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「お……？」

　前世の記憶が蘇よみがえったのは、師である剣帝ミルアに吹き飛ばされた瞬間だった。

「なにを呆けているのです！　戦場では少しでも隙を見せてしまえば、それが死に直結するんですよ！　エスメラルダ王子殿下！」

　エスメラルダ。

　その名を聞いて、俺は自分の置かれている状況を思い出した。

　知る人ぞ知る十八禁ゲーム――《限かぎりの刻とき》。

　前世にて何百周とやり込んできた世界へと、俺は生まれ変わったようだ。

　そして肝心要の転生キャラについては、剣帝ミルアの発言を鑑かんがみるに、ヴェフェルド王国の第五王子――エスメラルダ・ディア・ヴェフェルドだと考えられる。

　年齢は十八。

　兄たちと違って正妃の子ではないこと、第五王子という中途半端な生まれであること、そして魔法や剣術の才もないことから、未来への希望を完全に失った少年。

　それどころか王族という立場を悪用して、暴虐の限りを尽くしている人間。

　これこそが、エスメラルダというキャラクターの人物設定だったはずだ。

　国民から不当な税金を課して、多額の裏金を得ることは当たり前。国民を奴隷のようにこき使ったり、女性を思うがままに辱はずかしめたり、まあとにかくクズなキャラクターだったはずだ。

