──分析率二〇％──

　目を閉じる。聞こえる。

　──あいつよ。あの事件の唯一の生存者。

　耳を塞ぐ。記憶から声が蘇よみがえる。

　──おまえが通報していれば、あんなことにならなかったのに。

　現実から逃げ、仮想世界に没頭する。

　──どうしてあなたが生きて、わたしの旦那が死ぬの？　真の研究者なら、わが子よりも優先するものがあったのでは？　そのために沢山のおカネをもらっていたはずでしょ？

　少女には居場所がなかった。理不尽な憎悪と、怒りと、興味に包囲されていた。

　そんな声の中にいるうちに、自分がいなければ無数の命が助かったとわかった。

　憎もうとした。自分を選んだ両親を。しかし邪魔が入った。三人で囲んだ誕生日ケーキに刺さったロウソクの灯ひ。二人とも忙しいのに、週に一度は行った公園。

　だから、少女はＬ・Ｏ・Ｓ・Ｔした。

　この先、もう二度とあの二人とお話できないという事実を。

　昨日のことは夢ではなかった。それは、右腕と右肩のビリビリした痛みが教えてくれた。

　もちろん、傷はない。出血もない。しかしＶＲＳＮＳで切り傷を負った右腕にはミミズ腫れが浮かび、痛みと熱を発している。背中も同じだろう。

　とっても痛い。それでもナオトは患部を湿布で隠して、登校した。

　デバイスに、カンナから五十四回もの着信履歴があったのだ。

　──当然だよね、連絡しなかったもんね。心配するに決まってるよね？

　ということで、ナオトは昼休みになると全速力で部室に向かった。

「ぶ、部長、昨日は連絡もせずごめんなさいっ！」

　ドアを開けるなり平謝りするが、カンナは長テーブルに片肘をついて顔を支え、正面に表示させた立体ウィンドウを仏ぶつ頂ちよ面うづらで眺めていた。

　やっぱり、怒っている？　しかしカンナはナオトに気付くと、自嘲気味に笑った。

「あっ、日ひ野のくん。昨夜はごめんなさい。……わたしは、二度もあなたを危険に晒さらした」

「いえ、部長のせいじゃ──って、あれ？　部長、昨日のこと知っている？　どうして？」

「かれから聞いたから」

　かれ？　カンナは立体ウィンドウを指してみせる。通信アプリを起動しているそれには、金髪をワイルドなオールバックにした不愛想な青年が映っていた。

「あ、あなたは、昨日の……！」

『ミッチェル・ライドン。目標に命を救われたフリー・グリッチャーだよ、くそったれ』

　そう吐き捨てるミッチェルは、全身に包帯を巻いていた。

「ケガ、したんですか？」

『昨日の仮想負傷だよ。おまえも食らってたろ』

「仮想、負傷」

『ダメージ出力の結果。ほんとにケガしてるわけじゃねえが、脳と神経とナノマシンがケガしたと〝思い込んでる〟からな。普通の手当やアプリで情報修正しなきゃならねえ』

　しかし、なぜカンナに連絡してきたのだろう？　彼女まで巻き込む気か？

　ナオトの恐怖を汲くみ取り、カンナが教えてくれた。

「かれは日ひ野のくんを襲う仕事から下りたの。だから力を貸してくれるって」

「で、でもでも、どうして部長に連絡を？　巻き込まれたりしたら……」

「日野くんは電賊にマークされてるから。それに、えーと、ほかに親しい人がその、ね？」

　──うん。そうですね。おれ、友とも達だちいないしね。

『まだ協力するとは言ってないぜ？　おれが質問して、それに納得してからだ』

　ミッチェルは包帯だらけの身体からだで、難儀そうに肩をすくめてみせる。

　それから、険のある目でナオトを見据えた。

『正直に言え。おまえは、狼おおかみ女もおれも助けた。二人とも命を狙ってたのに。なぜだ？』

「え？　えっと、電賊は、悪い人です。けど悪いことは、きちんと裁判を──」

『ハッ！　グリッチャーはだれにも裁けねえ。世界経済の大半はＶＲＳＮＳに依存してるから、公的に脆ぜい弱じや性くせい──グリッチャーの存在を認めるわけにはいかねえ。裁判？　バカか。おれたちが世間に身バレしたら、早晩、だれかに喉を裂かれるだけだ』

