四章

「お掃そう除じ終わりました～」

「おわりましたぁ」

　宿前の掃はき掃除を済ませ、箒ほうきを片付ける。部屋の掃除はすでに女将さんが済ませてくれたので、残るは風ふ呂ろ場ばの掃除だ。錬れん金きん飴あめのストックがあるうちにタイルの溝みぞまで念入りに掃除しておきたい。

　掃除用具入れから洗せん剤ざいも一緒に取り出し、バケツに入れる。すると女将さんから「ちょっとちょっと」と手招きをされた。

「どうかしました？」

「ちょっと手を見せておくれ」

「？　はい。どうぞ」

　手がどうかしたのだろうか。突とつ然ぜんのことで驚きつつも、ジゼルは手に持っていたバケツを床に置き、手の甲を見せる。

「ひっくり返して」

　指示に合わせ、手のひらを天てん井じように向ける。女将さんはジゼルの指先をじっと見て、大きなため息を吐いた。

「あの、私の手にどこか悪いところが？」

「ああ、ジゼルは何も悪くないんだ。ただ同じ石けんを使っているのにここまで差が出るとはねぇ。ハンドクリームなんかは使ってなかったよね？」

「はい、何も」

「錬れん金きん術じゆつでケアしていたりは？」

「していません」

「じゃあ若さか肌はだ質しつか……。こればっかりはどうしようもないのか」

「石けんがどうかしたんですか？」

「最近使っている石けんがあたしの肌はだにはどうも合わないみたいで、すっかり荒あれちゃってさ」

「みせてぇ？」

　女将さんは「ほら」と両手を見せてくれた。全体的にがさついており、指はあかぎれになる寸前だ。これでは水に触ふれるだけで痛いはずだ。全く気づかなかった。

「おてていたそう……」

「ちょっとピリッとするね」

「かわいそう」

　たーちゃんは女将さんの痛みを想像し、しょんぼりとする。そしてジゼルの足下にぺったりとくっつき、顔を見上げた。たーちゃんの言いたいことはきっとジゼルと同じはずだ。力強く頷いてから女将さんに宣言する。

「私とたーちゃんが今から買ってきます！」

　ジゼルはあまり気にならなかったが、水に触れる機会が多い親父さんの手も似たような状態かもしれない。肌に合わないのなら、一日でも早く元の石けんに戻もどした方がいい。

　それに今回の石けんを買ったのは、行きつけの雑貨屋に在庫がなかったから。入にゆう荷かしたらまた元に戻すつもりだった。余った分は、肌トラブルが起きていないジゼルが使わせてもらうことにしよう。

「それが暖かくなるまで入荷できないらしいんだよ」

「え、そんなに？　何かトラブルでもあったんですか？」

「なんでもどこかの貴族が大量に買ったらしくて、生産が追いついていないんだって。あたしもいろいろと試ためしてみたけど、あの石けんが一番乾かん燥そうしにくいんだよ。そこに目を付けたんだろうね」

　一口に石けんと言っても作り方は様々。数日でできるものから、ひと月以上かかるものも。イレギュラーな大量注文があれば材料の確保だけでも大変になることだろう。

　諸もろ々もろ考えた結果が暖かくなるまで。乾燥が酷ひどくなる今の時期こそ急いで手に入れたいところだが、相手の貴族も同じ気持ちだったのだろう。

「あかぎれ用のクリームを塗ぬってもなかなか治らなくて困っちまうよ」

「乾かん燥そう肌はだの方は石けん選びから大変らしいですからね。……あ！」

「いいハンドクリームでも思い出したのかい!?」

「石けん、私が作ってもいいですか？　実はギルドにいた頃ころ、依頼を受けたことがありまして」

「錬れん金きんギルドってのはどんな依頼でもくるんだね……」

「たーちゃんもしらなかった……」

　女将さんは怪け訝げんそうな表情をする。ジゼルも初めてこの依頼が来た時は思わず依い頼らい書しよを二度見した。だが依頼が来たのは一度や二度のことではない。年に数回のペースで来る。頻ひん度どは決して多くはないが、人数で換かん算さんすると少なくもない。

