「な、なんだ!?」

「またかよ!?」

　突つき上げるような衝しよう撃げきが、去った後。

　オレ達は、また最近お馴な染じみの転移か……と、さほど臆おくさず、事務所から店頭へ出て窓ガラスへへばりつく。だが、ここで、オレ達の予想は覆くつがえされる。

「あれ!?」

「ここって……俺の見み間ま違ちがいじゃなけりゃ……。あの草原なんじゃねぇの……!?」

　オレ達の視線の先にあるのは、どこまでも広がる緑の平原。

　バックには、どんな伝説の竜りゆうが眠ねむっているのか、巨きよ大だいな雪山が聳そびえ立っている。

　そして店の目の前を通り過ぎていく、鎧よろいをまとった冒ぼう険けん者、怪かい鳥ちよう、死し霊りよう……。

「ほ、ほんとだ……！」

　そうだよ……！

　ここは、異世界に転移してから、海上に行くまで……ずっとデモン・イレブンが存在してた、オレ達にとってのホームグラウンド。

　あの草原に間ま違ちがいない！

「にゃはは！　けど……何か、変じゃねーかー？」

　しかしその時、不ふ穏おんなことをいったのは勇ゆう気きだ。

「なーんかよくわかんねぇけど。なんか、殺さつ伐ばつとしてねぇかぁ？」

　前方を見ながら笑顔のまま勇気はいうが……

「た、確かに……？」

　ものすごく抽ちゆう象しよう的な意見ではあったんだけど。何故か勇気のいってることは、納得できるものがあった。

　この草原は、オレ達が知ってる草原だ。間違いない。

　けど、空気が、違う。

　オレ達が転移する前は──良くも悪くも、色んな種族の色んなお客さんが行き来してて、それらがたとえば店内でそれぞれの主義・主張・好みを全開でぶつけることによって──なんか変な一種異様な迫はく力りよくがあった。

　けど今は……たとえば、草原に吹ふき荒あれる風ひとつとっても、なんか寒々しいし。

　店の前を歩いていく冒険者や魔ま族ぞく達は……顔に生気がなく。覇は気きのない様子で、もくもくと歩いていく──デモン・イレブンに寄りもせずに。

　結果、この草原自体になんか、変にピリピリとしたムードが漂ただよっている。

「あれ!?」

　その時九く条じようが気づいた。

　店の前を、どっかで見たことのある人が二人、通り過ぎていく……。

　通り過ぎていくのは、金細工のような金きん髪ぱつに、左右色違いの瞳ひとみを持つ、まだあどけなさの残る少年──。そして、もう一人は、聖衣に神官帽ぼうをかぶった、自身の背せ丈たけほどもある長い杖つえを持つ少女──。

「い……いやいやいやいや！」

　店を飛び出し、その二人を呼び止めたのも九条だ。

「ちょっと待ちなさいよ！　アンタら確か──四天王の一人、〝雷らい帝てい〟レッセに。デインの一味の……〝神の隣となりに座った女〟僧そう侶りよルミナリエよね!?」

　焦あせったような表情で聞く九条。

　そう、そこにいたのは、魔ま王おうや勇者の仲間、四天王レッセと僧侶ルミナリエだった。

「なんで無視すんのよ！　ていうか、なんでそんな元気ないの？」

　混乱しつつ聞く九条。

　が、そんな質問を受けた二人の態度は、やはり妙みようなものだった。

「元気ない？　別に……こんなもんだったと思うけど……」

「そうね。それに元気なんかあってもなくても、人生の大勢にはおよそ関係ないし」

　覇気のない顔で、しかしまるでそれに自覚がないような表情で淡たん々たんと語ってくる、レッセとルミナリエ。

「い、いや、人生の大勢って……どうしたのよ!?　前は散々、ジャンプとコロコロコミック巡めぐってガチの殺し合いとかまでしてたじゃない、ウチの店に許可も取らず！　あの頃ころのあんた達はどうしたのよ!?」

「「ジャンプとコロコロ……」」

　その単語に、二人は、まるではじめて聞いた単語といわんばかりに顔を見合わせ、

「ジャンプとコロコロか……」

　次の瞬間、何かを思い出したように、一いつ瞬しゆん瞳ひとみに光を取とり戻もどしながらレッセ。

「そーか……そーいえば、そんなの巡って争ってたこともあったわね……この子と」

　そしてルミナリエも、少しハッとしたようにいう。

　だが、次の瞬間、

「まぁでも……ジャンプもコロコロも……」

「今は別に取り合わなくても……」

「「あそこに行けば、いくらでも立ち読みできるし……」」

　またしても、虚うつろな目つきになりながら、二人。

「どうしちゃったんだ、二人とも……！」

　オレ達は愕がく然ぜんとなる。

　もちろん、二人はオレ達にとってただのお客さんだし、そんなに深く知っている人達じゃない。けれどそんなオレ達ですら、確実に感じ取れる。

　この二人、前とは、別人みたいになってる……！

「〝あそこ〟……とやらが怪あやしいわね」

　腕うで組ぐみしつつ、アタリをつける九条。

「ていうか、どういうことなんだろ……」

　オレはなんだか不気味に思って聞いた。

「立ち読みできるって。ジャンプとかコロコロが、売ってるってこと？　こっちの世界に転移してきた、ウチみたいな店でもないのに？」

「調べるしかないわね……」

　探たん偵ていのようにアゴに手をやりながら九条。

「ったく、ただでさえ【Ｓ】ランクとらなきゃで忙いそがしいのに。結局ここでも事件に巻き込まれるってなんなのよ、ほんと！」

　九条は吼ほえているが、しかしやっぱり放っておくわけにはいかない。

　その後、オレ達は、要点を得ないレッセとルミナリエから頑がん張ばって話を聞きだし、〝あそこ〟の場所を聞き出した。

　そして、そこで待っていたのは──

　まったく、予想もしない、光景だった。

　　　　※

「う……そだろ……」

　呟いたのは、誰だれだったか。

　今、オレ達の目の前にあるのは、こんな光景。

　煌こう々こうと輝かがやく看板。

　店の透とう明めいな入り口は、ひっきりなしに開いたりしまったりし、客をスムーズに入れたり吐はき出したりしている。

　嫌いやみなくらい綺き麗れいに拭ふかれている店のガラスには、野音がどうだの、横よこ浜はまアリーナがどうだの、異世界には絶対一切関係ない日本の音楽関係のポスターが貼はられている。

　中を覗のぞくと、まず目に飛び込んでくるのは、多様な雑誌が並んだ棚たなだ。うちより雑誌が整然と並んだ雑誌棚には、多くの異世界人がつめかけ立ち読みしていた。

　その背後には、トイレットペーパーやＴシャツなどの日用品が並び、そしてその奥に、機械がやってんのか、と思わせるくらい整然とぎっしり詰つまったカップ麵めんが並んでいる。

