第三話 改変のはじまり（カイル歴四九六年～四九八年 三歳～五歳）
さて、現状認識と事前に考えていたことの記録や大まかな整理はできた。
けど、これから何に手を付ければいいのだろうか？
今の俺って、まだ三歳児だし。誰もまともに取り合ってはくれないだろう。むしろ俺が、政治向きの話をすることや、七年後の災厄の対策を提案したって、気味悪がられるか、ちょっと頭のおかしい子供、そんな風に思われるのが関の山だ。少しずつ信用されるように実績を積み上げること、知識は小出しに歴史の改変は自己責任で、そんなテンプレみたいな感じで対応していくしかない。
色々考えた末、まずはできる限りの理論武装を行うため、この世界の知識を収集することを優先目標とした。そのため、領主館にある全ての本は当然のこととして、両親にお願いして、領内に存在し閲覧することが可能な、本という本は全て読み漁った。
この三歳児とは思えない才能に、両親は喜んで新しい本を次から次へと与えてくれた。ある程度手近にある本を読み漁った後は、今度は父にお願いし、出入りの商人から本を借り受けることや、手配してもらうようになった。交易が盛んで勢いのある男爵家、この立場は俺にとって非常に有益だった。出入りの商人たちも、取引相手である父の歓心を買うため、この世界では高価で貴重な、様々な本を献上してきた。
これで、子供が何か不相応な発言をしても、あくまでも本から読んだ知識という体裁を、強引だが取り繕うことはできるだろう。油断すると出てしまう普段の言葉遣い、三歳児ではあり得ない大人びた口調も、本に記載されていたことの真似とごまかせる。
そうこうしているうちに二年の月日が経った。五歳になるころには、男爵家の書斎は大量の本で埋め尽くされた。俺は疑問に思ったことやわからないことは、両親、兄、家宰をはじめ誰彼構わず聞いて回った。『何でも知りたがりの次男坊』、最初はそう陰で呼ばれ、面倒くさがられていたけれど、
五歳になるころには、『ソリス家の神童』と評価が大幅にランクアップし、周りからは違った目で見られるように変化していった。
因みに前回の歴史、俺がまだ幼少期に起こった領内での出来事、治世に関わることは、ほとんど記憶になかった。それは、子供の俺には領地のこと、内政、天災、人災含め、全ての情報が遮断され、俺の耳まで入ってこなかったからだ。更に、それについて自分で考える意思もなかった。
そのため、ソリス男爵領史から有益な情報が得られたことは、凄くありがたいことだった。
内容を詳しく調べてみると、俺が認識していた今より五年後から始まる五つの禍、それ以前にもかなり重大な問題が起こっていた。その内容に俺は愕然とした。カイル歴五〇三年、俺が十歳になるまでまだ時間の余裕はある。そういった思いは一気に消し飛んだ。
『いやいや、これら全部、アカンやつやん……』
思わずそうため息を漏らした俺は、それらの災禍をどう回避するか、頭を抱えて思いに
まず、起こるべき災厄をもう一度整理してみた。
前哨戦となる四つの災厄 六歳～九歳の間に発生するもの
致命的となる五つの災厄 十歳～二十歳の間に発生するもの
最初の四つの災厄こそ、俺にとっては未知の災厄であり、三歳になるまで想定外だったことだ。正直言って、俺が考えていた回避プランも、こんなものを受けた後では有効に働かないだろう。
そのため俺は当面の行動目標を、この四つの災厄によるソリス男爵家の弱体化を防ぎ、その後の災厄に備え、力を蓄える行動を開始すると決心をした。
なお、五歳時点の今から、毎年のように起きることとして……。
六歳（一年後） 大豊作 豊作貧乏で小麦等の穀物価格が暴落、主要農産物の収入が大きく低下
七歳（二年後） 大凶作 隣国の火山噴火と降灰、その後に発生する干ばつによる凶作被害
八歳（三年後） 確執 天災被害を受けた近隣領主との不和が広がり、兄の死の遠因となる
九歳（四年後） 戦災 隣国の侵攻を受け、戦地で孤軍奮闘するも参加兵力の四割を失うこと
正直言って、それぞれかなり大きなダメージだと思うが、それをなんとか乗り切るだけの、経済力と優秀なかじ取り役、人手がソリス男爵領にはまだあった。しかし、致命的な痛手とまではならなかったものの、これまで蓄えた余力を、ここで全て失ってしまうことになってしまったようだ。
