第五話 大豊作を乗り切るために（カイル歴四九八年～四九九年 五歳～六歳）
五歳の時間はあっという間に過ぎていった。水車のプレゼンが無事終わり、水車の発注と並行してエストール領内各所では、新たな農地の開拓と灌漑工事が進められ、動力水車のための製粉施設も準備が進んでいった。
俺が考えていた最初の目論見、一の矢は軌道に乗り始めたが、まだまだ放つべき矢はある。
そのためにしなきゃならないことがあった。
大豊作の前に、やっておくべきこと。それは大豊作の翌年にやってくる、大凶作に備えた対策を進めることだ。大豊作で小麦や穀物の値段が暴落している時にこそ、ソリス男爵家では、安い小麦を大量に買い占めておいてほしかった。それらは、単に大凶作に備えるだけでなく、安値で買い、高値で売ることによる、それ以降の災厄に対応する資金を稼ぐ手段にしなければならない。
俺は災厄を逆手に取り、躍進の機会にすることを考えていた。
それには、少し事前準備がいる。大量に小麦や穀物を買い占める理由作りだ。動力水車のお陰で、小麦粉の生産量は飛躍的に向上した。一の矢が放たれた結果を受け俺は、小麦粉などを使用した保存食、乾麺もどきやパスタもどきを作る目論見、いや実験を開始した。
まず味方に引き込んだのはソリス男爵家の料理長だ。今度は屋敷の厨房に入りびたりになった。
「今度は厨房か……」
両親は苦笑しながらも、目をつぶってくれた。
「おう、ボウズ、また来たのか？」
料理長のミゲルさんは非常に気さくな、でも、繊細な料理とは無縁とも思える雰囲気をまとった無骨で強面のおっさんだった。
それは、当然といえば当然のことかもしれない。元々彼は、父と一緒の軍で肩を並べて戦った兵士であり、父とは『俺、お前』の非常に親しい仲だったらしい。そのため、俺に対しても全く遠慮がなく、彼の前では俺も単なる小僧でしかない。
兵士であったころから料理が得意で、限られた素材しかない戦場で、いかに簡単に、そしておいしく食事を作るか、そのための技術と彼の考案した工夫を、幾度となく父に対し披露していたらしい。その後に運悪く戦傷を負い、戦働きが厳しくなったのを機に、得意の料理を仕事として、父の
俺自身は、以前から違う目的で厨房のミゲルさんを頻繁に訪ねていた。
「お米を使った料理って、あったりしますか？」
「ん？ 米ってのは何だ？ 聞いたことがねぇなぁ」
「あ……、無ければいいです。因みに、醤油や味噌……、いえ、豆を発酵させた調味料なんて……、あったりしませんよね？」
「ははは、ボウズはいつも、変わったものを食いたがるんだな？」
変わったもの、確かにそうだ。だが、思い出してしまった以上、俺はどうしても食べたくなった和食の素材について、この世界でも探し始めていた。今のところ何の手掛かりもないけど。
こういった理由で、俺は幼い頃から何度も厨房に出入りしていたため、彼は俺に対しても非常に気安く話しかけてくれる。
「ミゲルさん、これでなんとか保存食ができないかと悩んでいます」
俺は小麦粉を水と塩で練って伸ばし、乾燥させたものを見せながら相談してみた。
「それはまた……、変わったものを持ち出してきたな。これもどこかの本に出ていた話かい？」
「はい、本で読んだ話ですが、どこかの国ではこんな感じで作ったものを、保存食として利用していると書いてあったのを、ちょっと思い出して。ウチではこれから、小麦粉を沢山作れるようになるけど、それだけじゃダメかなと思って……」
「なるほどな、これが上手くいけば戦場でも使える……、か？」
ミゲルさんの呟きは、まさに俺の思うツボだった。戦場での携行食、これについてもミゲルさんは専門家だ。そして料理についても。俺はこんな経緯で、今度はミゲルさんを仲間に入れていた。
プロの力を借りること、五歳になるまでに俺は、このことの重要性を何度も思い知った。俺が持つ過去の知識は、材料とその結果を知っているだけ。ただ知っているだけでは実際、何のチートにもならないことを幾度となく思い知った。結果だけの断片知識は、積み上げられた経験や工夫、それらをいかすプロセスと技量など、専門職が積み上げてきた知識とは全く別物と言っていい。
