森──ひたすら森が続いている。

「どこなんだよここは……!?」

　そんな、窓から見える眼下の光景を見ながら呆ぼう然ぜんとなるオレ達。

「どうやらここは……なにやら、とてつもなく大きな森の中にある、巨きよ大だいな木の上らしいですね」

　ゴッ、とジェット噴ふん射しやしつつ降下してコンビニに戻もどってきたシラユキ一号の口から吐はき出された、一枚のポラロイド写真を見ながら白しら雪ゆき。シラユキ一号そんな事もできるんだ……。

「木!?」

「高さは三〇〇〇メートル以上あります。樹じゆ齢れいは推定一万年以上。木の種類は不明」

「はあ!?」

「三〇〇〇メートル!?」

「ちょ、ちょっと待ってよ……。何で私らがイキナリそんな場所に……さっきまで海のど真ん中にいたのに……」

　呆然となるオレ達。頭がまったくついていかない。

　しかし、そんな中である。

　オレ達の頭をさらに混乱状態に陥おちいらせる人物が、店に入ってきた。

　ピンポーン。

　いきなりだった。

　こんな時にもかかわらず。店の扉とびらが開き。入店音が鳴り響き。

　いきなり、誰だれかが、店に入ってきた。

「は!?」

「え!?　い、一体誰が……！」

　ますます混乱するオレ達だったが、

「お……お願いします！

　ここはデモン・イレブンですね!?

　どうか私を──しばらく、ここで、働かせてくれませんか!?」

　そんなオレ達に、闖入者は堂々という。

　入ってきたのは……なにやら全身を淡あわく発光させている、ボブカットの銀ぎん髪ぱつに、丸まる縁ぶち眼鏡めがねの、生き真ま面じ目めそうな少女だった。

「今度は何者だよ……!?」

　　　　※

「え、えーと、お嬢じようさん？　あんた一体……？」

　事務所である。

　とりあえず、店長代理が、お茶など出しながら、応対。

　他のデモン・イレブンのメンバーも全員集っている。

「あの。ここは、二四時間営業していて、その明かり絶えることはなく、いざという時、危機的状じよう況きようにおかれた女性が逃にげ込める場所にもなっている──〝デモン・イレブン〟ですよね!?」

　すると、いきなり少女はオレ達に確認してきた。

「え!?　な、なんでウチの店の名前を？」

「精せい霊れいネットワークで、噂うわさを聞いたんです。遥はるか遠くの大陸にそういう店があるって。

　だから、さっき偶ぐう然ぜん見かけて驚おどろきました。

　これもマナの導きに間ま違ちがいありません！

　だからお願いです。どうか私を……ここで働かせてくれませんか!?」

「い、いや、ちょっと待ってくれや!?

　えーーっと、どっから話せばいいのか……？　まず。あんた誰だよ!?」

　当然の質問を繰くり出す店長代理。

「あ、すいません、申もうし遅おくれました！」

　いうと、少女は、慌あわてて履り歴れき書を差し出しながら──履歴書、もう準備してあるんだ──!?

「私は《聖せい剣けんユグドラシル》の精──《ユグドラ》！

　この《世界樹》で、《聖剣ユグドラシル》を守っている精霊です」

「「「「「世界樹!?」」」」」

　その発言にオレ達は目を見開いた。ここ、世界樹の上だったの!?

「あれ？　世界樹ってなんだっけ？　なんか聞いたことあるような気がするけど……」

　九く条じようはよくわかってなかったらしい。

「い、いや、ファンタジーとかじゃ定番の、世界支えてたり、世界で一番おっきかったり……ともかくそういう神聖な大木だよ。ていうか、お前、前に世界樹の葉っぱで草くさ餅もちとかつくってたじゃん……」

「そーだっけ？　なんか変なチーズ使ってカルボナーラあんたにつくったのは覚えてるけど……」

「オリハルコンな！　チーズじゃなくて！」

　世界樹の葉っぱ使って作った草餅のこともオリハルコンのことも忘れてやがる……！　さすがファンタジーに興味一切ナシ女……！

「じゃあ、そのもういっこの……《聖剣ユグドラシル》も有名なわけ？」

　さらに九条はオレに聞いてくる。

「それは……」

　オレは若干口ごもった。

　いや、ユグドラシルもなんとなく知ってるけど。その、オレの知ってるユグドラシルと、この世界樹のユグドラシルが同じかどうかがよくわからん。

「《聖剣ユグドラシル》は伝説の剣です」

　そんなオレ達のやりとりを聞き、ユグドラは教えてくれた。

「この世界樹に眠ねむる、抜ぬきはなった者の、あらゆる望みを叶かなえる伝説の剣──それが《ユグドラシル》」

「ど、どんな願いでも叶う!?」

　血相変えて九条。

「はい。で、しかもウチのユグドラシルには、キャリーオーバーというシステムがありまして……一度抜かれた後、次に抜かれるまでの期間が、長ければ長いほど、次に叶えられる願いの規模が大きくなるんです」

「キャリーオーバー!?」

　驚いたのはオレ。

「はい。今年は、前回に抜かれてからちょうど千年で……もう、叶えられちゃう願いの規模が、めちゃくちゃにふくれあがってますね」

「なんなのよキャリーオーバーって……ロトなんとかじゃないんだから！　ほんとファンタジー世界っていい加減よね……！」

　九条が吐き捨てているが、いや、キャリーオーバーがある聖剣あるの、この世界だけだから！　勘かん違ちがいしないでほしい。

「で、その、ユグドラシルのキャリーオーバーがそれくらいに達していることに気づき、今、ユグドラシルを手に入れる為ため、私を付けねらってる邪じや悪あくな存在がいるんです……その名も〝暗黒騎き士しダークハルト〟」