　ミッチェルは闇で生きる者だ。そんな人を騙だますのは不可能だろう。

　ナオトは諦めて肩を落とし、告白した。

「わかんないです。人が死ぬのはダメだ。そう思ったら、あのライオンが出てきて……」

　自分を狙う殺し屋を助けるなんてバカらしい。そう思う人が大多数だろう。

　しかし、ミッチェルは嗤わらわなかった。悔しげに唇を噛かんでいた。

『……くそっ、貸しひとつだ』

　それから、力なく言った。

『教えてやるよ。てめーがどんな力を得て、どんな連中に追われてるかをな』

　ミッチェルは立体ウィンドウ映像からホログラム体へ変わると、棚の上に腰かけた。

『グリッチャーを説明するまえにだ。……まさか、警察に通報してねーだろうな？』

「してないわよ。電賊にマークされているってのに」

『電賊なんか関係ねーよ。グリッチャーは存在が罪だ。該当する罪状なんてねーけどな』

「罪状にはない罪、ですか？　どういうこと？」

　ナオトが首を傾かしげると、ミッチェルは暗い笑みを浮かべる。

『ＶＲＳＮＳでは無休で金融取引が行われているし、三大ＶＲトークン自体、安全資産だ』

「安全資産？」

「多くの人から価値を信用されているおカネよ」

　と、カンナが横から教えてくれる。それから、不安げにミッチェルを見上げた。

「でも、その〝人と信用〟の両方をＶＲＳＮＳで破壊できるのが──」

『おれらグリッチャー。だからＶＲ企業とあそこに投資してる機関は、裏で暗殺したり賞金を懸けてる。警察に保護されたところで、どこぞのヒットマンに居所が伝わるだけだ』

　警察は頼れない。逃げる場所もない。

　青くなっていくナオトの顔を見て、ミッチェルはくすくす笑った。

『わかったらしいな。頼れるのは自分自身と……こいつだけだ』

　ホログラム・ミッチェルが右腕を横に伸ばすと、紫の帯状光が発生し、かれの右腕から首へスカーフのように巻きつきながら巨大ムカデの姿を形作っていく。

『こいつはＬ・Ｏ・Ｓ・Ｔ。記憶と感情を食って作られる、グリッチャーの仮想兵器だ』

「記憶と、感情を食べる？」

『Ｌ・Ｏ・Ｓ・Ｔを作れば、材料にした記憶と、その記憶のアクセス路である一部の感情を失う。だけど人間の精神はなにから作られてるよ？　大筋は記憶の蓄積だ。それを意図的に棄すてるってことは、人格の基盤を壊すってことになる』

「つまり、グリッチャーはみんな人格破綻者であると？」

　ムカデを眺めながらカンナが問うと、ミッチェルは曖昧に笑った。

『グリッチャーには、その破綻を取り繕うシステムがある。人間は五つの精神的欲求を動力源としてるそうだが、そのうちの二つを膨らませて、人格の欠損部を埋めるんだ』

　精神の五大欲求。

　ミッチェルは五指を広げて、それを一つずつ折り曲げていく。

『他人や自分に認められたい【力の赤ポテレ・ロツサ】。だれかのそばにいたい【信頼の緑フイドーチヤ・ヴエルテ】。好きなようにしたい【自由の黄ジヤーロ・リベルタ】。好奇心を満たしたい【成長の青クーシタ・ブル】。安らぎを得たい【安定の紫スタビレ・ヴイオーラ】。このうちの二つが増幅される。そんでもって、その二つのカラーが──』