　ここまでいえば、今、オレ達の目の前にあるのが何か、想像できるだろう。

　オレ達の目の前にあるのは、そう……現代のコンビニエンスストア。

　そしてそのコンビニの看板にはこう記されている。

【ＤＡＥＭＯＮ‐ＥＬＥＶＥＮ】

「はぁぁぁぁぁぁぁ!?」

　激げき震しんパニック状態に陥おちいったのはオレ達である。

「デモ……なんでデモン・イレブンがここにもあるんだよ!?」

「何これ……何かの間違いなんじゃないの……」

「ありえねぇ……おでんだと思って食べたらいちご大福だったくらいありえねぇ……」

「みんな動どう揺ようしすぎですよ……塔とう子こ、別に、ハーバードではこれくらいのこと……

　いややっぱウソです、えええええええええええ!?　どうなってんですこれ!?　これは日常茶飯事ではないですよ!?」

「にゃはははは、透とおる、いっぺん私のお尻しり蹴けってくんね？　夢見てる可能性あるからよ」

「それはヤダよ！　なんかオレが色々人格に問題ある人間みたいだろ！」

　反応は五人五色だが、とにかく共通してるのは、誰もが取り乱しているということ！

「ていうか、この世界にデモン・イレブンがもう一つあるだけならまだいいわよ！」

　九条が血相を変えながら誰に向かってかわからないが訴うつたえる。

「けど。目と鼻の先。私達の店と五〇メートルも離はなれてない位置にもう一店とか……アリエナイでしょ!?」

　そ、そうなのである。オレは、首をクイッと曲げて東のほうを見る。

　そこにあるのは……異世界コンビニデモン・イレブン（オレ達のほうの）。

　レッセとルミナリエから苦労して聞き出した〝あそこ〟とやらは……オレ達の店から死角になっていただけの……距きよ離りにして五〇メートル、時間にして徒歩一分ほど、現実のコンビニ密集地区でも中々ない、とてつもない近きん距きよ離りにあるこの店だった。

「しかもさ」

　さらに九条はいう。

「デモン・イレブンが、とてつもなく近距離に出店してきた。まぁ百ひやつ歩ぽ譲ゆずってそれは受け入れるとして。問題は。この店、一体誰が働いてんの!?」

　ますます混乱した表情でいう九条。

　確かに、一番気味悪いのはそこだ。

　たぶん、日本から来た人が働いてるんだと思うんだけど……

　外からでは、何故か、店員の姿はうまく見えない。

「入ってみるしかないわね」

　ゴクリ、と幽ゆう霊れい船せんの船員に対処した時並みに緊きん張ちようした顔でいう九条。

　こうしてオレ達は、オレ達にとっては、ある意味どんなダンジョン探たん索さくより緊張する。

　お隣コンビニへの偵てい察さつ任務を始めた……！

「うわー、綺麗ですねぇ」

　店へ足を運んで、最初にこぼれたのは、白しら雪ゆきの、そんな感かん嘆たんの声だった。

「こりゃ、クリンネスのレベルはうちの比じゃないですよ……商品の前出しも、軍隊の整列かっていうくらいピシッと整ってますし……床ゆかとか、これ、何分に一回拭いたらこんな綺麗さ保たれるんでしょうねぇ」

　一切加減なくビシビシうちの店とどれだけレベルの差があるのか懇こん切せつ丁てい寧ねいに説明していってくれる白雪。

　いやちょっとは加減しろやお前……。

　でも確かに、白雪のいう通り、店内の清潔さ（ウチではクリンネスレベルとかいう）は、同じデモン・イレブンでも、オレ達の店の比ではなかった。

「商品展開の仕方とか、発注数、補ほ充じゆう数の匙さじ加か減げんとかも……完かん璧ぺきじゃない」

　次に、九条も、ちょっと感心するようにそんなことをいっている。

「た、確かに……！」

　ぐぬぬ、といいながらも、しかし頷うなずくより他にリアクションのとりようがなかった。

　他店てん舗ぽの発注や商品展開の力量は、同業だけあってバイトのオレでもけっこうわかる。

　今は昼過ぎ。昼のピークを終えたような時間帯だ。

　そんな中、弁当売り場には、突とつ出しゆつして残ってる商品があるわけじゃなく、かといって、欠品してる商品もない。全部が、最低限必要な数だけ残し、バランスよく残っている。

　いやー、なんかマニアックな感嘆だけど、ここまで美しい昼過ぎの弁当売り場も中々ないよ？　どんなにがんばっても、不足の事態起こって、一つや二つは、欠品してる商品あったり、または、やたら売れ残ってる商品があるもんだ。

　確かに、これは、うちより上である。

「にゃはは……そんでなにより。この店、混雑がぜんぜんなくて、ウチの草原時代の店内より、二倍も、三倍も、はるかに静かだよなー」

　そしてトドメをさすように最後にいったのは勇気だった。

「ぐは……！」

　なんか、ほんと、トドメをさされたような感覚だった。

　薄うす々うすは、なんとなく、気づいてたけど。

　確かにこの店、ウチの店より、店内全然静かなんだよ！

　かといって、じゃあ閑かん古こ鳥どり鳴いてるのかっていうと、全くそんなことはなく。

　店内はどのコーナーもけっこう混雑していて、うちのピーク時とそんなに遜そん色しよくないレベルの込み具合だ。

　なのにこれだけ静かというのは、レジだったり接客だったりチームプレーだったり──オペレーション部分がめちゃくちゃ速くて的確だということに他ならない。

　店内静かすぎて、デモン・ウェーブのラジオが、うちの店ではかつて聞いたことないくらい鮮せん明めいに聞こえてくるぜ……！

「くそ、なんなんだ……この店は……!?」

　なんか、入店して一分も経たずに、完全敗北した気分になってきた。

　現時点でこの店、あらゆる意味で、うちの上をいってるじゃないか……！

「誰が一体こんな店を──」

　店内を見み渡わたすと。

　目に飛び込んできたのは、デモン・イレブンの制服を纏まとった岩人形──ゴーレム。

「ゴーレム……!?」

「あ、あいつらが、このカンペキな店を作ってるのか……!?」

　どんどん謎なぞが深まっていく。

　急に元気がなくなったレッセとルミナリエ。

　その原因と思しき場所にあったのは──異常に〝カンペキ〟な売り場を持つ、見知らぬゴーレムの働くデモン・イレブン……!?

　こんな良さそうなコンビニがあるのに、なんでレッセとルミナリエは元気がなかったんだろう？

　そして、この店は、一体いつ、誰だれが造ったんだ……!?

