウトじゃん！』
心ではそう思ったが、できる限り言葉は選んだ。
「義倉の位置ですが、この場所じゃちょっと拙いと思います。できればあちらの高台の方が……」
「盗難防止のため、目の届く場所に、駐留兵詰め所の脇に選定しましたが、何か？」
不満気な顔をした村長が、俺に反論した。言葉にはしないが、子供が余計な口を挟むな、そんな圧を感じた。父から固く戒められていたことをやってしまったが、レイモンドさんは笑って許してくれた。彼はこれまでの俺の言動や提案を見ていたからか、俺をひとりの大人として対応してくれている。移動の道中もレイモンドさんとは、色々とこの先の腹案も話し、相談や議論もしていた。
まぁ、既に基礎を作っている今から、場所の変更も厳しいし、渋々了承した。但し、建物は洪水対策と湿気対策も兼ねて、高床式倉庫に改造してもらうよう依頼した。一階部分は足組みだけで、二階が倉庫になるように。簡単なイメージを伝え、地面にできる限り丁寧に絵を描いて説明した。
高温多湿なオーストラリア、クイーンズランド州北部の湿潤な地域では、クイーンズランダーと呼ばれる高床式住居がたくさんあった。たまたまニシダは若いころ一時的にそれに住んでいた。
日本でも高床式倉庫の実例は数多くあるし、縄文時代の遺跡で見たこともあった。ついでに子供の時に習った正倉院を思い出し、ねずみ返しも付けてもらった。あと、ゆくゆくは、新しい義倉を建設する際は、高台に建築してもらうようお願いもした。四年後には間に合わないだろうけど……。
せめて俺が反対したこと、言ったことは、彼らには覚えておいてほしい。今後の教訓として……。
最初のやり取りを見ていた家宰は、何か思う所があったのだろう。次の村以降、こちらが何も言わなくても、そんな感じで進めてくれた。彼の発言は各村の有力者も無視できない。やっぱり、たとえ領主の息子でも、子供の俺が言うより、大人の、しかも家宰が話す方が断然説得力があり、聞く側も素直に受け止めているようだった。こうして領内各地で次々と義倉は建設され、備蓄穀物も義倉が完成次第、続々と搬入されていった。