「Ｌ・Ｏ・Ｓ・Ｔの、あの不思議な力……〝コード〟になる」

　ミッチェルはうなずくと、各カラー・コードの特徴を大おお雑ざつ把ぱに並べていった。

【力の赤】は破壊と衝撃を司つかさどり、【信頼の緑】は他者や物体との繋つながりを確立する。【自由の黄ジヤーロ・リベルタ】はモノを創り、熱量法則を曖昧にする。【成長の青クーシタ・ブル】はデータを書き換え、変質させる。そして【安定の紫スタビレ・ヴイオーラ】は物事を鎮静化させ、修理する……。

『つっても、この精神欲求の増大は人格をかろうじて取り繕ってるだけだ。むしろ欲求に振り回されてるヤツのが多い。正気のヤツなんていやしねえ』

「まさに〝壊れた者〟ね。そんな連中が相手だなんて。しかも素性すらわからない……」

『おれを雇ったヤツは知らねえが、電賊のほうはよく知ってるぜ』

　ミッチェルはＬ・Ｏ・Ｓ・Ｔを消すと、苦虫を噛かんだような顔をした。

『〈ウルヴズ・ファミリー〉。イタリア系マフィアをモチーフにした巨大組織。面メン子ツにこだわる堅かた物ぶつどもだが、その規模は？　グリッチャーのカラーがイタリア語で呼ばれてて、その地で成功を収めてることからわかるよな？』

「……ええと、グリッチャーの発端は、イタリアってことですか？」

『正確には、グリッチャー同士の闘いの発祥地だ。グリッチャーのカラーやＬ・Ｏ・Ｓ・Ｔの構造は、ぜんぶ、あそこの初代ボス・リヴィオが見つけてルール付けたんだよ。そのリヴィオがグリッチャー同士の戦争を引き起こし、勝ち抜き、作ったのが〈ウルヴズ〉。そうさ、ヤツらが世界で最初の電賊だ。あれとやり合うなら、軍隊が要る』

「軍隊って、いくらなんでもおおげさな──」

『六年前のテロ、【六・二〇】』

　カンナの呆あきれ声を、ミッチェルが鋭く断つ。

『あれに使われた〈ヴァイパー〉の治療を研究していたライフシェル社の施設は、ヤツらが警備してた。ヤツらは現実の傭よう兵へい稼業もしてる。三〇人の狼おおかみが守る施設をテロリストが破壊するのに、何百人も必要だったらしいぜ。ヤツらは〈狼の血〉っていう独自のブースト・アプリを使うからな。体内ナノマシンのアプリで、超人化するんだよ』

　絶句するナオトとカンナ。負けたとはいえ、人類にとって重要なプロジェクトの護衛に選ばれるほど、強力な戦闘集団ということだ。

『ついでにナオト、てめーを狙ってるマーリアは、グリッチャー基準でもイカレだ。……デバイスでＬ・Ｏ・Ｓ・Ｔを呼び出してみろ。あいつからパクったやつだ』

　ナオトは困惑しながらもリンクデバイスを嵌はめた左手を掲げてみると──。

　──意思検知──

　ホログラム機能が起動し、机上に獅し子し剣士リオニ・アラディコが現れる。リオニはどうして呼ばれたのか辺りを窺うかがうが、やがて用はないと知ると、その場で丸くなった。

『Ｌ・Ｏ・Ｓ・Ｔのフレーム、名前、カラーも、自分じゃ決められねえ。アプリが捧ささげた記憶と人格を元に構築する。……でだ、こいつはなにをテーマにしてると思うよ？』

「リオニ・アラディコ。ええと翻訳して──イタリア語で、紋章、獅子？」

『ああ。きっと、その物騒なライオンは、ヤツの家系紋章がモチーフなんだろうよ』

「それが、どうして彼女が……ええと、イカレっていう理由に？」

『ヤツは家族を棄すてたんだよ、記憶ごとな。そしてメインカラーは【力の赤ポテレ・ロツサ】で、サブカラーは【信頼の緑フイドーチヤ・ヴエルテ】。ヤツは〈ウルヴズ〉で力を示し、繋つながりを強固にしたいと願っていて、おまけに家族を棄てた。ファミリーのためなら親兄弟も殺すだろうよ。実際、ヤツはＬ・Ｏ・Ｓ・Ｔ作成時に〝死者への想おもい〟という感情を失ったと言われてる』