「オ、オイ、あれ……」

　その時である。

　店長代理が、思わぬことに気づいた。

「電話鳴ってねぇか……!?」

　トゥルルルルル……！

　勝手知らない、となりのデモン・イレブンで、しかし呼び出し音だけはいやに聞き覚えのある、レジ中のＦＡＸ付き電話が鳴り始めた。

　が、そこで、不可解な状じよう況きようになる。

　トゥルルルルル……！

　鳴り続ける店の電話。

　しかし、この店のゴーレムは、誰もその電話を取らない──。

　無視して、もくもくと働いている。

「おいおいおいおい……」

「えぇぇぇぇぇ……？」

　その状況に、困こん惑わくするオレ達。

　たとえ人の店とはいえ、ほとんど同じ店の電話が、誰にも取られずに鳴ってるって状況は、な、なんか落ち着かないな……。

「ね、ねぇ……もしかして、電話、出たほうがいいんじゃないの？」

　みんなも同じような気持ちらしい。

　九条がそわついた表情でいってくる。そんな時、視線が向くのは当然この人だ。

「え……お、俺かよ!?」

　ビックリしたようにいったのは店長代理。

「いやだって店長代理じゃん。店長クラスなら、よその支店の電話勝手にとったとしても、なんか立場的にお咎とがめなしになりそうじゃん」

「まじかよ……事務所的に大だい丈じよう夫ぶかな……!?」

　いいながら、しかし確かに他に選せん択たく肢しはないと思ったのか、店長代理がスピーカーホンにしながら受話器を取る。

「も、もしもし、あーいやすいません、実は私、この店の人間ではなく、近きん隣りん店てん舗ぽで店長代理やっている真ま壁かべケイタというものなんですが──」

　そしてなんとなくバツが悪そうにそう前フリするが、

『おぉ、いや、わかってるって。お前に電話したくてこっちに連れん絡らくしたんだからよ。真壁。オレだよオレ、お前らの店のＡＭエリアマネージヤー』

「「「「「ＡＭ!?」」」」」

　驚きよう愕がくした。

　な、なんでＡＭが、オレ達めがけて、この謎なぞのデモン・イレブンに電話してくるんだ!?

『チッス。いや、お前らの店に電話したら誰だれも出なかったからよ。もしかして、そろそろ、こっちの店にいるのかと思って電話してみたんだよ』

「電話してみたって……」

　受話器を奪うばい取り、愕がく然ぜんとした表情でいっているのは九条。

「な、なんなんですか、この店は!?」

『いや、だから、電話の内容はその店に関してなんだよ』

　ＡＭは、こともなげにいい、

『いろんなことが分かったぜ。

　ほら、反はん馬ま。お前の前に、バイトリーダーやってた女いるだろ？』

　思いがけない言葉を口にした。

「女って……。もしかして……〝先せん輩ぱい〟のことですか」

　電話に向かって呆ぼう然ぜんと口にするオレ。

「は？　いや待て待て待て」

　と、その時口を挟はさんできたのは店長代理。

「女？　あれ？　その、たまに出てくる前バイトリーダー……〝先輩〟とやらって。性別女だったのか!?」

　ちょっとビックリしたように店長代理。

「え？　あ、そうですよ、いってなかったでしたっけ？」

「いってねぇよ！　確かに、男ともいってなかったけど……なんかお前への接し方とか距きよ離り感かん聞いてた限り、てっきり男だと思ってたぜ……」

「まぁ、あんま……性別とか超ちよう越えつした人だったけどね……」

　思い出したのか、ちょっと呆あきれるようにいった九条。

「にゃはは！　ま、そーだな」

「ユーキセンパイより勘かん良かったですもんね……それでいて、何故か、私とタメはるか、それ以上に科学とか医学にも詳くわしかったですし……」

「はっ!?」

　慌あわてて勇気と白雪のほうに首を向けたのは店長代理だ。

「野の宮みやより勘が良くて白雪と同等の科学力に医学力……!?」

「それでいて、九条より仕事できて、オレより協調性あって、さらに明るさも社交性も空気読む能力も常識もユーモアも教養もありましたからね……」

　しみじみオレもいい、

「バケモノじゃねぇか……！」

　その人物評にゴクリと唾つばを飲み込む店長代理。

　いや、ほんとそうなんだよ。

　ここにいる五人の最大の長所足してそれを何倍にもしてそこから何も引いたり割ったりしない人間、それがあの怪かい物ぶつ完かん璧ぺき前バイトリーダー〝先輩〟……。

「え？　けど、その〝先輩〟が一体……」

『ああ、その、〝先輩〟なんだけどよ。この前電話あってよ。初対面だったんだけど、いろいろ世間話してるうちに、けっこう新情報明らかになってな。

　まず、そもそもの話なんだけど。

　あの〝先輩〟も。高校生の時。働いてたデモン・イレブン──つまりお前らが働いてる店で──。

　異世界その世界に転移して。

　その世界で商売すること余よ儀ぎなくされてたらしいぜ。まぁお前らとはだいぶ離はなれた大陸で、ほとんど場所はかぶってねぇみたいだけど』

　淡たん々たんとＡＭはいってくるが……

「「「「「は……はあああ!?」」」」」

　全員、すぐには信じられない。

　はぁ!?

〝先輩〟も……この世界に来ていた!?

『なんかよくわかんねぇけど。その店のあった場所とか、磁場の関係、それに中で働いてる人間の精神状態が色々作用して、条件そろうと、それが発動するらしいぜ』

「マジですか!?」

　条件そろうと〝それ〟が発動!?

　俄にわかには受け入れがたい事実である。

　この世界に来てたのは、オレ達だけじゃなかった……!?

『で、あいつは、その時の現象が、自分達の後にも──具体的には、自分の後こう輩はいにも起こるんじゃないかと睨にらんだ。

　それで自分の経験を分ぶん析せきしたんだ。アイツの分析はこうだった。

　自分達の時は、〝都合六回転移させられて、六回目の転移で、最初に転移した場所に戻もどって、そこでその時置かれてた〝最終試練〟を乗り越こえたら、元の世界に帰った〟。

　つまり、その状況は、まぁ要するに、色んなアウェーに転移して、そこで店をやる、ちょっとした試練──成長プログラムみたいなのを体験する仕組み──アイツの分析はそうだった。誰の意思なのかまではわかんねぇままだったらしいけどな』