　使用対象者は敏びん感かん肌はだだったり、赤ちゃんだったり。雑貨屋で売っているものから合う石けんを見つけるのが大変な人の中でも、特にお金に余よ裕ゆうのある人がやってくる。

　いくつも試すくらいだったら、何でも作れる錬れん金きん術じゆつ師しに投げてしまえというわけだ。気持ちは分からなくもない。

　ただ、日用品作りはどの錬金術師もやりたがらない。一つでも多く仕事を受けたい新人達ですら嫌な顔をする。場所によってはその仕事自体を拒きよ否ひする錬金ギルドもあるのだとか。その中でも石けんは最悪。なにせ本体に刻んだサインがすぐ消えてしまうのだ。それでは他の指名には繋がりにくい。

　加えて依頼内容的にも仕事が薬師ギルドに流れてしまう可能性もある。実際、乾燥が酷い時期にだけ依頼に来る人や石けんだけしか頼まない人も多い。消しよう耗もう品ひんとはいえ、頻ひん繁ぱんに買い換かえるアイテムではないので仕方ないことでもある。

　だがジゼルは石けんの生産依頼を楽しみにしていた。アイテムに刻んだサインが消えたとしても、依頼書の指名欄らんに『ジゼル』の名前を書いてくれる人がいるから。石けん一つとはいえ、誰かの記憶に残れるアイテムを作れたことが誇ほこらしかった。

「でも錬金飴の生産で忙しいだろう？」

「そんなに時間はかからないので大丈夫ですよ。たーちゃんもお手伝いしてくれる？」

「がんばる！　おかみさんがいたいのは、たーちゃんもいやだもん」

　たーちゃんも両手をグッと固め、やる気十分だ。タイル磨みがきはまた後日にして、お風ふ呂ろ洗いの後すぐに作ってしまおう。

「そうかい？　ならお願いしちゃおうかね」

「任せてください。今使っている石けんを材料に使いたいんですが、半分ほど削けずっちゃって大丈夫ですか？」

「半分と言わず、あたしが使っているのは全部使っちゃっていいよ」

「ありがとうございます」

　錬金ギルドにいた頃はベースとなる油ゆ脂しなどの材料から生産していた。大量に作るのであればそちらの方法を採るのだが、今回はいつもの石けんが手に入るまでの繋ぎ。売り物にするわけでもないので、生産者の権利問題を気にする必要もない。

　なにより溶とかして使えば楽に作れる。少し小さくはなってしまうが、それはどうしようもない。掃除を済ませ、キッチンに寄る。

「親父さん。少し手を見せてもらってもいいですか？」

「俺の手はそんなに荒れてないぞ？　元々そんなに乾燥しないしな」

　どうやら女将さんから話を聞いていたらしい。包丁を置き、ほれと見せてくれた。ゴツゴツとした頼りがいのある手だ。確かにいつもとあまり変わらない。

　女将さんと同じような石けんを作れば、逆に油分が増えすぎてしまう。今回は女将さんの分だけ作らせてもらおう。頭の中で使う素材の候補を挙げていく。

「石けん作りで使いそうなものがあるなら持っていくか？」

「牛乳をコップに半分と、油を少し分けてもらいたくて……」

「牛乳と油な。油は何種類かあるから見てくれ」

「ぎゅーにゅー、ジゼルがのむぶんだけ？」

「ううん。石けんに入れるの」

「たーちゃんの分は別のコップに入れてやるからな。今飲んでくか？」

「うん！」

　元気なお返事をして、牛乳を受け取るたーちゃん。お掃除で喉のどが渇かわいていたらしい。いい飲みっぷりだ。その間にジゼルは親父さんから油を見せてもらったのだが、まさか十数種類の油がストックしてあるとは思わなかった。親父さんのご飯の美味おいしさの秘密をまた一つ知ってしまった気分だ。

