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私こと剣帝ミルア・レーニスは、ただただ驚くことしかできなかった。
我が親愛なる主、エスメラルダ・ディア・ヴェフェルド王子殿下。
彼は――いや私ごときがエスメラルダ王子殿下を〝彼〟と呼ぶのさえおこがましいが――想像以上にストイックで、そして根性があった。
ごく一部の人しか立ち入れない《エルフリア森林地帯》にて、王子殿下はただひたすらに己を鍛え続けた。
食事もほとんど取らず、睡眠時間も五時間程度で、私やローフェミア王女が疲れてもなお修業を継続して。
そこで初めて、私は格の違いを思い知った。
ああ、私は世界最強の剣士などではない。
世界で最も強いのはエスメラルダ王子殿下であって、流派を二つ極めた程度の私では、王子殿下の足下にも及ばないと。
いや――私ごときが、エスメラルダ王子殿下と比べること自体が傲慢なのだと。
それだけに不思議だった。
なぜ、王子殿下はそこまで頑張るのか。
なぜ、王子殿下は急にこんな猛特訓を始めたのか。
我が親愛なる主のことだから、きっとなにかしらの理由があるのではと思ってはいたが、私には到底理解が及ばなかった。
だがやはり、エスメラルダ殿下には
アウストリア洞窟の最深部にて待ち構えていた鬼は、なんと長年もの間エルフを苦しめてきた元凶らしい。呪いにかかって身体が石化してしまったエルフとか、高速で寿命を
時おりあの洞窟から出てきては、長年にわたってエルフを苦しめてきたのだという。
もちろんエルフたちも無抵抗だったわけではない。
定期的に戦闘パーティーを組んでは、鬼の討伐に向かっていったらしいが――敵の強さも尋常ではなかったとのことだ。
当時はベテランとまで言われていたエルフの魔法さえ無傷で耐えただけでなく、たった一度の殴打でエルフたちを瞬殺。
そうして甚大な被害を及ぼしては洞窟に帰っていくため、アウストリア洞窟の周辺には、《エルフリア森林地帯》とは比較にならないほど大勢の門番がいた。
覚悟なき者、この洞窟に近寄ってはならぬ――。
そのような警告がエルフ王国中に広まっていくほどに、鬼は恐ろしき存在だったのだ。
――エスメラルダ王子殿下は、その鬼をなんと一撃で倒してみせた。
過酷な修業に耐え続けてきたのも、現在進行形で呪いに苦しんでいるエルフたちを救うためだったのだろう。
そう考えたら涙が止まらない。
自分はなんて浅はかだったのだろう。
あの時もっと、王子殿下の修業に付き添うべきだった。
ただ王子殿下の凄さに感服するんじゃなく、その狙いまで理解しておくべきだった。
いくら剣帝と呼ばれる私でも、エスメラルダ王子殿下と比べれば凡俗も凡俗、同じ空気を吸うことさえおこがましい存在である。
かつての師が言っていたように、まずは尊敬する者の動きを完璧に再現することが上達の近道。
だからこれからは、エスメラルダ王子殿下の一挙手一投足を観察していきたいと思う。
私にとって今尊敬すべき師は、エスメラルダ王子殿下をおいて他にいないのだから。
そして。
あの鬼を倒してから、一週間ほどが経った頃だろうか。
「あ、王子様だ～～!!」
「握手握手！」
「クックック……いいだろう」
エスメラルダ王子殿下の活躍は
エルフ王国を苦しめてきた悪鬼を倒したことで、呪いにかかっていた者も一挙に回復していったし――。
エスメラルダ殿下が王国中のヒーローになることは、もはや自然の成り行きだろう。
初めてエルフたちに感謝の言葉を投げかけられた時、エスメラルダ王子殿下は何が起こっているのかわからない様子で目を白黒させていた。
こうした謙虚なところも含めて、まさに王にふさわしい人だと思う。
そう。
エスメラルダ王子殿下こそが、これからのヴェフェルド王国に最もふさわしい人物。
私利私欲にまみれたユリシア第一王女ごときが、絶対王になるべきではないのだ。
エスメラルダ王子殿下……私はあなたのことが大好きです。
本当はこの身体を捧げて女としての喜びを味わいたい欲求に駆られることもあるけれどエスメラルダ王子殿下はまさに神に等しい存在だしそんな下心を抱く時点で人間失格ああエスメラルダ王子殿下よ哀れな私をお許しください私はえっちな女なのです。
「……おい、おい！ ミルア、聞こえてるか」
「はっ」
ひとりそんな考え事をしていたところに、エスメラルダ王子殿下に呼び止められた。
ちなみに現在は、エスメラルダ王子殿下を
悪鬼を倒してもらっておいて、何もしないのは申し訳ないとエルフたちが考えたのだろう。豪勢なパーティー会場を貸し切り状態にして、エスメラルダ殿下を全力でもてなしている最中だった。
「申し訳ございません、エスメラルダ王子殿下。私はえっちな女なのです」
「は……？」
しまった。
エスメラルダ王子殿下のことを思いすぎるがゆえに、あまりにも支離滅裂な言動を取ってしまった。
「……いいから、ちょっとこっちに来てくれないか。話がある」
「はいっ、かしこまりました！」
だがその