第三章 星の刀（短刀 星海宗助）
一月前にお酒を義晴様に取られた俺はもう少し美味しくしようと改良しながらもあの作りかけの刀を作り上げた。
季節は今は七月に当たる。夏と秋に冬への蓄えをする準備をしたかったのでいい具合に終わっただろう。
作り終えた刀は短刀と大太刀、鞘は朱と蒼で対になるようにして鍔もよく似ているが、中の模様は鍔を重ねると繋がり、同じ形のものになるようにした。
他にもいろいろと対になるようにしてあるが細かく言っても皆さんもどこの部分がどうなっているとか興味ないと思われるのでここでやめておきます。
この二振りはお互いが対になっている刀であると分かっていただければ俺は満足です。
そして、このことを村長とおゆき、太郎に伝えると何故か村の者が全員で見に来た。
どうも俺がこんなに時間をかけているのも珍しく、どんなすごい刀なのかと見に来たらしい。が、残念だが普通の刀だ。
「また、とんでもないの作ったんじゃのう……」
「宗助、なんかこの刀の刃が光ってるぞ」
「綺麗……お星さまみたい……」
……まぁ珍しいと言えば隕石を使ったことぐらいだろう。
以前に内緒で拝借した隕石を混ぜるのはスカイツリーに隕石で作られた刀が展示されていたことを思い出し、何より面白そうだと作ったが、意外と上手くいった。勿論およだの爺さんに怒られた……まぁ、危険なところに行くなという説教だったのでまだ軽いが。
処理としては柔らかい損鉄を取り除いて石鉄を取り出し、金槌で少しずつ砕いて粉にする。
実はこの作業に時間がかかった、隕石はどうやらギベオン隕石だったようなのだ。
ギベオン隕石の石鉄はダイヤモンドカッターでなければ切断できないほどに硬い。
なのでこの石を砕くのに大半の時間を使った。
砂鉄に砕いた隕石の粉を入れて溶かしながら混ぜる、しかしこの作業にて俺は大きなドジをやらかした。
最初は様子見で短刀の量で作り、次に少し多めに量を増やし脇差を作ろうとしたところ、転んでしまい持っていた砂鉄の中に全部ぶちまけたのだ。
俺は慌てて隕石の粉末を取り出そうとしたが、悲しいことに粉は砂鉄の中に綺麗に広がっていて、回収不可となった。
そうこの事件からあの大太刀が出来たのである。
もう仕方ないと開き直りその時持っていた砂鉄を全部使って、作ったということだ。が、作ったところで大きな問題が出来た。
大きすぎてこの大太刀を振るえないのだ。
「短刀はいいとして、こいつの貰い手を探さないとなぁ……太郎いるか？」
「ごめんよ宗助……確かに俺なら持てるかもしれないけど……俺が使うの槍だから……」
「知ってる、聞いてみただけだ」
太郎は村一番の長身だ。現代で言えば一九〇はあるだろう。力も強いので渡すのもいいかと思ったが太郎は刀よりも狩猟用の槍を好んでいる。
いつか太郎の大きさに合う槍を作ってやろうと考えてはいるがどうせなら特別なものをやりたいものだ。
「仕方ないこの家で飾るか……」
「えっ、こんなにきれいなのに飾るだけなの？」
「宗助……断った俺が言うのもなんだが、もったいないぞ」
大太刀をこのままこの家に置いてやるのもいいが刀として生まれたのならば武士の手に渡って大事に使われてほしいのは俺の親心みたいなものだ。が、こんなに大きい刀を使える奴はそういないだろう。
短刀は村の強いやつに渡してもいいし、村長から商人に渡してもらうのもいい。いや、村長の知り合いに武士がいたからそこにお嫁に出すのもいいかもなぁ。
「……宗助、お前月ヶ原様にこれ言ったんじゃろうな？」
「？ 刀を製作中とは言ったぞ」