「し、試練……？」

『で、だ。アイツは分析するだけじゃなく。もし万が一、後輩が同じ目にあった時の為ために、いろいろ救済措そ置ちを仕込んどいた。

　店が異世界に飛んでも、店から発注できて、異世界まで荷物が届く仕組み。

　異世界からでも、最低限、俺の電話には連絡がつく仕組み。

　コンビニ店内に繫つなげた、異世界に転移した場合に出現する〝部屋〟。

　その辺、アイツが、いろいろ工夫して、いざという時そうなるように仕込んどいたらしいぜ。自分の時はそれで苦労したからって』

「マジですか……？」

「それら全部、〝先輩〟が作ってたの!?　どんだけ天才なのよ!?」

「塔子にも無理です……！」

『で、そんな具合に、いろんな救済措置を盛り込んだその〝先輩〟だが。

　最後に、とっておきの〝救済措置〟──とびきりの情報をくれたぜ。

　それが、その店──〝最終試練店〟の情報だ』

「〝最終試練店〟……!?」

　耳なじみのない言葉にオレ達は聞き返すが、

『ああ。アイツ曰いわく、その異世界での六つの試練には〝最終試練〟ってのがあって。

　最後は、自分達が超こえたいって内心で思ってるもの。

　超えれば、間ま違ちがいなく、自分達が成長したといいきれるもの。

　そういう店や会社が、そっちの世界に魔ま力りよくで再現されて、それと売上げで戦うことになるんだってよ』

「〝自分達が超えたいって内心で思ってるもの〟……？」

『そう。アイツの時は──なんかアメリカのＰＣ会社とか出たんだったっけかな？

　で？　今、お前らの目の前には、どんな店出現してんだ？』

「え？」

　オレ達は困惑した。

「え？　いえ、だから……デモン・イレブンすけど」

　店長代理が困こん惑わくしながらいう。

『は？　いや、だから。お前らの店じゃなく。今、この電話が繫がってるこの〝最終試練店〟がどんな形になってっか教えろっていってんの』

「い、いえ、だから。デモン・イレブンですってば」

『は？』

　今度は、困惑したのはＡＭのほうだった。

『デモン・イレブン？』

「あ、あの。ここがデモン・イレブンだから、ＡＭから電話繫がったんじゃないんですか……？」

　横からオレが質問するが、

『いや。俺は〝先輩〟から、その店の情報と固有電話番号教えてもらったから、ただ〝最終試練店〟に電話しただけだが……妙みようだな。

　アイツの情報だと、その店は、〝自分達が超えたいって内心で思ってるもの〟になってるらしいんだが…………』

　ＡＭは困惑しつつだが、ふと気づいたように、

『そうだ。おい。その店の業務日誌出してきて見ろ』

　突とつ然ぜんそんな命令を下した。

「え？」

『いいからさっさとしろや！』

　いわれたので、仕方なくオレはレジ下にあった業務日誌を探し、店長代理に渡わたした。

「なんすか一体……透がもってきてくれましたけど」

『日付どうなってる』

　間かん髪はついれずに店長代理。

『最後に日記書かれてる日付だ』

「えーと……」

　店長代理はぱらぱらめくりながら確認。オレも横からみている。すると──そこに書かれていたのは、約五年前、オレ達がまだデモン・イレブンに入る前の日付だった。店長代理はそれをＡＭに伝える、すると……

『やっぱな……！』

　何か困ったことでも起こったような声で、珍めずらしく少し唸うなった。

「へ？」

「やっぱりって何です……!?」

『お前ら馬ば鹿かだなぁ……。なんで内心でそんなやつら仮想敵に据すえてんだよ。

　いいか、よく聞け。そのデモン・イレブンってのは。

　まさに、この情報をもたらしてくれた〝先せん輩ぱい〟が、仲間とバリバリ働いて、その世界でのし上がって、Ｓランクすらとってた──そのデモン・イレブン史上全盛期のデモン・イレブン。前にもいった〝伝説レジエンド〟っていわれてる頃ころのデモン・イレブンだ』

「〝伝説レジエンド〟！」

『ゴーレムいるだろ』

　さらに確認してくるＡＭ。

「あ、は、はい」

『じゃあ、そいつらは、その全盛期のメンバー再現したゴーレムだな』

「全盛期のメンバー再現したゴーレム……!?」

　てか、あたり前だけど、メンバーって事は〝先輩〟には〝先輩〟の仲間がいたんだな……。どんな人達だったんだろう。

『お前ら自分のやったことわかってんのか？』

　そこで、改めて、ＡＭはいってくるのだった。

『いいか、よく聞け。

　どうやらお前らは──〝自分達が超えたいって内心で思ってるもの〟を。

〝先輩〟、しかも、よりによって、全盛期の〝先輩〟に据えてたらしい』

「はあ？」

　オレ達は驚おどろくが、

「あ、いや、でも、そうかも……」

　一いつ瞬しゆん後には、全員、頷うなずく。

「た、確かに。オレ、なにかっちゃ、自分と〝先輩〟比ひ較かくしてるし……」

「誰だれ超こえたいかっていわれれば、そりゃ基準は、〝先輩〟に私もなってるけど……」

「私も似たようなもんだぜー？」

「塔子もです」

「俺は別にんなこと考えてなかったけど……多数決でそうなったんだろうなぁ」

　全員口々に納得しているが、

『っかぁぁ……いってる場合かよ……』

　ＡＭは呆あきれるようにいうのだった。

『どういうことかわかってんのか？

　最終試練は、〝自分達が超えたいって内心で思ってるもの〟と売上げ対決なんだぞ？

　つまりお前らはこれから。

　よりによって〝自分達が超えたいって内心で思ってるもの〟。──全盛期の〝先輩〟が率いてた、〝伝説レジエンド〟のデモン・イレブンと。

　売上げ対決で戦わなくちゃいけないんだぞ』

「は……はぁああああああああああああああああああ!?」

　全員全力全開で絶ぜつ叫きようした。

「な、何いってるんですか!?　全盛期の先輩達と売り上げで戦う!?　何で!?」

『だからお前らが思い浮かべたからだろ!?　その試練じゃ、最後に、超えれば、間違いなく、自分達が成長したといいきれるものと戦うことになってんだよ。

　お前らは、その異世界を卒業するには。

　最低でも、その〝先輩〟が率いてた、〝伝説レジエンド〟のデモン・イレブンを超えなきゃならない。そう思ってたってことだ』

「…………！」

　その指し摘てきにオレ達は言葉を失くす。

　自分でも信じられない。

　けど、心のどこかに、戦いたい。戦って、挑ちよう戦せんして、勝ちたい……そういう思いがなかったかといわれると……あったのかも。

『あーあ。せっかく、この最終試練勝ったら、追加で本部評価に加点されるよう頼たのんでやったのに……これじゃ水すい泡ほうに帰したな』

　そして、ＡＭは、次に、まったく思いがけないことをいってきた。

「え？　追加で本部評価」

『そうだよ。この前〝先輩アイツ〟にいわれたから。

　いくら異世界で最終試練クリアしても、現実世界で本部に何も評価されねぇんじゃ、モチベーションもあがらねぇだろ？

　だから、本部と交こう渉しようして。

　お前らが、最終試練店を倒たおして最終試練をクリアした場合。

　その月の本部評価を、ワンランク上げる──つまり【Ｃ】だったら【Ｂ】に。【Ｂ】だったら【Ａ】に。

　んで【Ａ】だったら【Ｓ】になるよう、交渉してやれっていわれたから、してやったんだよ』

「え……【Ａ】が【Ｓ】に!?」

　オレ達は色めき立つ。

　今、時期的に、もうオレ達はかなり追おい詰つめられている。

　転移に次ぐ転移で、売上げはまったく立ってないし、こっから【Ｓ】を狙ねらうのはかなりキツイ状態だ。

　そんな中で、売上げに関係なく、店の評価上げられるオプションがあるっていうなら……それは、是ぜ非ひ欲しい。

「ど、どうする……!?」

　全員、相手の考えを探るような表情で顔を見合わせた。

「けど……相手はあの〝先輩〟率いる〝伝説レジエンド〟デモン・イレブンなのよ。勝ち目ある!?」

「勝ち目はないかもだけど……！」

　オレは一瞬考え、──そして、自分の正直な気持ちに行き当たった。

「勝ち目はないかもだけど……オレ、やってみたい……かも」

　オレは、九条を始め、全員にいった。

「やってみたい？」

「にゃはっ！　珍しく強気じゃねーかー透ー？」

　勇気が不思議そうに聞いてくるが、

「いや、そんなこともないけど……。

　そもそも、オレ、この世界に来た時、何に一番悩なやんでたかっていうと……

〝先輩〟との力の差、〝先輩〟みたいになれないことで」

　オレはみんなに説明する。

「だから、要は、〝先輩〟っていう壁かべを越こえることは……オレにとって、因いん縁ねんの試練。それで、異世界に来る前と後、どれだけ変わったか、どれだけ成長できたか。結果が出るから。

