９
エスメラルダが兵士たちを倒してから、約三時間後――。
ユリシア第一王女は、エルフを取り逃がしたという兵士二名からの報告を受けていた。
「――え～、以上のことから」
ぶほほほっ。
「エスメラルダ殿下は」
ぶほほほほほっ。
「ユリシア王女殿下を目の仇にしている可能性が」
ぶほほほほほほっ。
「非常に高く……」
びっふぃ――っ。
「ま、待ちなさい！」
いてもたってもいられず、ユリシアは屁をこき続けている兵士を制止した。
「いったいどういうつもりですか！ 栄えある王城で、こんな――」
ぶほほへへっほ！
兵士たちが同時に特大のおならをあげ、ユリシアの怒声はかき消された。
ヴェフェルド王城にある、ユリシア第一王女の私室。
次期国王として一番有力な候補であることから、そこは他の王族と比べても豪勢な部屋だった。エスメラルダと比べれば部屋の大きさも二倍ほどあるし、清掃も細部まで行き届いている。天井に掛けられたシャンデリアも、ユリシアが腰かけているソファも、何気なく口につけているマグカップも、なにもかもがユリシアの気に入った高級品だけで揃えていた。
そんな第一王女の聖地ともいえる場所で――。
ぶっほるげっげるげるぼっぺっぱー！
という、あまりにもでかすぎるおならが響き続けていた。
「…………ぐぬぬ、あなたたち」
「ち、違うんです王女様！ なぜかエルフを逃がしてから、これが止まらなくなって……！」
ぶほほほほほっ！
という軽快な音を尻から響かせている割に、当の本人たちの表情は青ざめていた。
「臭い、臭いですわ……！」
室内に充満する悪臭に、ユリシアは思わずハンカチで鼻を覆う。
聞いたところによれば、エルフの一部は、厄介な洗脳魔法を扱うことができるらしい。
この兵士たちには新たなエルフの確保を依頼していたし――おおかた、それに毒されたんだろう。
おならの音もなんだか現実離れしているので、これが男たちに課せられた〝エルフからの仕返し〟ということか。
それにしては仕返しの内容がかなり低俗だが。
「王女殿下、少しよろしいですか」
そう話しかけてきたのは、ユリシア王女の隣に立つ老年の執事だった。
「エルフの洗脳も気がかりですが、彼らが〝エスメラルダ〟の名を出していたことも気になりますな。なにかよからぬことが起きていそうです」
「ええ……そうね」
第五王子エスメラルダ・ディア・ヴェフェルド。
正妃の息子ではなく、さらには剣や魔法の才能を一切持たない無能者。
本来なら取るに足らない相手だが、たしかに嫌な予感がするのは否めない。
なぜか剣帝ミルアからも厚く信頼されていたようだし、これは警戒していたほうが良さそうか。
いくら王位継承の望みが薄いとはいえ、現国王の血を引いている以上、その可能性がないとは言いきれない。
もし万一にでも、ユリシアが裏でエルフを攫っていたことを公表されてしまったら――。
表では聖女を気取っている自分の本性が、周囲の人々にバレてしまったら――。
それこそ、文字通り取り返しのつかないことになる。
ある程度なら悪評の揉み消しも可能だが、今のうちにどうにかしないといけないか。
ユリシアがそこまで考えた、次の瞬間だった。
「我が姉……ユリシアよ。俺はエスメラルダ・ディア・ヴェフェルド。ヴェフェルド王国の第五王子である」
ふと兵士の一人が立ち上がり、そう言いだした。
「あ、あれ？ ち、違います。これは自分が言いたいんじゃなくて……！」
そして案の定、兵士は顔面真っ青の状態だった。
これもまた、エルフにかけられた洗脳魔法だろうか。
ということはやはり、エルフとエスメラルダは手を組んでいるということか……？
「クックック……俺は知っているぞ。姉上が胸のなかに抱いている、誰にも言っていない秘密を。胸だけにな。クックック……」
「な……!?」
その言葉に、ユリシアはぎょっと目を見開いた。
まさか。
この堂々とした言葉選び……まさかエスメラルダ、本当に自分の悪事を知っているのか……!?
「私は知っているぞ。姉上はうまいこと外面を保っているが、しかしその胸は
「ぐ…………！」
なぜかユリシアの胸部を指さしてそう宣言する兵士に、ユリシアは内心、動揺が収まらない。
この言い方。
やはりエスメラルダは、自分が隠れてエルフを誘拐していることを知っている……!?
「だが――まだ決定的なことは言わないでおいてやる。この秘密が公になった時……姉上は姉上のままでいられなくなる。それだけ
「…………」
「しばらくは震えて待つがいい。まあ、降参するというのならそれでもいいがな」
「く……!!」
「それじゃあな。可哀相だからこいつらの言語能力を奪うのもここまでだ。処分は姉上に任せる。――それではな」
そう言って、ばたりとその場から崩れ落ちる兵士。
「…………」
本来なら王女に対してあまりにも無礼な言動だったが、今のユリシアには
第五王子、エスメラルダ・ディア・ヴェフェルド。
あのやる気のなさそうな弟が、手の付けられない怪物に思えてきたからだ。