２
「ま、また兵士たちと連絡が取れなくなったですって……!?」
「ええ。ブラッドデスドラゴンも含め、また敵側に負けた可能性が高いでしょう」
「そ、そんな……!!」
ヴェフェルド王国。その王城にて。
ユリシア第一王女は、執事ハマスからの報告を聞いて仰天していた。
――ありえない。
こんなことがありえるはずがない。
だって私は、今回のためだけに複数の策を練ったのに……！
絶対に勝利を収められるよう、何重にも策を用意していたのに……！
「エ、エスメラルダはどうなったの？ 今頃エルフたちと仲たがいしているはずだけど……」
「いえ、エルフたちは驚くほどエスメラルダ王子殿下に心酔しております。それどころか女王クローフェさえもが、エスメラルダ王子殿下の靴を舐めていたとのこと」
「じ、じゃあブラッドデスドラゴンは？」
「なんとエスメラルダ王子殿下が一人で倒したようです」
「ど、どういうこと……？」
「す、すみませぬ。私もまだ、この状況を理解できておりません」
「…………」
あまりにも予想のつかなかった事態に、ユリシアも動揺を隠すことができなかった。
今回の作戦はこうだ。
まずエスメラルダの信用を地に墜とすため、バージニア帝国の軍服を部下に着用させた。その上で虚偽の報告をさせることで、エスメラルダとエルフの間に疑念を生みたかったのだ。
そして同時に、伝説の龍神ブラッドデスドラゴンの二体召喚。
いくら世界最強の剣士たるミルア・レーニスがその場にいたとしても、これほどの強敵を前に突破できるはずがない。
――そう思っていた時期が、ユリシアにもあった。
なにせ今回の作戦が成功すれば、エスメラルダにエルフ誘拐の罪をすべて押し付けた上で、ブラッドデスドラゴンの力で殺害することができる。
さらに〝エスメラルダはバージニア帝国と手を組んでいた〟という情報を
まさに一石二鳥のおいしい作戦だと思った。
にもかかわらず、エスメラルダはそれを
もはや絶対にありえないはずの所業を、奴はやってみせたのだ。
「ど、どういうことなの……!?」
だからユリシアは、驚きの感情を抑えることができない。
「なぜ一人でブラッドデスドラゴンに勝てるのよ！ Ｓランク冒険者でも不可能だわ、そんなこと！」
「……ある情報によると、それはエスメラルダ王子殿下が神の生まれ変わりだからだそうです」
「なんであいつ、そんなにエルフに尊敬されてるのよ!? おかしくない!?」
「……ある情報によると、それはエスメラルダ王子殿下が全知全能だからだそうです」
「…………」
神の生まれ変わりだの、全知全能だの、まったく意味がわからない。
だが実際問題、その理解不能な出来事が突き付けられてるのも事実。
やはり最初やるせなさそうにしていたことも含めて、全部エスメラルダの作戦だったということか……？ 王族たちの油断を誘いつつ、その隙を狙ってエルフたちを取り込んだ……？
やはり、そうとしか思えない。
私は弟を
ならばこそ、今度はすべてを賭けてあの憎き弟を始末するしかない……！
「ユリシア王女殿下。心労の只中で恐れ入りますが、一点ご報告がございます」
「な、なによ」
執事ハマスの声が一段と低くなったことに、ユリシアはどこか不安を覚えた。
「どうか冷静になってくださいませ。バージニア帝国の軍服を流用していたことが――オーレリア共和国に勘付かれたようです」
「オ、オーレリア共和国……！」
思わぬ国名に、ユリシアは思わず裏返った声を発してしまった。
オーレリア共和国といえば、ここヴェフェルド王国にも
いや……正確には比肩していたという表現のほうが正しいか。
主に魔法分野において、オーレリア共和国は目覚ましい発展を遂げてきた。
強力な攻撃魔法を編み出したのはもちろん、良質なポーションの大量生成、魔法にまつわる武器防具の大量生産、さらに最近では、人を運ぶ
その点においてヴェフェルド王国は完全な遅れを取っており、正直なところ、今ではオーレリア共和国のほうが発展しているという見方のほうが大勢だ。
そんなオーレリア共和国に対抗するために、魔法に秀でたエルフを攫っていたのに……。
その動きがオーレリア共和国にバレてしまったなら、非常にややこしいことになる。
仮にエルフ王国・バージニア帝国・オーレリア共和国が同時に侵略してきたら、いかに大国たるヴェフェルド王国でも絶対に勝てない。
まずい。まずいまずいまずいまずいまずいまずいまずいまずいまずいまずい……！
「ですからユリシア王女殿下。この件で、国王陛下が直々に話したいとおっしゃっておりまして……。いかがでしょうか」
「あ、あああああああ……！」
まずい。
まずいまずいまずい。
ユリシアのなかにあった絶対的な自信が、この時はっきりと打ち砕かれた。
ヴェフェルド王城。
その〝玉座の間〟に繋がる大扉を、ユリシア第一王女はごくりと息を呑んで見上げていた。