　だから、自分が、この世界で、どんだけ成長できたか確かめる為ためにも──

　オレ、この試練、受けてみたいかも」

　オレのその意思表明を、みんな、最後まで黙だまって聞いてくれていた。

「……ちなみに」

　と、そこで挙手したのは、九条。

「その〝最終試練〟。もし辞退した場合どうなんの？」

　確認するように聞く九条。これはＡＭに聞いているのだろう。

　あ、なるほど、確かにそれも気になる。

『ん？　辞退した場合と、負けた場合は、修業不足ってことで、もっかい数週間異世界中転移して修業積むことになってるらしいぜ』

「だったら……」

　九条は、嘆たん息そく交じりにいうのだった。

「〝最終試練〟。やるしかないわね」

　腹をくくったように九条。

「九条……！」

「だって仕方ないじゃない。もしここで辞退して、また数週間、売上げどころじゃない全国ツアーに出させられたら、今度こそウチの店、閉へい鎖さ決定だし。

　それに、ま。アンタのいうことも一理あるわ」

　九条はいうのだった。

「私達だって異世界で成長してる。確かに〝先輩〟は最強よ。けど絶対勝てないと思ったのは、過去の話。

　そう、私達は異世界で成長してる。今の私達だったら、どれくらいいい勝負できるか……試してみてもいいかもね」

「そうだぜー！」

　勇気も、同意してくれた。

「しかも、異世界で勝負すんだからなー！　私達、明らかに日本よりこの世界のほうが肌はだにあってるし。ひょっとしたらひょっとするんじゃねーのー」

　と、笑顔で九条。

「ですね」

　白雪も、スマホいじりながら同意してくれた。

「塔子のデータによりますと、この勝負、勝ち目は０じゃありません。昔は０でしたが……今は０・００１％くらいあります。しかも相手は五年前の〝先せん輩ぱい〟なんですから。塔子も成長したし。やってみる価値はあるんじゃないですか？」

　淡たん々たんと、だがいってくれる白雪。

「と、まぁ、そういうわけだ」

　そして店長代理がオレに受話器を渡わたしながらいうのだった。

「相変わらず店長代理たる俺の意見は全く重要視されてねーみてぇだけど。まぁいいや。そういう店の店長代理になっちまったんだし……

　俺あんま関係ねーんだけど、最後の最後まで付き合ってやるよ」

　店長代理から受話器を受け取り──

　オレはうなずいて、ＡＭにいった。

「と、いうわけです」

　オレはＡＭに宣言した。

「オレ達、〝最終試練〟、受けます。最終試練受けて……ちゃんと〝先輩〟達を超えて、この試練を卒業します！」

　ドキドキしつつ、言い切るオレ。い、言ってやった……！

『……………………』

　オレのそんな宣言に、電話の向こうで、ＡＭはしばし黙っていたが、

『ふーん。いんじゃね？』

　数秒後。いつも通り死ぬほど軽くいなしてきた。軽っ……！

『ま、じゃあ、勝ったらワンランクアップな。まぁせいぜいがんばれや。売上げ対決に勝ったら、売上げも上がるし、自動的に【Ｓ】ランクも見えてくるだろうしな。

　じゃ、俺、今日この前合コンで捕つかまえた女とデートだから。切るぜっ』

　サッパリいって電話を切るＡＭ。改めて、軽っ……！　でも、いちおう、勝ったらワンランクアップの約束してくれたんだし。あれでも、今までよりは協力的なのか……!?

　こうして、元にいた草原で、まさかの対決に直面するオレ達。

　全てを守るため。そして先輩を超えるため。

　五年前の〝伝説レジエンド〟デモン・イレブンとオレ達〝狭はざ間ま〟デモン・イレブンの対決、

〝最終試練〟が始まった！

「よし、やるぞ！」

　自分達のデモン・イレブンに戻もどったオレ達は、さっそく動き出す。

　あの後、ＡＭからＦＡＸが送られてきて。

　この〝最終試練〟、期限は二週間（つまり、オレ達がＳランクとらなくちゃいけない期日までとたまたま同じ……）で、その期間内の売上げで勝ったほうが、勝者だということを知った。

　この二週間、異世界を回ってる間、オレ達の客はすっかり〝伝説レジエンド〟デモン・イレブンに取られてしまっているので、なので、まずは地道に、向こうのデモン・イレブンからお客さんを取り戻していくことにする。