そのため、これらの出来事の後に起きる、更なる大災厄の致命的被害で命運が尽きてしまう。
『先ずは、五年後に来る、最初の大フラグ（大洪水）までに今の余力を失わないこと、それをなんとかしなきゃ……、いや、この十歳の災厄。大洪水までを一区切りとした方がいいかな？』
俺はそう考えなおし、新たに六歳から十歳までの災厄をワンセットにしてくくり、自身の中で、前期五大災厄（大豊作・大凶作・隣領との確執・戦災・大洪水）と新たに名前を付け、今後の対応を考えることにした。
「母さま、お忙しいところごめんなさい。実は、母さまにお願いがあります」
俺はある日、母に直訴……、いや、おねだりに行った。
「あら？ どうしたの？ 私にお願いなんて嬉しいわ。何でも言ってきてね」
執務室で働く時の母は、きれいな金髪を後ろにまとめ、仕事の鬼となってバリバリ仕事をこなしている。聞いたところによると、優秀でかつ仕事の鬼である母のレベルに、付いていけない文官も多く、まともに対応できるのは家宰のレイモンドさんぐらいらしい。そんな母の執務室を訪ねるのは、俺でもずっと気が引けていたが、嬉しそうに喜ぶ母の姿を見て、安心して今考えていること、おねだりの内容について話し始めた。
「今やっている工作が全然うまく行かなくって。エストには凄い職人さんたちがいるって聞いたのですが、悩みを相談したいんです。あと、正直、木工所にも興味があって……」
色々悩んだ末、俺が手を付けたのは工作だった。この日のため、前々から仕込みも行っている。
「最初の一手が工作か……」
俺はそう自嘲したが、それ以外に有効な手段もなく、できればプロの手も借りたい。では、どうやって借りる？ 子供の遊び、そう思ってくれればこの先も動きやすいだろう。そう考えていた。
この世界でモノづくり、といえば鍛冶屋と木工所。今している工作のアドバイスを受けたいとの理由で、木工職人の工房を見学する許可、それに伴う領主館からの外出許可だった。
「いいわよ、まかせてね」
母は笑顔で手配を整えてくれた。そしてある日、両親から、貴族の分をわきまえること、護衛兼保護者として、メイドのアンを常に同行させること、その点だけ念を押されてから、エストの街に出る許可をもらうことができた。
アンはソリス家に仕えるメイド長の娘で、幼い頃からメイドとなるべく厳しく教育され、更に常備軍の兵士長である父親からは護身術を叩き込まれていた。特に武術には天性の才能があったようで、剣技の対戦なら、そこいらの兵士なら数人でかかっても相手にならないレベルの達人である。
「恐るべき戦闘メイド……」
俺がアンを初めて知ったとき、思わず漏らした感想だ。アンはメイドとしても、護衛としても優秀らしく、十五歳にして先日、メイド見習いから正式に俺付きのメイドとなったばかりだ。
二回目の人生では、最後にアンを見たのは俺が処刑される時だった。三十歳になった彼女は、疫病で病没した母親に代わり、男爵領の領主館メイド長を務めていた。
前回の歴史で彼女は最初、兄ダレクの専属メイド兼護衛として仕え、この二人は凄くウマが合っていた様子を記憶している。剣の達人同士、二人でよく剣技を磨くための修練を行い、中庭でいつも訓練をしていたのを、まだ幼い俺はずっと窓から見ていた。兄の戦没後は、妹クリシアの専属メイド兼護衛として仕え、妹が病没した際は、二人の主人を相次いで失ったことで失意に暮れ、ずっと沈んでいた。
あれ？ この時点で俺は、もう既に何か歴史を変えてしまったような……。
赤毛の超美人ながら凛として寡黙なアン、最初のころ俺は、彼女をすごく苦手にしていた。
俺が貴族にあるまじき行動をしたとき、何か不躾な行動をしたときは、いつも淡々とした毒舌で俺を叱ってくる。彼女を見ていて、イケズという言葉を思い出したぐらいだ。身分が上の俺に対し、頭ごなしに叱ってくることはないが、彼女のイケズは褒め殺しで、心にグサッとダメージを与えるため、氷の女アン、俺は彼女を陰でそう呼び、彼女の前では委縮してしまい、仕方なく大人しい良い子で振舞っていた。
いつも暴走し、貴族らしくない振舞いの俺でも、アンがお目付け役でいれば、大人しくしているだろう。また、護衛としての腕も申し分なく信頼できる。そんな思いが両親にもあったと思う。