　目的と組織のためなら、殺しも死も厭いとわない暗殺者。最悪の人種だ。

　カンナは、重たそうに額を手で抑えていた。

「……それで、対策は？」

『現実戦に持ちこまねえことだな。ＶＲＳＮＳならＬ・Ｏ・Ｓ・Ｔでやりあえる。仮想世界で狼おおかみどもを削れ。それで、おれはこの厄介事から遠ざかる時間をもらえる』

「なるほど？　この情報提供も、徹底して自分のためってわけね」

『おれはグリッチャーだぜ。なんでも、やりたいようにするだけだ』

　カンナの嫌いや味みにも、ミッチェルはククと笑うだけ。

　それから、二つのデータ・ファイルをナオトとカンナへ投げた。

『電賊のスターター・キット。基本アプリ一式だ。健闘を祈るぜ。──じゃあな』

「あ、まって、まってください！」

　通信を切ろうとするミッチェルを、ナオトはあわてて引き止める。

「あの、おれがインストールしちゃった、Ｒ・Ｏ・Ｏ・Ｔってなんですか？」

『さーな。おれはてめーを無力化しろと依頼されただけだ。だが、みんながそれを狙ってる。それほどの力があるってこった。せいぜいうまく使え』

　通信が切れると、宙に浮いた二つのファイルだけが残された。

　カンナは、それを注意深く眺めていた。

「……先の説明もそうだけど、このアプリ、信用していいのかしら？」

「たぶん、いいと思います」

　ナオトは左手を掲げ、リンクデバイスでファイルを受信・保存する。秘匿通信アプリ、探査アプリ、自動ハッキングアプリなど。たしかに役立ちそうだ。

「どうして信じられるの？」

「昨日、あの人はほんとに怖がってて、悔しがってました。【安定の紫スタビレ・ヴイオーラ】と【力の赤】とかいう、増幅した精神欲求のせいだと思います」

　ナオトは弱った人の心を読むことに長たけている。ミッチェルはボロボロだったから、その胸中はよくわかった。あの人は悪ぶっていても、死ぬのが怖いのだ。だから、ナオトに時間を稼いでほしいと心から願っている。つまり、このデータは本物だ。

　さらに、マーリアから奪った──机上で大おお欠伸あくびをしているリオニ・アラディコ。

　電賊に脳を狙われ、しかもグリッチャーであることがバレたら大企業に暗殺される身となってしまったが、悲観するのはまだ早い。これらは強力な武器だ。

　現実で攻撃されたらどれも無力だが、その回避にもちょっと自信がある。

　人を避けることだけは、きっと、だれよりも得意だからだ。

　午後の授業が始まると、ナオトは教科書ウィンドウの前にシークレット・ウィンドウを重ね、昨夜のコミュニティ・ゾーンを調べていた。

　なにも出てこない。あんな大騒動だったのに、どこのニュースサイトにもない。

　……おれ、この先どうなっちゃうのかなぁ。

　記事を閉じると、いつも騒がしい教室が静まり返っていることに気づいた。

　なにごと？　教室を見渡すと、生徒たちは驚き固まっている。

　そして教卓では、担任のミドリ先生が申し訳なさそうにしていた。

「──それでですね。手続きに不具合があって、こうして午後にご紹介することになってしまったのです。ごめんなさい、午前からずっと待っていたのでしょう？」

「問題ありません、ミドリ先生」

　ミドリに促され、横に立っていた少女が前に出る。

　煌きらめく金髪をポニーテールにし、左右は垂れ耳のように無造作に伸ばした少女。背は女子にしては高く、顔と同様にモデルみたいだ。そこに大きめの赤いカーディガンを羽織っているおかげで、ただの制服が彼女のためにあつらえられた一品のように見えた。

