２

　私はミューラ・カーフェス。

　コーネリアス大統領の新米秘書官を務めている女だ。

　今日は三大国代表会談に参加するため、ヴェフェルド王国の地に降り立った。

　言うまでもなく、これはバージニア帝国の未来を左右する重要な会談。自国の未来を背負う者の一人として、気持ちを入れて参加しようと考えていた。

　なぜならば、それこそが私の使命だから。

　遊びも恋愛も興味はない。

　友人も恋人もいらない。

　各国の情勢が揺らいでいる今、そんなものに現を抜かしているほうがおかしいからだ。

　だから幼少期より必死になって勉強してきたし、両親もそんな私に大きな期待を寄せている。いつかは大統領の座について、多くの功績を残してほしいと。

　ゆえに――私はその期待に応えなければならない。

　帝国ではまだ女性が大統領の地位を獲得したことはないが、私ならできる。

　いや、それこそが私の使命なのだ。

　今日の会談はきっと、帝国の未来を左右する重要な位置づけとなるだろう。

　私も大統領を精一杯サポートし、自国の発展に貢献していきたいと考えたのだが――。

　その会談室にて、なんとテロリストが姿を現した。

　しかも彼らは、帝国で悪名高い《帝国神聖党》。

　当然、連中は真っ先にコーネリアス大統領を狙ってきた。その傍に控えていた私もまた、大統領への攻撃に巻き込まれるはずだった。

　魔導銃の口をこちらに向けられた時、死を覚悟した。

　けれど。

　――――危ない！　逃げろ！

　ふいにそんな声が響き渡って、ある方が私を守ってくれた。

　ヴェフェルド王国の第五王子、エスメラルダ・ディア・ヴェフェルド。

　その時胸がキュンと高鳴った感覚を、私は一生忘れないだろう。

　あのたくましい身体つきに、ちょっと悪そうな表情。それでいて心根はとても優しくて、身を挺してまで私を守ってくれた。

　この気持ちはなんだろう。

　男に興味を持ってはいけないはずなのに、どうして私は彼を凝視してしまうのだろう。

　奇妙な点はそれだけではない。

　エスメラルダもやはり男なので、さりげなく私の胸に視線を向けていた。

　いつもなら、ここは嫌悪感を抱く場面だ。

　本当に男というのは汚らわしい。

　初対面の女に興味を持つなんて心底気持ち悪いと、普段なら思っていたはずだが――。

　なぜだか、彼にはもっと見てほしいと思ってしまった。

　むしろ彼の手で、私のおっぱいに触れてほしいとさえ考えるようになっていた。それどころか、そのたくましい両腕で抱きしめられて、いい子いい子されることも……。

　はっ、いけないいけない。

　私はなんてしょうもないことを考えているのだ。

　いい大人が〝いい子いい子されたい〟なんて、その考えこそが汚らわしい。そんな考えは捨てなくては。

　テロリストが現れたことで、会場は危険地帯へと化した。

　――さっさと逃げろ。死にたくはあるまい――

　私はエスメラルダ様に言われるがまま、クローフェ女王に従って会場から避難した。

　おかげで安全な場所へと身を移すことができたものの……果たしてこれでいいのかと思い始めた。

　だって、彼は今でも私たちのために戦ってくれている。

　本当はバージニア帝国の問題であるはずなのに、みずから犠牲になってくれている。

　それを放っておくことなど、どうしてできるだろうか。

「その心配そうな表情……。あなたのお気持ち、とてもとてもとてもとてもとてもわかります」

　別室で避難していると、クローフェ女王が急にそう話しかけてきた。

「はい……？　どういうことでしょうか？」

「あなたもまた、エスメラルダ様が心配なのですよね。顔に出ていらっしゃいますよ」

「な、なにを……。そんなわけないじゃないですか」

「ふふ、強がることはありません。エスメラルダ様も、あなたには多少なりとも好意を抱いてそうでしたし――少しだけなら、エスメラルダ様を見守ってもいいのではないでしょうか」