「違う、出来た事とこの刀に使った《材料》じゃ。言わねばまた来るぞ、義晴様はお前に興味を示しとる。あの鍔の刀も酒も持って行ったのがその証拠じゃ」
村長の言葉に太郎とおゆきも頷く、俺は義晴を変わり者の若と思っているが違うらしい。
俺が知っている月ヶ原義晴はこの清条の国の領主の息子であり次期領主。
見た目十五歳（自称）の俺より三つほど年が上で太郎ほどではないが背も高い、顔はイケメンで村の者にも好かれている。
端からみてもいい人物だろう。珍しい物を集める趣味があるのだろうか俺の作った物を持っていくしな。
「宗助ちゃん……月ヶ原義晴様はね、物に執着はない人よ」
「ん？」
「位とかも気にしないからよく農民に交じって稲刈りとか収穫をしてはいたが、物を欲しがったりすることは無かったそうだ、生まれてから一度もな」
太郎とおゆきが真剣な顔で、どこか表情を強張らせている。
俺は何故かわからないが背筋を冷たい汗が通る。何だか嫌な予感がする。
「義晴様は今まで父君の義虎様から様々なものをもらったが何一つ興味を示さなかったんじゃ。行動は奇抜な事は多かったがの、しかしお前の作ったあの刀を持っておるのを見た時、儂はおどろいたぞ……あの物に執着の無い義晴様が楽しそうに刀を見ていたのだからな」
あの刀……月ヶ原義晴が〝刃龍〟と名付けた刀だ。
だがあの刀は失敗作だ。どこを気にいったのかさっぱりわからない。
何より……。
「楽しそうだなぁ……！ 俺も交ぜてくれ」
「「「（ビクゥ！！！）」」」
なぜここにその本人がいるのかが分からない……。仕事はどうした。
……そしてあの忍者もいる。忍者なら忍べよ。
「よう宗助！ 刀が出来たと聞いて来たぞ！ 早速見せてくれ」
「出来たのは三日ほど前なのですが……」
「ん？ それはお前の作品が楽しみでな、忍びを付けて出来たら知らせるようにしていたのだ」
おい、忍者をそんな私情で使うなよ。隣の忍者……三九郎さんを見ろ、目が死んでるぞ。よく見たら泣いてるじゃねぇか。
村長達はいきなり現れた当の本人に驚いているが……話を聞かれていたかもしれないなぁ……。
とりあえず逃がそう。
「村長、もう日が落ち始めているから村に帰った方がいい。月ヶ原様は「義晴だ」月ヶ原さ「義晴」……義晴様はいかがなされますか？ 客室ならありますが布団はいいとは言えませぬ……なので本日はお帰りになったほう「なんだ客室があるのではないか!! 問題ない！ 野戦の時は木の下で寝るときがあるからな、硬い床には慣れている!!」……わかりました用意致します」
俺が遠回しに逃げるように言えば村長はすぐに二人を連れて村へ戻った。
急に名前を呼び、名前を呼ばせる義晴様を泊まらせることになったが刀を見せるだけだ。
問題は無いだろうし初めての客人だ、もてなすことを楽しもう。
もてなすことを楽しもうとは言ったが食事の段階で俺はやらかした。
「美味い!! こんな料理は初めてだ!! なぁ三九郎!!」
「……このような食感、味は初めてにございます」
そりゃあ二人は揚げ物を初めて食べたんだもの。
そう、俺はやっぱ上の人に振る舞うなら天ぷらだろうと思ったが、卵はこの時代では高級で食べないので野菜の素揚げと白米、味噌汁を用意したのだが二人が食べ始めてから気づいた。
この時代まだ揚げ物がなかった、と。昔見たテレビで徳川の時代で揚げ物は広まったと言っていたのを思い出したのだ。
俺は菜の花を油にして普通に使っていたがこの時代は食品を油で揚げることはない。
油で揚げる際に二人が刀を構えて警戒する姿を見た時に気づくべきだった。