　あまり出番のないキャラではあったものの、何度もやり込んだＲＰＧゆえに、その設定はよく覚えている。

　もちろん、このエスメラルダに生まれ変わった理由は不明。

　本当はヴェフェルド王国ではなく日本に住んでいて、しがない中年サラリーマンだったはずなんだけどな。

　その前世のことは、嫌というほどよく覚えている。

　大事な新卒カードを切ってまで適当な会社に就職して、退職して、キラキラ（笑）しているベンチャー企業に転職して、自分よりも年下の上司から激務を強しいられて……。

　そして、ヘトヘトになって会社を出たところから記憶がない。

　過労で倒れたか、もしくは交通事故に巻き込まれたか。

　そこまでは思い出せないが、もはやそんなのは些さ末まつなことだ。

　当時の俺は人生に絶望していた。可能なら人生をやり直したいと願っていた。いや――正確に言えば、何度もやり込んだこのゲームの世界に生まれ変わりたかった。

　それが今、こうして現実のものとなっているのだ。

　しかも第五王子という身分までついているのだから、もはや願ったり叶ったりと言えるだろう。

　学生時代はカースト上位の奴らの機嫌を窺うかがってきたし、社会に出たらクソみたいな上司どもに媚こびを売ってきた。

　思うように生きられなかった人生が、俺はとことん嫌いだったのだ。

　だからこそ、悪役王子として転生できたのは僥ぎよう倖こうと言えよう。

　ゲームの主人公になって、その世界を救うとか馬鹿馬鹿しい。

　設定上のエスメラルダがそうであるように、ただ自分の欲望のままに生きていく……。

　それが俺の、前世からの願いだったから。

　――となれば、まずはゲーム知識が通用するかどうかを確かめたいところだな。

「そろそろお立ちなさい、エスメラルダ殿下！　ついさっき稽古したばかりのバルフレド殿下などは、それはもう見事な根性を見せてくださいましたよ！」

　俺に近寄りながら、剣帝ミルアが呆あきれた様子でそう告げる。

　剣帝ミルア・レーニス。

　たしか設定では世界最強と言われる流派を二つ極め、当代最強とまで言われている女流剣士だったか。

　長い白髪を腰まで伸ばし、華きや奢しやな体型からはまるで想像もつかない剣術の使い手でもある。ゲーム知識を試すのであれば、この上ない相手だろう。

「いや、すまない。考え事をしていてね」

「か、考え事ですって……？」

「ああ。どうすればおまえにギャフンと言わせられるかを考えていてな」

「はあ……」

　そこで再び、ミルアが呆れた様子でため息をつく。

「いつも言っておりますが、剣術は一朝一夕で上達するものではありません。私を倒そうとする前に、まずは基本を押さえてください」

「ああ……そうだったな」

　そう応じつつ、俺はゆっくりと立ち上がる。

　たしか前世のゲームにおいても、ミルアと戦うイベントが何度かあったはずだ。

　重度のやり込みゲーマーだった俺は、もちろん彼女の動きを完璧に覚えている。

　そしておそらく――。

「む……？」

　正中線に剣を構えた俺に対し、ミルアがすうっと目を細める。

「エ、エスメラルダ殿下。急にどうされましたか……？」

「別にどうもしないさ。さあ剣を取れよ。まだ続きがあるんだろ」

「…………」

　少しだけ驚いた様子で、ミルアも同じく戦闘の構えを取る。

　――思った通りだ。

　こうして剣を構えただけでもわかる。

　前世と比べても明らかに身体が軽いし、妙に剣が手に馴な染じむような感触がある。

　ゲームの設定では、エスメラルダは怠惰な性格をしているだけで、本当に無能ってわけじゃない。メインストーリーでは明確に語られていないが、本当は……。

「いきますよ、殿下!!」

　そんな思索に耽ふけっている間に、対峙していたミルアが地を蹴ってきた。

　剣帝の名の通り、まさに驚くべきスピードだ。

　一瞬でも油断してしまおうものなら、その直後に制圧させられてしまうだろう。

　だが、俺はこの技を知っている！

「ふっ！」

　俺は咄とつ嗟さに刀身を右方向に移動する。

　直後、剣を伝ってすさまじい衝撃が手に伝わってきた。

「なんと……!!」

　攻撃を防がれたミルアが大きく目を見開いた。

　今の攻撃はゼルネアス流の《瞬しゆん透とう撃げき》。

　文字通り、一瞬にして敵の至近距離へと詰め、高威力の剣撃を叩き込む大技だ。

　ゲーム中では姿が消える前の予備動作によって、右方向・左方向・背後、どこに現れるかを予測することができる。

　ジャストガードのタイミングもかなり際どいため、その意味でも難敵だったんだよな。

　まあ、ゲームを何百周とやり込んできた俺には関係のない話だけど。

「ふっ、しかしまぐれを喜んでいる場合ではありませんよ殿下。戦場では――」

「油断した者から先に逝く、だろ？」

　俺がそう言い終えたと同時、ミルアは頭上に大きく跳び上がった。

　この技も見覚えがある。

　今の《瞬透撃》もかなり強力な技だが、それを外したとて、奴に隙が生じるわけではない。

　咄嗟に別の大技を叩き込んでくるところもまた、ミルアを強キャラたらしめている理由だった。

「おおおおおおっ!!」

　そのまま全身に炎をたぎらせながら、俺に向けて勢いよく落下してくるミルア。

　たしか、こっちはヴァレリア流の《龍りゆう炎えん墜つい》だったはずだ。

　今はサシでの勝負だからあまり関係ないが、パーティー全体に大ダメージを叩き込んでくる技だったはず。さすがに手加減しているとは思うが、まさかたかが稽古でこれほどの技を放ってくるとはな。

　だがもちろん、俺はこの《龍炎墜》についても熟知している。

　設定的にジャスガさえも無効化する大技ではあるが、ひとつだけ、これを防ぐ方法があるんだよな。

　――地属性魔法発動。

　使用する魔法は《ソイルウォール》。

　どんな攻撃も一度だけ完全に防ぐ魔法で、それはもちろんミルアの《龍炎墜》にも有効だ。

　使いどころが難しいので玄人くろうと向けの魔法ではあるが、かつて重度のゲーマーだった俺は、これを何度も愛用してきた。タイミングさえ見極められれば、すべての攻撃を弾けるわけだからな。