「ダークハルト……！」

　なんか……いかにも強くて悪そうな名前だ。

「彼は今、世界中の生物を、全て自分の下僕にする……そんな目標を掲かかげて、世界樹で唯ゆい一いつ聖剣の在処ありかを知る存在……私を狙ねらっています。ストーカーみたいなものです。

　そこで、みなさんに、助力を請こいたいのです！」

　前のめりになりながらいってくるユグドラ。

「そういう、たとえば悪漢に狙われてる時。デモン・イレブンは、無条件で我々女子を受け入れてくれると聞きました」

「え？　ま、まぁねぇ……」

「た、確かに、コンビニ、そういう側面あるけど」

　ユグドラのいうとおり。コンビニには役割として、〝防犯上役にも立つ、いざという時の駆かけみ寺〟──みたいな要素がある。

　交番なんかより、よっぽどどこにでもあって、夜でも人ひと気けもあるし。

　夜の一人歩きで、ちょっと心細い時、もしくはもっと具体的に、変な人やそれこそストーカー的な人がずっとついてきてる時……コンビニに逃げ込んで、なんとかなったケースがけっこうあるって聞いたこともある。

「にゃはは、そういやそうだったなー」

「塔とう子こも、夜、一人で歩いてて恐こわい時、コンビニ見つけるとホッとしますよ？」

「い、いや、まぁ確かにそれはそうなんだが……」

　そこで、店長代理が、冷静に聞く。

「それと。冒ぼう頭とうの、〝ウチで働きたい〟ってのと……どこがどう繫つながってくるわけ？」

　不思議そうにいう店長代理。

　そう、問題はそこだった。

　ストーカーに追われてる人を店に入れる。庇かばう。そこまではわかる。

　けど、ストーカーに追われてる女の人を働かせる──

　それは意味が全くわからない。

「裏をかくためです」

　それに対し、ユグドラは自信満々に宣言してきた。

「え？」

「たぶん、ダークハルトも、まさか自身が狙う世界樹の精霊が、コンビニでアルバイトしてるとは夢にも思わないと思うんです！」

　それに対し、ユグドラは力説してきた。

　う、うん。そら思わんわな！

　だってそれもはや世界樹の精霊じゃないし！　ただのコンビニバイトだし！

「下手に隠かくれるより安全だと思うんです──だからお願いです。私を、一時、ダークハルトをやり過ごすまでの間。ここで働かせてくれませんか!?　私、前接客のバイトしてましたし、けっこう使えると思いますよ!?」

　さらにお願いしてくるユグドラ。前接客のバイトしてた聖剣の精霊ってどういうキャラなんだよ……。

「わ、わかった……い、いいぜ」

　そこまでまっすぐいわれると、面めん倒どう見みの良いこの人のことである。断れないのだろう。

　やはり、また、なし崩くずし気味に了りよう承しようする店長代理。

「はあ!?　ちょっと店長代理！　またぁ!?」

「真ま壁かべサン大だい丈じよう夫ぶかー？」

「だってしゃあねぇだろ……確かに下手に隠れるより安全かもしんねぇし。まぁ、ストーカーいなくなるまでの一時的な間なんだろ？　まぁよしとしてやろうぜ」

「マジか……！」

「てか【Ｓ】ランクはどうすんのよぉぉ……！」

　こうして、またしても、【Ｓ】ランクとはあんまし関係のない騒そう動どうに巻き込まれていくデモン・イレブン。

　今回は、何故か、世界樹にて、臨時新人バイトを雇やとうハメになった……！

「やるからには仕方ない……！　キチンと基き礎そくらいは覚えてもらうからね！」

　というわけで、まずダークハルトが来る前に、オレ達はデモン・イレブンの制服に袖そでを通したユグドラに研修させて、接客基礎を叩たたき込むことにした。

　が。研修させてみると……。

「ば、ばか！　なんで豆とう腐ふと食パンをクソ重い月刊漫まん画が誌の下に敷しくのよ!?　ボロボロになっちゃうじゃない!?」

「い、いや、ユグドラ、お前な……。いくらなんでも、おでんと成人向け雑誌を一いつ緒しよの袋ふくろにいれちゃダメだ。みろ、これ、成人向け雑誌のグラビアのページ、湯気でフニャフニャになっちまってんじゃねーか……！」

　──騙だまされた。自己ＰＲとは裏腹に。

　ユグドラは、ぜんぜん、仕事ができなかった……。

「す、すいません……でも大丈夫です！　私、前の部署でけっこう重要な仕事任されてたんで、こういうのぜんぜんできるタイプなんです！」

　しかも、むかつくのが、仕事ができないだけならともかく、このコ、やたら言い訳が多いことだ……！

　例えば、トイレ掃そう除じとか、単純作業頼たのんでも、ぜんぜんやってくれない。

　で、それに対して注意すると、

「すいません。この店のオペレーションをもっとよくするにはどうするか考えてたら、手につきませんでした」

　……こっちがオーダーしてないスケールの大きなミッションに勝手に挑いどんでたことをアピール、トイレ掃除等をやってなかったことを正当化……！

　いやそんなこと頼んでないですけど!?　こういう奴やつ、いるんだよ！

　あと、

「えーこんなやり方してるんですか？　前の職場ではもっと効率的なやり方で……」

　やたら、〝前の職場〟でのやり方をアピールしてくる。

　いやしらねーよ！　世界樹の精の前の職場ってどこなんだよ……!?

　こういう奴もいるんだよな。〝前の職場〟での過去の栄光前面に押し出してきて、こっちのいうこと聞いてるようで聞いてないバイト……！　デモン・イレブン時代もいて、二日でやめてったっけ……。