「いらっしゃいませいらっしゃいませ！　〝元祖〟デモン・イレブン本日リニューアルオープンでーす！」

　というわけで、日も暮れているが、さっそく呼び込みを始めるオレ達！

　すると。

「おおっ!?」

　その呼び込みに──店の前を通りかかっていた異世界人が反応してくれた。

「お前ら！　帰ってたのか！」

　入ってきたのは、何回か見たことがある三人連れのコボルト達。

「はい、しばらく修業に行ってたんですが、本日帰ってまいりました！

　いかがでしょう。からあげ貴族ゆずポン酢ず味とか、揚あげたてですよ！」

　そして入り口前で早速やる気満々で営業した。

「ほう。いいじゃん、じゃあ、さっそく三つくれよ。あとついでにタバコ、四四番」

「あ、ありがとうございます……！　九条！　勇気！」

　オレはレジの二人に託たくす。

　二人は頷うなずき、九条はから揚げ貴族を包み、勇気はレジを打った。

「お待たせしました！」

「にゃはは、あわせて八二〇Ｇです」

　そして手際よくお会計まで進みお客をレジに呼ぶ二人。と、そんな光景を満足しながら見守っていたオレだったけど…………

「ん？」

　そこで、異変に気づく。

「あれ……？」

　コボルトの様子がおかしかった。勇気が値段を告げた瞬しゆん間かん。なにやら……困こん惑わくしたように、三体で顔を見合わせたのだ。

「あ、あの、お客様、いかがなさいました？」

　何かミスやらかしたのか？　慌あわてて九条が聞く。すると。

「え？　あーいや、ミスってもんじゃないんだけど……」

「な、なんかもっさりしてるなって……」

　コボルト達は、自分達でも困惑の理由がわからないような表情で、そんななんか要領を得ないことをいってきた。

「も、もっさり……？」

「あぁ、いや、いいんだ。けど、ま、今日は買い物いいや。時間ないし」

　そして、困惑してるうちに、コボルトはあっさり買い物を断念するといってくる。

「は、はい!?　い、いえ、でももう準備できてますけど？」

「いや、いいからいいから。また寄らしてもらうわ、じゃ」

　そういうと三体は、変だなぁ……前は気にならなかったんだけど……とかブツブツいいながら店から去っていく。

「な、なんだ一体……!?」

　今までなかったタイプのトラブルに、オレ達は啞あ然ぜんとなる。

　啞然となっていると、

「うぃーす」

　店に、今度は入れ替かわりに、一いつ匹ぴきのドラゴンが入ってきた。

「あ……！」

　あのドラゴン。

　確か、最初期に。うちの店に弁当がなかったことでクレームいってきた……この店のクレーム案件第一号のお客さんだ。

「い、いらっしゃいませ!?」

　とはいえ、この竜りゆうは今はもう、すっかりうちのお得意さんなのである。

「今日から元祖デモン・イレブンリニューアルオープンです。えーと、肉まんも蒸したてです。よろしかったらお一ついかがですか？」

「ああ、いいな。ちょうど小腹も空いてんだよ。じゃ、一つくれや」

「かしこまりました」

　オレはいいながら、レジへ行き、肉まんを用意しようとした。

　が。

「ハァ!?」

　いきなりだった（オレ達から見ると）。

　いきなり。オレ達の前で。

　その竜のお客さんが、苛いら立だちの声をあげた。

「何やってんだよお前ら!?　遅おそすぎるだろ！」

「え？」

　耳を疑うオレ。

　いや。だって、まだ、オレがレジに向かおうとした瞬間である。お客さんが欲しいっていってから、二、三秒しか立ってない。

「いや、あの、お客様、一体……？　な、何かの間ま違ちがいでは？　ここがコンビニで、いくら異世界で成長したオレ達とはいえ、そんなすぐに商品をお出しすることは……」

「ハァ!?　なんでだよ！」

　そしてその竜はいうのである。衝しよう撃げき的なことを。

「向こうのデモン・イレブンではやってくれたぜ？」

「え……えぇ!?」

　思いがけないお客さんからのご指し摘てきに、オレ達は耳を疑った。

　向こうのデモン・イレブン!?

　ってことは、例の、〝先輩〟達の能力再現したゴーレムがやったってこと？

「そ、そんな馬ば鹿かな……？　さすがの〝先輩〟も、商品出す速度はそんな変わらないはずじゃ……」

　確かに、オレ達はあの時ちゃんと〝ゴーレム〟の働きぶりを見てこなかった。けど、これでも一応、〝先輩〟とは一いつ緒しよに働いてたんだし。予想つく気はするんだけど……。

「ハァ？　なんだそれ？　俺がウソついてるっていうのかよ？」

「あぁ、いや、そうじゃなくて……」

　ヤバイ──なんかこのお客さんのクレーマー魂だましいに火をつけたっぽい！

　その後、そのお客さんだけじゃなく、オレ達は複数のお客さんからクレームを受けた。

　内容はほとんどこの二点。

「これ、もっかい偵てい察さつ行ったほうがいいんじゃないか……？」

「だから！　俺がウソついてるっていうのかよ！」

　未だに続いている竜のお客さんのクレームに、店長代理がひたすら頭を下げてる中、オレは提案した。

　ウソか本当かわからないけど。

　これだけ複数のお客さんにいわれるなら、いわれるだけの何かがあるんだろう。

「にゃは、じゃ、あたしと行こうぜ透ー今どうせ手ぇあいてるし」

　というわけで、オレ達は。

　今度は店構えや商品だけじゃなく。

〝接客〟含ふくめて、〝伝説レジエンド〟のデモン・イレブンを見学しに行くことにした……！

　　　　※

　二度目の、となりのデモン・イレブン。

　オレ達は、窓ガラスの外から、その様子を偵察する。

　働いているのは──前に見た、なるほど、こうしてみると〝先せん輩ぱい〟達、つまり人間によく似た背格好の、デモン・イレブンの制服を身にまとった岩で出来た人形だ。

　そして、その岩人形達のレジ捌さばきなんかを見て……

　オレは今いま更さら、ウチに集まったクレームが、全然誇こ張ちようじゃなかったことを思い知る。

「は……速い！」

　その速さは驚きよう異い的だった。

　なんせ、客が、レジに商品を持っていって、次、後に取り出すことになる財布に手を移そうとした──その瞬間。つまり客が商品をレジに置いて、次に、財布に手を伸のばそうとするまでの──ほんの僅わずかな時間の間に。

「お待たせしました。お会計一一六六Ｇです」

　岩人形達は、既すでに袋ふくろ詰づめを終え。スキャンを終え。

　会計をいえる段階に達していたのだ。

「なんだよあの、特に、袋詰めの速さ……！」

　その隣となりで、また岩人形がレジを捌さばいているのだが──レジに商品を置かれた瞬間。ゴゴゴゴゴ！　オレの動体視力をもってしてもギリギリ見えないレベルの腕うで捌きで商品を捌き、次の瞬間には袋詰めを完かん了りようしていた。

　恐おそらくそれに要した時間は一秒にも満たない。

「いやいやいやいや」

　オレは啞然となった。

「これはいくらなんでもウソだろ!?　人間にあんな動きできるわけ……」

「にゃはは？　でも、私、聞いたことあるぜー」

　しかし疑ってかかるオレに勇気はいう。

「〝先輩〟。確かにこういってた。最近加減してるけど。全盛期は、レジ袋に商品つめるのに一秒もかからなかった。しかもその時いたメンバーじゃ、別にその能力はそんな珍めずらしいものじゃなかったって」

「はああ……!?」

　オレは愕がく然ぜんとなる。

「ってことは……これやっぱり。何かの間違いとかじゃなく。ただ忠実に再現した〝先輩〟の実力ってこと……!?」

　いや、凄すごい凄いと思ってたけど。

　本気出したらここまで人外の凄さ発揮できたのかあの〝先輩〟は!?