　カキン。

　果たしてミルアが上空から剣を振り下ろしてきたが、当然、かすり傷ひとつつかない。

「な、なんだと……！」

　そしていかに当代最強の剣帝といえど、これほどの大技を放って隙が生じないわけがなかった。

　ここで使う剣技は……そうだな。

　ゼルネアス流の《絢けん爛らん桜おう花か撃げき》にでもしておこう。

「せあっ」

　短いかけ声とともに、俺はミルアに剣撃を見舞う。

　もちろんその一撃では終わらず、身を翻ひるがえして、もう一撃、さらに一撃――。

　ミルアの周囲を縦横無尽に行き交いながら計五回の剣撃を浴びせ、淡いピンク色に輝く剣の軌跡が、さながら〝桜の花びら〟を連想させる。

　ゼルネアス流のなかではかなり強力な剣技で、ゲーム主人公の場合、シナリオ終盤にならなければ習得できなかったはずだ。

「…………っと」

　無事《絢爛桜花撃》を終えた俺は、そのままミルアから数メートル離れた位置で着地。

　そして剣を鞘に収めた頃には、

「お、お見事……！」

　と言いながら、剣帝ミルアが片膝をついていた。

「よし……」

　思っていた通り、前世でのゲーム知識は充分通用するようだな。

　さすがに手加減していたとは思うが、剣帝ミルアを倒せたのはかなりの功績だ。本来のゲーム主人公なら、クリア後のやり込み要素でしか、ミルアには勝てなかったから。

　しかも初めての戦闘ながら、剣も魔法もスムーズに扱うことができた。

　前世でゲームをやり込んできたおかげか、思ったよりこの世界に馴染めているようだ。

　そして何より、剣帝ミルアを下すほどのエスメラルダの能力……。

　一般的にはエスメラルダを「無能者」「怠け者」と冷ややかに見る者が多いが、やはり、もともとは優秀な力を持っていそうだな。もう少し真面目に生きることができれば、一国を治める王になっていたかもしれないものを。

　……そうだ、せっかくだしあれをしてみるか。

「ステータスオープン」

　俺がそう唱えると、前世にて見覚えのある数値が視界に並んできた。

「な、なに……!?」

　さすがにこれは驚いた。

　レベルが低いのはまあ納得できるが、それにしては各ステータスが高すぎるな。

　特にゲームの主人公においては、レベル三ではまだ三桁以上の数値はなかったはずなのに。

　後に世界を救うことになる主人公よりもステータスが高いとは、さすがにぶっ飛びすぎではないか……!?

　これで〝剣や魔法の才能がない〟とは、ちゃんちゃらおかしな話である。

「はは……。完敗でしたエスメラルダ殿下」

　そんな思索に耽っていると、ふいにミルアが背後から話しかけてきた。

「まさか私の剣をすべて防がれた挙句、ゼルネアス流の《絢爛桜花撃》で反撃されるとは。実は私に隠れて、一生懸命に修業されていたのではありませんか？」

「はっ、そんなことするわけないだろ。面倒くせえ」

　どんな口調で接すればいいのか一瞬迷ったが、ひとまず作中でエスメラルダが言いそうなセリフを発しておいた。

「いいえ、私の目はごまかせません。今の剣けん捌さばきはまぐれで行えるものではない。真面目に鍛練を積んだ者だけが辿り着ける境地に、今のエスメラルダ殿下は立っておられるはずです」

「…………」

　こりゃあ厄介だな。

　たしかこのミルア・レーニスは、作中でもラスボスから厄介視されていたほどの傑物だ。適当な嘘でごまかせる人物ではない。

「おやおや、これはエスメラルダにミルア殿。いったいどうされましたか」

　と。

　俺たちの騒ぎを聞きつけてか、第一王女のユリシア・リィ・ヴェフェルドがこの場に訪れた。

　長い金髪を腰のあたりまで伸ばし、俺と違って〝気品〟や〝気高さ〟という言葉がぴたり当てはまる女性だった。