「ここは貴族のお坊っちゃまにとって、相応しい場所ではありませんぜ」
初めて工房を訪ねた時、いきなりガツンとやられ、思わず立ちすくんでしまった。
強面の親方、この工房を取り仕切るゲルドさんは典型的な職人気質で、相手の身分などお構いなしだ。まして五歳の子供でしかない俺に対して、おべっかなんか使う気にもならなかったのだろう。所詮貴族のボンボンのお遊び、そう思われた俺はいきなり凄まれてしまった。
「まったく、作業の邪魔なんだがな……、ひぃっ！」
ゲルドさんが、何かに驚いたかのように思わず後ずさった。
「まぁ、坊ちゃま、作業の支障にならない程度に、あ、いや、思う存分見ていってください……」
後ろに立っていたアンから、物凄い殺気のようなものが立った瞬間、親方が飛び切りひきつった作り笑いで態度を変え、見学を受け入れてくれた。この人、見た目は強面だが、きっと奥さんには尻に敷かれ、頭があがらないタイプだろうな。そう勝手に想像して笑ってしまった。
この工房の中は常に親方の怒号が飛び交い、要領が悪いと弟子や職人には口より先に手が飛ぶ、超体育会系の暑苦しい男の世界だった。ただ、日本で働いていた時に俺が居たブラック企業も、まぁ似たようなものだったので、我ながらアンの心配顔をよそに、すぐに順応してしまったけれど。
それから俺は、両親が顔をしかめるぐらいにこの工房に通う毎日が始まった。工房の空気に違和感を覚えず、逆に居心地よさを感じた俺も、ブラック体質なのかも知れない。
「親方、作業の邪魔はしないので今日もよろしく～」
「おう、坊ちゃん！ 精が出ますね～」
程なくして俺は、親方のゲルドさんともすっかり仲良くなった。
もちろん最初は無知の素人が、変な質問ばかりするものだから、かなり煙たがられたけど。
「硬い木材はどれなの？ できれば摩耗に強くて、工房で手に入る一番硬いものってあります？ 今日は軽くて丈夫な木材を教えてください。できれば水に浸けても腐りにくい木を探しています。あと、しなりに強い粘りのある木材も探しています。できれば幾つか種類の違うものを……」
工房を訪ねた当初から、俺はこんな質問を連発してゲルドさんたちを閉口させていた。これらはもちろん、これから作りたい物に対して、ちゃんと意味のある質問だ。
ところがある日の質問で、彼らの態度が一気に変わった。
「あの、丸い形ってどうやって作るの？ この形を木で作りたいのですが、うまくできなくって。あとね、これを摩耗に強くて丈夫な木で作りたいのですが……、そんな木ってありますか？」
そう言って素人ながら作った図面を彼らに見せた。
「いや……、坊ちゃん、これっていったい何を？」
もともと絵心なんて全くなかったが、以前の俺、一回目や二回目の時とは比べ物にならないくらい、今の俺は記憶力が良く、考えていることがすっきりとまとまり、手先も器用に動いた。恐らくずっと、赤ん坊の頃から頭の中をフル回転させて、あれこれ考えていたせいかな？
「あ、ゲルドさん、これが回転して、ここが組み合わさってこうなると……」
俺は思い描いている仕組みを説明し、そのための部品作りに行き詰っていることを告げた。それらは彼らにとって、未知の仕組みであり、見たことも無い部品を作っていることに驚愕された。
「坊ちゃん！ うちのカールを使ってやってください。奴は若いが見込みがあります」
ゲルドさんの言葉に、俺自身嬉しさのあまりびっくりした。プロの手を借りること、それは俺の念願ともいうべき目標だった。その後もやりとりを重ねるうち、俺が来るたびに、ゲルド親方さえ知らない未知の何か、それを作るために必死に取り組んでいる姿を見て、彼の職人魂を刺激してしまったようだった。
そこからは作業が一気に進行した。
「今日もウチのカールは手が空いていますよ。何でも手伝わせてやってください」
子供の工作ではできない作業も、職人カールさんが、親方の指示で手伝ってくれるようになり、俺が作りたかった物は、順調に組みあがり、その完成度は一気に高まっていった。
もうすぐ最初の矢は放てる。俺にとって念願の第一歩が。量産の日程を含み、前期五大災厄、その最初の災厄が訪れる日までには、何とか間に合わせなければならない。