　は？　なにを言っているんだこの女王は。

　戦場へ戻るのを許可するって、正気の沙汰ではないが……。

「女王として、こんな軽率なことを言えるものではありませんが……同じ女として、気持ちはわかるのです。あとはあなたにお任せしますよ」

「わ、わかりました……」

　なのに、どうしてだろう。

　戻ってはならない。

　戦場に行ってもなんのメリットにもならないし、むしろ足手まといにしかならない。

　それはわかっているはずなのに、私の足は勝手に会談室へ向かっていた。

　本当に調子が狂う。

　どうしてこんなにも、彼のことを考えてしまうのだろう。

　そうして私は現在、彼の戦いを遠くで見つめているのだが――。

　やばい。

　やばすぎる。

　バージニア帝国でもまったく手をつけられなかったザレックス・エフォートと、彼は互角以上の戦いを繰り広げているのだ。

　エスメラルダ様が剣を振るうだけで衝撃波が発生し。

　エスメラルダ様が気合いを入れるだけで地震が発生する。

　正直なところ、戦車同士の戦いよりも激しい光景が、目の前に広がっていた。

　彼は巷で「無能王子」「怠惰者」などと言われているが、そんなことは全然ない。むしろかっこよくて優しい、本物の男なんじゃないか……。

　そう思うようになっていた。

　もっと傍で、彼を見たい。

　もっと彼の近くに行きたい。

　そんな気持ちが昂たかぶるあまり、さすがに出すぎた行動をしてしまったかもしれない。もっと近くで彼が見たくなって、じりじりと戦場へと近づいて行ってしまったのだ。

　――それが仇になった。

　ズドォォォォォォオオン！　と。

　ザレックスの放った剣撃によって、こちらへと衝撃波が放出され。

　私の真上にある、シャンデリアを吊るしている金具が破壊されてしまったのだ。

「あ…………」

　あと数秒もすれば、シャンデリアが私の身体を押しつぶすだろう。

　それでも――私は動けなかった。

　完全に腰が引けてしまって、次の行動がとれなかった。

　情けない話だ。

　自国の繁栄のため、今まで必死に勉強してきたのに。

　せっかく、二十にして大統領秘書官という地位についたのに。

　私の人生は、ここまでか……！

　そう思ってぎゅっと目を閉じた時――。

　ふわり。

　再び優しい感触が私を包み込んで、思わず目を見開いてしまった。

　そう。

　あのエスメラルダ様が、また私を抱きかかえていたのだ。

　もちろんシャンデリアとは離れた位置に着地なさったので、私にもエスメラルダ様にも傷はない。

「おい、無事か……!?」

　慌てたようにそう聞いてくるエスメラルダ様。

　まさか私の身を案じてくださっているのだろうか。

「は、はい……。なんとか無事です……」

　胸の高鳴りがやばすぎて、そっちのほうは無事ではなかったけど。

　そう答えた私に、エスメラルダ様は心なしか安堵したご様子だった。

「まったく……。逃げろと言っていたはずなんだがな」

「すみません。私ったら、とんだご迷惑を……」

「仕方ない。そこで待ってろ、すぐに決着をつけてくる」

「…………」

　やばい。やばいやばいやばいやばい。

　かっこいい。

　かっこよすぎる。

　やっぱり私の胸に視線がいっているが、むしろそれが嬉しかった。そのたくましい手で、私の身体を触ってほしかった。

　けれどやはり、今はそれが許される状況ではない。

　そのことが、私の胸をぎゅうと締め付けるのだった。

「――ばぶばぶ」

「は？」

「ばぶなぶばぶ」

「な、なにをしてるんだいきなり」

　頭がぐちゃぐちゃになって急に抱き着いてしまったが、これも初めてのことだった。今まで男性を好きになったことはなかったのに、彼だけは違った。

「とにかく、ここは危険だ。どこでもいいから、適当なところに隠れていろ」

「はい、もちろんでしゅ、大好きなパパ……！」

　いつしか私は、彼の従順なる下僕になっていた。