ここに来る時は毎回緊張する。
現国王にして父親でもある男――シュドリヒ・シア・ヴェフェルドは、文字通り抜け目のない人物だ。
第四王子として生まれ、もともとは王位継承の可能性は低かったと聞いている。
にもかかわらず、こうして国王の座についているということは、つまりは
「……ふう」
ユリシアは大きく息を吐くと、まずは大扉をノックしようとして――。
「ノックなど不要。さっさと入りなさい」
扉の向こう側から急に父の声が聞こえ、ユリシアは思わず背筋を伸ばした。
この異常なまでの気配察知力……。
これもまた、父を超人たらしめている理由のひとつだった。
国王は若い頃に大変な修業を積んできたらしく、剣士としても超一流の実力者。
急に襲い掛かってきたテロリストの集団を単身で返り討ちにしたという逸話は、国内外でも非常に有名だ。
「では……失礼します」
そう言ってユリシアは扉に手をつける。
ゴゴゴゴゴゴゴゴ……！
重苦しい音とともに大扉が奥側へスライドし終わった時、視界いっぱいに見覚えのある〝玉座の間〟が広がった。
中央に敷き詰められた赤い
その絨毯の両端で、等間隔で配置されている兵士たち。
そしてその赤い絨毯の先では――。
「……遅かったではないかユリシア。いったいなにをしていた」
国王たるシュドリヒが、玉座の肘当てに頬杖をつきながら、ユリシアに冷たい声を放ってきた。
「も、申し訳ございません父上。お呼び出しのことをハマスから聞いたのは、つい先ほどのことでして……」
「――ふふ、いけないねえユリシア。執事に責任を押し付けるものではないよ」
そう言ったのは、玉座の隣に立つ第一王子――ルーシアス・ド・ヴェフェルド。
一見すると《
第一王子という立場も
「フフ、なにを突っ立っているのかな。父上の御前だ。
「ぐ……!!」
ユリシアは歯噛みしながらも、ルーシアスに従ってひざまずく。
――この場にルーシアスがいるということは、きっとエルフ王国での一件は彼にも伝えられている。
それは言いかえれば、弱みを握られたくない人物に不祥事を知られたということであり……非常に厄介な状態になっているのは否めなかった。
ユリシアが黙りこくっていると、
「こほん」
とシュドリヒ国王が咳払いをした。
「以降の話は機密事項だ。護衛の兵士たちともども退室せよ」
「イエス・ユア・マジェスティ！」
威勢の良い掛け声とともに、兵士たちがぞろぞろとロビーに消えていく。
「……さて、ユリシアよ。単刀直入に切り出すとしよう。現在、オーレリア共和国の大統領からかような書面が届けられておる。大勢のエルフを攫うばかりか、バージニア帝国の名を
「…………はい」
神妙に頷くユリシアに対し、国王はふうとため息をつく。
「このことを知っているか……などと野暮なことを聞くつもりはない。我がヴェフェルド王国に利することであれば、余もある程度は目を
「…………」
「しかしこうなってしまっては、国益を大きく損なうことになりかねない。そうは思わぬか？ ユリシアよ」
「…………はい。おっしゃる通りです」
床に視線を落としたまま、ユリシアは歯噛みしながらそう答える。
顔をあげずとも、ルーシアスがニヤニヤ笑っているだろうことは容易に推察できた。
「この状況に関して、当然ながらヴェフェルド王国は知らぬ存ぜぬを貫く。ゆえにユリシアよ、おまえ一人でこの状況を打開しろ。もし近日中に改善の様子が見られないようであれば――王位継承権どころか、その命さえないと思え。わかったか」
「…………！ そ、そんな……」
「さえずるな。余は《わかったか》としか聞いておらんが」
「う…………」
これは困ったことになった。
はっきり言って、ユリシアはこの状況を打開する方法をまったく思いつかなかった。
自分ひとりの知恵でどうにか解決できる範囲を大きく超えていた。
しかし父は、それでも私ひとりだけで解決してみせろと――できなければ処すると、そう言ったのだ。
「どうした。拒否するならばこのまま
「……や、やります……！ 挽回のチャンスをください！」
「うむ。絶対にしくじるでないぞ。絶対にな」
言葉の圧があまりにも強すぎて、ユリシアはこの時点で吐きそうだった。
「フフ、まあ当然だよね。このままじゃ、ヴェフェルド王国がどうなるかわからないわけだし」
そんなユリシアの様子が面白かったのだろう。
ルーシアスは引き続きヘラヘラ笑いながら、国王にこう言った。
「しかし陛下、驚きましたね。聞いたところによれば、あのエスメラルダがだいぶエルフたちに尊敬されているとか」
「……うむ。あやつもあやつなりに努力したのであろう」
「そうですね。これは油断していると私も危なそうだ。そこにいるユリシアと同じく、足を
エスメラルダ、エスメラルダ、エスメラルダ……。
その名前を聞いただけで、ユリシアはもう、異常なまでの腹痛を覚えるほどになっていた。