　彼女は静かな碧へき眼がんでクラスメイトを見回し、流りゆう暢ちような日本語で言った。

「本日から転校してきた、マーリア・ポロヴェロージです。よろしくおねがいします」

　簡素な自己紹介を済ませると、転入生はミドリ先生の指示で、ナオトと真逆の廊下側最奥の空席へと歩いていく。クラスメイトたちは一声もあげず、それを目で追った。

　男子も女子も夢心地だ。ナオトにいたっては、魂を飛ばしていた。

　──いや、いつか現実でも遭遇するのは覚悟していたけれど、早すぎない？

　──しかもクラスメイトって、逃げようがなくない？

　人を避けること。ナオト最大の特技が、たった一日で破られた。

　夢でありますように。何度か目を閉じて祈ったが、いくら瞬まばたきしても、教室の端に座るキラキラした転校生は消えてくれず、そのまま放課後を迎えてしまった。

「……ねえ。マーリアって子、どこから来たの？」

「イタリアらしいけど」

「親、ＶＲ企業の社長とかかな。朝、リムジンで送られているのを見たって人がいた」

　放課後。今日の帰宅部たちのお喋しやべりは、ヒソヒソ声だった。しかしナオトに聞こえるのだから、マーリアにも聞こえているはず。それでも彼女は動じず、席でぼんやりしていた。

　その隙に、ナオトはこっそり、かつ、迅速に一階玄関へと走った。

　──びっくりした！　びっくりした！　まさか転校してくるなんて！

　逃げなければ。しかし、どこに？　家で鍵をかけ、ベッドで丸くなるしかない。

　そんなひどい計画すらも、下げ駄た箱ばこで靴を履き替えたところで頓挫した。

　教室にいるはずのマーリアが、玄関口の検査レーザーの向こうから歩いてきたからだ。

「ええええっ、なんで！　どうして！　分身できるの！」

「分身はできません。人目が逸それたところでベランダから飛び降りただけです」

「おれたちの教室、四階だけど！」

「はい。ですから、途中で三階と二階の手すりを掴つかんで、二度、落下を止めました」

　そうだった。この人は、アプリ〈狼おおかみの血〉とやらで超人化できるのだ。

　呆ぼう然ぜんとするナオトの前で、マーリアは肩かけの学校鞄かばんをゴソゴソと探っていた。

「この時間の玄関ホールは、いつも一〇分ほどだれも通らないことは調査済みです」

　マーリアが鞄から取り出したものを突き付けられ、ナオトは愕がく然ぜんとする。

　拳銃だ。四角ばった銃身先には、四つの銃口があった。

「じ、銃！　ここ現実で、日本なのに！」

「正確には四連装無線式ショックガン。撃たれても死にはしません。……おそらく」

「おそらく！」

「はい、たまに死にます。それでは困るので、抵抗せずついてきてください」

　照星越しに、碧へき眼がんがどんどん細くなっていく。あの銃が脅しではないことは明白だ。

　ここは素直に従って、あとで機を見て逃げるしか……。

「ストップ、日ひ野のくん！」

　マーリアのほうへ進もうとする足を、後ろから響く声が止めた。

　振り返ると、息を切らしたカンナがいた。マーリアは軽く首をかしげる。

「……寿ことぶきカンナ。やはり気付きましたか。ですが、なにをしに？　大事になれば、ナオトがグリッチャーであることが、聞かれてはならない耳に入る危険がありますよ」

「あなたこそ、日野くんが断ったらどうするつもり？」

「これで気絶させ、回収します。必要なら、あなたも。仕事の障害ですから」

「人間二人を運ぶのは大変よ？　校庭には運動部の目もある。それを、どう躱かわすの？」

「もちろん。完璧な方法を考え、いま部下に用意させています。プロですから」

「詳しい説明をおねがい。完璧だとわかれば、わたしたちも諦めがつくわ」

「いいでしょう。まず気絶させたあと、救急車を調達した部下が身柄を……むっ」

　着信があったらしい。マーリアは虚こ空くうのシークレット・ウィンドウを眺める。

　その後、拳銃を学校鞄かばんにしまった。

「救急車の確保には六週間ほどかかるそうです。今日は諦めます。──それでは」

「へいっ？」

　マーリアは金髪とカーディガンを翻ひるがえし、夕焼けの外へ去っていく。

　それを見送っていると、横でカンナがポツリと言った。

「やっぱり」

「え、な、なにがです？」

「さっき、ミッチェルのアプリで電賊用情報交換サイトに入ったの。彼女、有名人だったわ。〈ウルヴズ〉の凄すご腕うでの殺し屋。その腕前から与えられた仇あだ名なが〝埋葬屋〟よ」