　しかも。本当にオレ達を驚きよう愕がくさせたのは、ここからだった。

「ていうかさ……」

　見ていると。このコンビニの異常なほど優れている部分おかしい点がだんだん見えてくる。

「おかしくないか!?」

「にゃは、何がだ透ー？」

「レジもおかしいけど。レジ向かう前！　見ろよ！」

　オレは、たった今、店に入ったフードを被かぶった老人を見ながら勇気に叫さけんだ。

　そこには、驚おどろきの光景。

　老人が店に入った瞬間。

　三元豚とんとシャキシャキ玉ねぎの青じそパスタ（確か値段は四三〇Ｇ）、

　プレミアムビール（確か値段は二三〇Ｇ）、チータラ（確か値段は二五〇Ｇ）、さらに四〇ℓのゴミ袋に、日光の旅行雑誌、ガムテープ、そして八三番のタバコ──。

　少なくともそれらが既に入ってることが確認できるカゴが、老人に渡わたされ。

　そしてその老人は、その中身を見ることもなく、そのままレジへ。

　そしてレジで例の瞬しゆん間かん的会計。

　それを終え、あっという間に店から出てきてしまったのだ……！

「この店に来てるお客さん──自分で商品選んでないぞ!?」

　意味がわからない光景にオレは戦せん慄りつしながらいうが、

「にゃは？　あれ、透、それも知らなかったっけか？」

　勇気は平然と返してくるのだった。

「へ？」

「〝先輩〟。確かにこうもいってたぜ？

　最近加減してるけど、全盛期は、お客さん入ってきた瞬間、時間帯、外の気候、風向き、湿しつ度ど、表情筋の僅かな動きや呼吸の深さ、それから以前何を買ったか覚えてたら、それ計算して。

　勘かんと経験と数学的見地から、お客さんが何が欲しいか。何買うのか。店入った瞬間、的中率一〇〇％で分かったから、先にカゴに商品入れて、それそのまま渡してたんだとよ」

「それもう人間じゃないだろ!?」

　オレは勇気に突つっ込こんだ。妖よう怪かいの域じゃん！

　少なくとも、絶対コンビニバイトやってる場合じゃない！

「ウソだろ……？」

　じゃあ、あの完かん璧ぺきな在庫管理も、結局その派生系で保ってるってことなのか？

　気候や風向き、以前の行動パターンから、誰だれが店に来て、何を買っていくか漠ばく然ぜんと分かるから。適正在庫がほぼ誤差なく計算できる……？

　それなら、あの静かな店内の様子も頷うなずける。それがあればウチみたいに、あの不毛な弁当の取り合いや、雑誌の取り合いが発生しないからだ……。常に自分が欲しい商品は、既に取り置きされてる店……。凄すぎる。

　だから、オレ達、お客さんにあんなにクレーム喰くらったのか……！

「あ、あのさ、勇気」

　オレは勇気に確認する。

「さすが勇気だけあって、なんか、オレが知らない〝先輩〟の逸いつ話わ、いっぱい知ってるけど。他にはもうないよな？」

「？　あるぜ？」

　きょとんとした顔で勇気。

「あるんかい！」

　オレは絶望した。

　いや、どんな逸話か知らないけど、そんな〝伝説レジエンド〟の情報いっぱい知ってて、よくオレの決意後押ししてくれたっていうか、〝ひょっとしたらひょっとするんじゃねーのー〟とかいってくれたよな、こいつ!?

「ど、どんな逸話なんだよ!?」

　もうこれ以上後から後から絶望情報追加されたくない。確認しとく。

「んー、いや、さすがに、後のはたいしたことないぜー？」

　勇気は笑っていうのだった。

「最近加減してるけど、全盛期は、インテリアコーディネーター一級の資格持ってたから、店のレイアウトや動線を、お客さんが足を運びたくなるように工夫してたとか……」

「地味に効果的じゃねぇか！」

「あとは、あーそうそう、一級建築士相当の経歴と、密かに都市計画の設計任されるくらいには街づくりにも詳くわしいんだったかナ？　たぶん、この何気なく建ってる立地も。うちより数段有利な場所に出店してるんだと思うぜー？」

「立地でも負けてたのウチ!?」

「あとは、あー……〝先輩〟じゃないけど。〝伝説レジエンド〟当時のデモン・イレブンには、どんなマニュアル通りに作っても死ぬほどホットスナックを美お味いしくつくっちまって、年間三千個以上から揚あげ貴族を売った〝フライヤーの魔ま術じゆつ士し〟の異名を持つ主婦。

　清せい掃そうの天才、自らも潔けつ癖ぺき症しようで、埃ほこりが落ちた音を聞き分けられるって豪ごう語ごする、〝完全漂白者パーフエクト・ホワイト〟の異名を持つ中国人のパートのオッサン。

　死ぬほどチャラ男だけど、死ぬほど頭が切れて、死ぬほどモテた〝虫すらドギマギさせる〟って評判の夜間学校の高校生。

　そんな微び妙みようにキャラたってない連中で構成されてたらしいぜー？」

「キャラたちまくってるだろ、それ!?　むしろウチの店のメンバーより全然キャラ濃こいだろ!?　えぇぇぇぇぇぇぇ……！」

　ズシャッ。オレは地面に膝ひざをつき正しよう真しん正しよう銘めい絶望した。絶望ってこういうことをいうんだな、って再確認できたくらいだ。

（何、その差……!?）

　なんか、勇気のほうが〝先輩〟のことよく知ってるのも微妙にショックだけど。

　それ以上に、やっぱり、〝先輩〟達、〝伝説レジエンド〟と、オレ達、〝狭はざ間ま〟の圧あつ倒とう的てき実力差に打ちのめされる思いだった。

　なんなんだよ……〝先輩〟って、何者？

〝伝説レジエンド〟も、優ゆう秀しゆうとか完璧ってことは覚悟してたつもりだったけど、心の中で、まだ常識の範はん囲い内っていうか……世間によくあるコンビニの、とてつもなく上位互ご換かん版──ただただ優秀な──みたいなレベルかと思ってた。

　異常じゃないか！

　バイトリーダーは客の思考ほぼテレパス並みに先読みできて、おかげで客の趣しゆ向こうを読んだラインナップを最初から展開できて、しかも建築や立地やインテリアにも詳しくて……、