ここから俺たちは、日々試行錯誤の始まりだった。
麺自体を乾燥させること、これだけ見れば意外と簡単だったが、塩の配合、乾燥方法、時間などは、ミゲルさんの知恵を借りて試すしかなかった。
食材を粗末にしない、これはこの実験を始める際、両親と結ばされた約束だった。そのため、実験に使用した素材、失敗した素材も含め、もれなく俺の食事として提供されることになった。
「タクヒールも早々に音をあげるだろう」
父はそう言って笑っていたそうだ。貴族の男児として、厨房に出入りすることを、父はあまり好ましく思っていないようだった。俺の食事が麺類もどきの特別メニューになってしまってからも、ずっと俺は音を上げなかった。
「そんな兵糧攻めに負けるものか！」
俺はひとり、そう呟いては耐えた。その様子を見たミゲルさんは、いたく感心したのか本気になって開発に協力してくれた。その努力もあって、乾燥うどんもどきは思ったよりも早く完成した。
しかし、この段階で初めて気付いた問題もあった。料理として形になった乾燥麺は……、思ったよりも美味しくない！
考えてみれば、この世界には醤油がない。そして、鰹節や昆布などの出汁を取る素材もない。カイル王国は海なし国だ。しかも王国南辺境にあるエストール領は、海がある北の隣国から最も遠く、海産物なんてめったにお目にかかれる代物ではなく、もちろん海産物を使った料理もない。
そのため、こちらの調味料に合わせた調理方法が必要なこと、前々世と比べ、茹でた際の食感に違和感があったことなどが原因で、俺のなかでは合格点を付けることができる料理ではなかった。
「まぁ、うどんを知らない人にとっては、そんな違和感ないのかな？」
ある日俺は、そう呟いて発想を変えた。
そういった経緯も含め、試作を作っては試食、課題を考えては改善、それらを地道に繰り返していった。料理長もこのうどんもどきを、この世界にあったアレンジで、色々と工夫のうえ知恵を貸してくれた結果、なんとか味も食感も及第点になるものができ上がった。
更に、こちらの世界の調味料を使ったレシピも、いくつか開発してくれた！
その結果、なんとか大豊作の前に間に合わせることができた。だが、そこで満足してそれで終わりという訳にもいかなかった。
「やっぱりこれだけじゃ足らない。何か、もう一押しほしいな……」
俺の呟きは、売り込む際のセールスポイントとなる何か、購入を決める際、押しの一手が足らないと感じたところから来ていた。そんなとき、日本の戦国時代の話を思い出した。足軽と呼ばれた兵士たちは皆、腰兵糧と呼ばれるもの、腰に携行食を結わえて戦地を移動していたこと、そんな話を読んだことがあった。乾麺を手軽に持ち運び出来て、カップ麺のように現地で簡単に調理できたら……、そんなことを考えていたとき、閃いたことがあった。
「竹だ！ この世界には竹がある！」
少し前、エストの街の工房に通っていた時に、俺はこの世界に竹が存在することを知っていた。日本にも竹筒を調理器具に使った料理はあった。
俺は小躍りして、思いついたカップ麺もどきの制作に没頭し始めた。竹が取れる、広大な竹林はエストール領の最南端に広がっていた。そこは大森林とも呼ばれる、魔物の生息地域である魔境との境であり、その境界線には帯状に竹林が広がっているらしい。こちらでは、竹林より先は魔物の生息地であり、決して不用意に竹林に入ってはいけない、そんな戒めもあるぐらいだ。
こちらでも竹林は繁殖力が旺盛で、放置するとどんどん広がっていく。竹林が広がれば魔物の生息域も広がってしまう、そんな風に思われていた。竹林が今以上に広がらないよう管理し、定期的に伐採が行われ、伐採された竹は資材として流通している。ただ、竹は魔物に関連するため、好んで使われることもなく、素材はふんだんにあるが需要は低いらしい。むしろ余っているといってもいいぐらいだった。
なら、青竹を使って保管容器と調理器具を兼用することはできないだろうか？
親方の工房にて青竹を分けてもらい、適度な大きさに切ったものに穴をあけ、乾麺を詰めてみた。なんか……、振ると中の乾麺がカシャカシャと音がして、おみくじの筒みたいな感じがする。