　その中から、石けん作りにも使ったことがある油を三種類分けてもらうことにした。油は種類こそ違うものの、投入のタイミングは一緒なので同じコップに入れてもらう。

　部屋に戻り、早さつ速そく石けん作りを開始する。まず女将さんからもらった石けんを小さくカット。そのまま入れてもいいのだが、小さい方が溶けやすいのだ。

　次に錬金飴の材料としても使っている薬草と、その他に二種類の薬草をすり鉢ばちでペースト状にする。この二種類はハンドクリームの材料としても使われているものだ。そこに粉状になるまで砕くだいた訳あり無魔ま石せき――通つう称しよう『クズ魔石』を少々。

　これで下準備は完かん了りようだ。

　沸ふつ騰とうさせた魔ま力りよく水すいの中に石けんを投入し、完全に溶けるまでかき混ぜる。そこにすり鉢の中身を投入。しばらく混ぜると、クズ魔石に反応した不純物が浮ういてくることがある。

　今回は元々の石けんに使用されていた素材の質がよいものではなかったのか、かなりの量が浮いてきた。それに油脂もかなり溶け出している。こちらも全て掬すくう。

　若じやつ干かん濁にごっているくらいなら問題なし。軽く混ぜても繊せん維いのようなものが見つからなければオッケーだ。

「じゃあここから少し忙しくなるから、たーちゃん、応援よろしくね」

「わかった～」

　ジゼルはそう告げると、親父さんのお古の鍋なべ掴づかみを左手にはめる。錬金術を使う際にはなかなか使う機会のない道具だが、石けん作りには必ひつ須すのアイテムである。

　錬れん金きん釜がまに牛乳を入れ、釜かまの縁ふちをなぞるように三周半かき混ぜる。そこに三種類の油を入れたら、左手でガッと錬金釜を掴つかむ。

「へ？」

　目を丸くするたーちゃんを横目に、ジゼルはひたすら木べらでかき混ぜる。石けん作りの要とも言える作業であり、遅いと上手くまとまらないのだ。大きい錬金釜だとやりにくく、そこも嫌きらわれる理由の一つであった。

「がんばれジゼル～」

　たーちゃんに応援してもらい、キッチリ五十回かき混ぜる。そうしたらすぐに逆回転でまた五十回。合計百回かき混ぜると、まん丸い固まりがぷか～っと浮いてきた。

　女将さんから預かった時と比べると、半分ほどの大きさになってしまった。予想よりも小さい。それだけ不純物が多かったということだ。今度は一から材料を買って、なくなる前に追加で作ろう。

「ジゼル、すごい。まんまるだ～」

　たーちゃんは大喜びで手を叩たたく。ちなみに一定の速度でかき混ぜるとこのような形になるが、途中でつかえたり減速したりすると不思議な形になってしまうので注意が必要だ。

　商品にするなら楕だ円えんまでが合格ライン。それ以外だと削って形を整えるか、作り直さなければならない。今日の分は満点をもらえる出来だ。

「食べちゃダメだよ？」

「たべたらおかみさんのぶんなくなっちゃうもんね！　たーちゃんがまんする！」

「女将さんの分を取っちゃダメなのはそうだけど、これは食べ物じゃないからね。食べても美味しくないし、身体に悪いから」

「あめのざいりょうとぎゅーにゅーはいってるのに？」

「これは手とか身体を洗ったりするためのアイテムなんだ」

「たーちゃんもつかえる？」

「使えるよ。今度一緒に使おうか」

「うん！」

　いつもは濡ぬらしたタオルで手を拭ふく程度。ドラゴンさん曰いわく、精せい霊れいであるたーちゃんにはそれすら必要ないらしい。だがせっかく興味を持っているのだ。たまには一緒に並んで手を洗うのも楽しそうだ。

「じゃあ早さつ速そく女将おかみさんに渡わたしにいこう」

「うん！」

　石けんを大事に抱えるたーちゃんを胸の前で抱え、女将さんの待つカウンターに向かう。

「できたよぉ～」