「こ、殺し屋？」

「ええ。おそろしく強く、おそろしい速さで襲い……おそろしい勢いでコケるそうよ」

　コケるのか。失礼かもしれないが、ナオトはついつい納得してしまった。

　ブダペストのアパートで、トージョーはテーブルに並べた拳銃やナイフを点検していた。仕事の大半は率いている下部組織〈テイルズ〉に任せているが、長年の癖は抜けない。

　それにこうしていると、いまにも粋な恰かつ好こうをしたイタリア人の若者が飛び込んできて、こう言ってきそうなのだ。『よう、兄弟。準備はできてるな？』

　トージョーは応える。『おまえこそ。いつも現場で弾が尽きただの、出口はどこだのと喚わめく』と。若者は笑ってかれの肩を叩たたき、共に悪辣な者から奪いにいく……。

　頭を振り、意識を過去から現代に戻す。こちらの仕事は順調だ。

　では、もうひとつの仕事は？　ちょうど、アーロンから連絡があった。

『どうもです。えーと、確認ですが、お嬢を学校に潜入させるプラン、平気ですか？』

「正体不明の〝敵〟のこともあるから、対象に張り付かねばならん。最善ではないが最悪のプランでもないし、マーリアはすでに一いつ端ぱしのプロだ」

　自信をもって言うが、アーロンは眼め鏡がねを直したり、頬ほおを掻かいたりと忙せわしない。

「……なにか、あったのか？」

『ええと、お嬢が対象の確保に動きました。それで……あー、失敗しました』

「確保だと？　環境に溶け込むまえにか？」

『隙を逃さないっていう癖が出たんでしょう。それで、銃で対象を脅して……』

「銃？　聞き違いか？　銃と言ったか？」

『非殺傷系ですが、まあ、銃ですね。……日本で。それも、校内で』

　トージョーは右目を閉じ、左の機械眼の光も消す。

　一〇秒ほど沈黙したあと、脳を再起動させ、むりやり話題を変えた。

「──ところで、昨夜の襲撃の件だが」

『ボスが激怒してますよ。さいわい、あの日の客は小物ばかりで損失自体は軽微ですが』

　さいわい、という言葉を強調するアーロン。

　トージョーも気になったが、二人はそちらを棚上げし、目下の問題を取りあげた。

「ヤツらの狙いはＲ・Ｏ・Ｏ・Ｔだった。〝敵〟が外注したものだろう。つまり……」

『〝敵〟は、すでに対象の現実体を回収する用意ができている。一方、こちらで現地──ミドウ市にいるのはおれとお嬢だけで、まだ誘拐の準備すらできてない』

「しかも、我々は用意を一から組まなければならない」

『【悪辣な者からだけ、より悪辣に奪え】。非人道売買に手を出さないという〈ウルヴズ〉が作った業界のルールが、今回は〈ウルヴズ〉の首を締めてる。おれたちはその手のコネに弱い。あの仕事ぶりといい、〝敵〟は電賊じゃないかもしれませんね』

　さすがマーリアの不足を補ってきた男だけあって、アーロンは聡さとい。

『方針を変えるべき、ですね。もしかしたら、昨日の襲撃は〝福ふく音いん〟かもしれない』

「同感だ。……それと、マーリアに世間を見ろと伝えろ。これは、最優先事項だ」

　トージョーは通信を終えると、武器の手入れに戻ろうとする。

　しかしその手は、額へ向かってしまった。

「常識というものを、もっと重点的に教えるべきだったか……？」