　仲間はよくわからないけどキャラ立ちまくった連中で……、

　で、その全員が、判で押したように、見えないくらいの腕捌きで、レジや袋詰めを完了する能力を標準装備してる……！

「勝てるかっっ……!?」

　知らなかった。知ってるつもりだったけど、知ることができてなかった。

〝先輩〟。〝伝説レジエンド〟。

　マジでバケモンじゃん！

　そして、オレ達が相手にしてるのは、その能力を完コピしてる、ゴーレム達なんだろ？　そんなやつらに……この二週間……どう立ち向かえばいいんだよ!?　絶望的だ。

「にゃはっ。笑ってんのか透ー？」

「泣いてんだよ！　もういいよ……一回帰ろうぜ？」

　もう、なんか、来るんじゃなかったよ、偵てい察さつなんか！

　勝機を見出すつもりが。

　かなり心にダメージを負って、オレ達は自分達のデモン・イレブンに帰き還かんした。

　　　　※

　勝てるわけがない。

　オレの予感──というか、まぁただの現実なんだけど。

　ともかく予感は的中。

　勝負は──当初予想していた以上に、ワンサイドゲームになってしまった。

　それは蹂じゆう躙りんといってもよいほど。

　勝負開始から、ちょうど五日。

　向こうの売上げは、白雪の試算で、推定七〇〇万Ｇ程度。

　対するこっちは、現在、やっと二万いくかいかないか程度だった。

　いや、あの、その差三五〇倍？

　なんかのギャグだったとしても、全く笑えないんですけど。

　勿もち論ろん──オレは、オレ達は、諦あきらめてない。

　勝てるわけがない、といいつつも、諦めるなんて、できるはずがないんだ。

　だから、オレ達は、やるべきことをやった。

　うちも、弁当や雑誌の取り合いなんか起こらないよう、〝先せん輩ぱい〟達の、お客さんが欲しい商品を予測するサービスに対たい抗こうして──

　過去のデータ、白雪の計算、勇気の勘を総動員して、お客さんが欲しい商品を予測してカゴで渡すサービスを追従してみた。

　が。このサービスをやるには、オレ達には圧倒的に経験が足りない。精度が足りない。

　結果、ニーズにあわない商品をお客さんにお勧すすめして、お客さんを離はなれさせてしまう。

　インテリアも工夫してみた。うちは動線がかなり甘い。だから雑誌を立ち読み禁止にして、通路を広くして、少しでも向こうに対抗しようと改善を試みたりもしてみた。

　結果、客は普ふ通つうに減った。立ち読みは重要なコンテンツだったらしい……。

　商品の袋ふくろ詰づめやレジも、極限まで速くしようと努力してみた。できるだけ手が見えない速度になるよう、全力全ぜん霊れいをこめてレジ業務をやるようにした。

　結果、商品がひっくり返りまくった。ビニールに穴が空いた。手に当たって飛んでいったビールがマンイーターの顔面に直ちよく撃げきして終わったと思った。

　要するに、どれも、うまくいかなかった。

　そして、そのままさらに二日間が経過。勝負開始から一週間。

　デモン・イレブンは世界一辛しん気き臭くさい店と化していた。

　　　　※

「…………！」

　沈ちん黙もく。

　もう何時間、会話がないだろう。

　もう何十時間、客が来てないのだろう。

　現在、売上げの差。

〝伝説レジエンド〟九五〇万。

〝狭間〟二万二千。

　結論。

　勝負になってない。

　勢い込んで勝負を仕し掛かけたのはいいものの──

　ハッキリしたのは、ただただ、圧倒的な力の差。

　レジの前。

　無人の店内に、今、従業員五人が集合していた。

「にゃはは！　まぁなんとかなるってー」

　勇気だけが、相変わらず無敵の精神状態を保っているが、他の四人が応対できない為ため、会話にならない。

　いや、正確には、会話にならないんじゃない。会話をしたくないのかもしれない。

　何な故ぜなら、今、口を開くと。

　なんか、もう、とんでもなく弱気なことをいってしまいそうだからだ。

（どうすればいいんだ……!?）

　さすがに、今回ばかりは、万ばん策さく尽つきた感がある。

　オレ達はベストを尽つくしてる──たぶん。

　けど、今回の敵は、レベルがあまりに桁けた違ちがい過ぎる。

　オレ達はオレ達なりにやってるんだけど、そんなもん、やっても変わらないって突つきつけてくるようにどんどん差が開く。

　オレ達のやってることは、無む駄だなのか──!?

（いや……！）

　そんな、後から後から湧わいてくる弱気を、オレは頭をブンブン振ふって追い出す。

（何いってんだ。まだ諦めちゃダメだろ）

　一度勝負を挑いどんだ以上、そう簡単に投げ出すわけにはいかない。

（そうだ。時間はまだある。落ち着いて──ちょっと違ちがう角度からとか考えてみよう）

「なぁみんな──一回休きゆう憩けいして気分転てん換かんを──」

　というわけで、みんなに呼びかけようとするオレ。

　すると、その瞬しゆん間かんだった。

「あれ？　何、お前ら休憩？」

　思いがけない声が、店内に響ひびいた。

「ちょうどいいや。俺らもクタクタでよ。なんかバームクーヘンとかねぇ？」

「そうだ休憩しよう、休憩。あまり根を詰つめすぎてると、物事はうまくいかないぞ？　私とデインのようにな」

「え……あ……あんた達……？」

「まさか……！」

　驚きよう愕がくに包まれるデモン・イレブン。

　まさかの、こんなタイミングで。

　世界最高戦力がデモン・イレブンに来店した──！

　　　　※

「デインと……ベアトリーチェ!?」

　入ってきた二人を見て、オレ達は目を丸くした。

　そう、このタイミングで店に訪れた二人。

　片や、猛たけ々だけしく尖とがった黒くろ髪かみに、ラフに金の鉢はち金がねを巻いたどこか野性味溢あふれるガタイの良い男。

　片や、上品な赤髪に、絶世の美び貌ぼうを誇ほこるが、身体中から出るため息が、何故か全身に残念なオーラを纏まとわせているどこか不幸そうな女。

　うちの超常連が、このタイミングで来店である。

「な、何してるんですか……!?」

　思わず聞いてしまうオレ。

　しかし、二人は聞いちゃいねぇ。

「お、おいちょっと待てマオ。その前に〝私とデインみたいに〟って何だ？　だ、だから、オレはお前のことを……」

　慌あわてた様子で勇者。

「もういい。お前はいつだってそこから先の言葉をいってくれないじゃないか。どうせ私のことなど遊びだったんだろう……？」

　いつも通り絶望的な表情で魔ま王おう。

「ハァァ!?　だから違うっつーの！　オ、オレは、お前のことを……」

「…………」

「ス……ス……」

　ゴクリ、と店に緊きん張ちようが高まる。

「ス……スルメ……」

「……プッ……」

　魔王が、こらえきれないように笑った。

「……バカな奴やつ。まぁ、そういう素直じゃないところも私は好ましく思っているんだがな」

「マオ……！」

「ただ……次はないぞ？　次は……もっと甘い言葉を囁ささやいてくれよ？　魔王の私を一いち撃げきで倒たおすようなとびきり甘いやつを、な」

「ちっ……バカヤロウ。全く、魔王どころか、とんだ小悪魔がここにいたもんだぜ」

「フフ……」

「ヘ、ヘヘ……」

　無限に続く、聞くに堪たえないラブコメ。

「さて──と」

　電光石火の動きでペットボトルを手の中に召しよう還かんしているのは九条だった。

「この二人に水ぶっかけるけど、いいわよね？」

「あぁ、いんじゃね？」

「塔子も賛成ですー」

　呆あきれたように店長代理と白雪が賛成、あっという間に過半数を獲かく得とくした九条は頷うなずき、

「何を……人の店で心行くまでラブコメやってんのよこのバカップル！」

　二人の頭に、二人ですら避よけられない怒いかりの速度で水をぶっかける。

「あばっ!?　な、何しやがるマイ！　てめぇ、オレら客だぞ!?」

「ひどいじゃないか！　マイだけは私の恋こいを応おう援えんしてくれてると思ってたのに！」

「うるさい！　大事なときにぜんぜん店に来ず何が客よ！　てか……あんたらここ一週間何やってたのよ!?」