揚げる音が大きかったかと呑気なことを考えていたが、あれは油の音そのものに驚いていたのだと。
「揚げるという方法がこんなに美味いとはな……!! 三九郎、帰ったら早速作らせるぞ！」
「御意、天野殿……よければ油の製造方法を教えていただきたいのですが……」
「三九郎さん、宗助で構いません。えと……後で作り方を書いたものがあるので写されてゆかれますか？」
「感謝する」
流石に油で揚げるのはまずかったかなぁ……。
次は気を付けよう……。
悩む俺を置いて二人はすぐにすべての皿の中身を綺麗に平らげた。
義晴様は満腹になったのか腹を摩っている……それはそうだろう。俺の分の素揚げも食べて、米と味噌汁を三杯もおかわりしたのだから。
三九郎さんは何だか恥ずかしそうに腹を摩る。まだ腹が減っているかと聞けば逆に満杯で忍びとしては食べすぎてしまったと少し反省していたらしい。ちなみに三九郎さんも共に食べていたのは俺が勝手に用意してしまったことで、義晴様に共に食べろと命令されたのだ。
「さて、腹を満たしたのだから早速目的の刀を見せてくれ」
「わかりました。少し時間がかかりますのでお待ちください」
「ん？ 分かったぞ」
義晴様が首を傾げるが仕方ないことなのだ、あれを運ぶのに時間がかかるのだから。
アトリエに向かい、出来た短刀と大太刀を持ち出してすぐに居間へ向かう。
そう、馬鹿でかい大太刀を少し引き擦りながら。
宗助がいなくなった居間では義晴と三九郎が座ったままで話していた。
「時間がかかるとはどういうことだ？ 刀を持ってくるだけだろう」
「おそらく大きい太刀を運んでいるのではないかと……あれは途中までしか見ておりませんがかなりの大きさでしたから」
「ふむ……しかし、あの揚げた野菜もそうだったが米も味噌汁も美味かったなぁ」
義晴は先ほど食べた夕食を思い出して思わずまた腹を撫でる。
胃は満杯のため食べる気にはなれないが、また食べたいと思っていた。
「しかし益々気に入った、絶対に外には出すなよ。宗助は俺のにする。俺が飼っていると知れればそうそう手を出されんだろうさ」
「……ひどい言い方をされる。素直に他の国にやりたくないと言えばよろしいでしょう」
義晴は鼻を鳴らして笑うと刃龍を腰から外して鍔を見る。
鍔の龍は目を開き義晴を見ていた。しかし、その手は今まで触れなかった中心……刀身に手をかざしている。
「そう警戒するな刃龍、お主の父親には手を出さぬよ、だが宗助を外の奴等が狙うのは確かだろうなぁ……守るためにここに宗助を縛り付けねばならない……そのためには……」
カタカタと動く刃龍は鍔だけではなくガチャガチャと刀自体を動かした。鍔の龍の目は鋭く睨みつけて中心の刀身を握っている。
まるで手を出すなと
「大丈夫だって、この山から出にくくしてやろうと思ったが、すでにここに引き籠っているからなぁ……宗助は絶対に俺専属の職人にすると嫌がるだろうし……どうすればいいのか実のところ俺はまだ考えてないのさ」
「……父親思いの子供のようで」
「娘も父親が好きみたいだからな、おそらく今運んでいるのも……って、あいつ遅いな」
義晴が刃龍を手にしたまま立ち上がり、三九郎が居間から出ようとすると奇妙な音に気づき二人は止まる。
ズリズリと引き擦る音に宗助が来たかと思えば大きな音と共に倒れる音がした。その際に聞いた小さな宗助のうめき声に二人は居間を飛び出した。
「「宗助!?」」
二人が居間から出れば……そこには大きな刀に潰されている宗助の姿があった。