【閑話】ドランとドラゴン

「いきなり抜ぬけてすいませんでした」

　ジゼルが宿屋の親父さんとたーちゃんと共に帰った後、ドランは急いでカウンターに戻もどった。ジゼルの一大事に対応することで頭がいっぱいになってしまい、少し抜けますと伝えたきりになっていたのだ。すでに持ち場を離はなれてからかなりの時間が経っている。

　けれど共に早朝番を担当していた女性は気にした様子がない。ドランの代わりに入ってくれたのだろう、彼女の友人と朗ほがらかに笑っていた。

「んーん、ジゼルちゃんの用事なら仕方ないよぉ。ギルドマスターも、今日の分は明日残業してくれればいいって言ってたからさ」

「ありがとうございます」

「穴あな埋うめをしたお礼に、明日の朝食用のパンを欲する！」

「それくらいお安いご用です」

　今回は事情がやや特とく殊しゆだったとはいえ、配達ギルドでは誰だれかの穴埋めをするのはよくあることだ。お互たがい様さまと言ってしまえばそれまでなのだが、感謝は大切だ。ドランが配達ギルドにやってきた頃ころにはすでに『穴埋めのお礼』なるものが存在した。

　パンや飲み物など、安くて手に入りやすいものをお礼として渡すことで今後も円えん滑かつな関係を築いていこうと。コミュニケーションの一種として組くみ込まれているのだ。ドランはこの仕組みが気に入っている。

　たまにおすすめのものをくれる人もいて、普ふ段だんは行かない店の美味おいしい食べ物や飲み物に出合うこともある。この前もらった紅茶はジゼルも気に入ってくれて……と半月前のことを思い出して頬ほおが緩ゆるむ。だがすぐに、今はお礼をする側だと頭を切り替かえる。

「朝食用というと、バゲットでいいですか？」

「うん。それにクルミパンも一個つけてくれると助かる。下の子の中でブームなんだ」

「了りよう解かいです。後で『オリーブの樹』に行くので、その帰りに買ってきます」

「さっき会ったばかりなのに、もうジゼルちゃんのもとにいくとは……」

「青春だねぇ」

　きゃっきゃとはしゃぐ女性達に深く頭を下げ、龍りゆう舎しやに戻る。入り口横のロッカーから掃そう除じ道具を取り出し、まずは箒ほうきで床ゆかを掃はいていく。龍舎の掃除はドランの日課だ。掃き掃除をして、ドラゴンの鱗うろこを磨みがき、最後に寝床の掃除をして、ご飯と水を取り替える。

　ちなみにドランの相棒には固有の名前がない。契けい約やくしていないのだから当然といえば当然だが、契約してもいない人間を背中に乗せるドラゴンは稀まれである。そんな変わり者はおそらく目の前のドラゴンくらいなものだ。

　彼かれは代々ドランの家族と生きてきたため、契約者ではなく家族に近い。ドラゴンは昔からドランを『坊』と呼ぶし、元々一緒に配達ギルドで働いていたドランの祖父のことは『坊ぼう主ず』と呼んでいた。

　わりと適当な名前をつけるのは別れの時に寂さびしくならないように、だろう。そう、祖父が話していたことはよく覚えている。だが一緒に仕事をするようになってからは、単純に『名前』というものに興味がないだけではないかと思い始めた。

　錬金飴のように一度気に入ったものには執しゆう着ちやくするが、その他はいい加減なところも多い。とはいえドランも適当に呼んでいるので、どっちもどっちで上手うまくやっている。

「ほら、鱗磨くぞ」

「うむ。ところで坊よ、さっきのはなんだ」

「錬金飴のことなら譲ゆずらないぞ。ジゼルには他の依頼だってあるんだから」

　低くなったところから背中に乗り、背中の鱗にブラシをかける。ドラゴン専用ブラシは特注品で、毎年ドワーフに依頼をしている。年の始まりに新しいブラシに切り替えるのだ。

　力が弱いとまるでダメだが、どんなに力を込めても鱗に傷がつかないところが気に入っている。話しながら首の辺りを念入りにゴシゴシと磨く。

「そうじゃない。家とか子供とかの話だ」

「それがどうかしたか？」

「まさか本気で分かってないのか？」

「何が？　あ、ちょっと首下げて。汚よごれてる」

「坊の感覚はいささかドラゴンに寄りすぎている。ドラゴンの我もさすがに番候補にもなっておらん相手にあそこまで言わんぞ」

「だから何のことだよ」

　ドラゴンは丁てい寧ねいに伝えているつもりなのだろうが、ドランにはまるで意味が分からない。首を左右に傾かしげてみてもやはり答えは浮かばない。

　長年ドラゴンと暮らしてきたが、あくまでもドランは人間だ。今だって村以外の人間のコミュニティに上手く馴な染じんでいる。他の人達と大きく感覚がズレていると感じたこともない。特に金銭感覚は普ふ通つうだ。

　ドラゴン使いであるドランには配達ギルドからだけではなく、国からも給料が出ている。実際の稼か働どうは関係なく、かなりの額をもらっているのだ。それこそ王都にポンッと家を買っても全く困らないほどには。

　そこにドラゴンの運動がてら行った魔ま物もの討とう伐ばつの報酬も加わる。ドラゴンにかかる細こま々ごまとした費用を差し引いてもかなりの貯金があるのだ。真下にいる彼もそれは重々理解しているはずで、だからこそ気軽に大量の錬金飴を欲するのである。

「恋こい人びとでもない相手に家を建てるから来いだの、子供がいもしない娘むすめに向かって本人と子供を養う発言はどうかと思うと言っておるのだ。普通の人間に言ったら確実にドン引きだぞ」

「……それはドラゴン的にアウトという話か？」

「人間的にアウトだという話だ」

「出会った時から言い続けているが、嫌いやがられたことはないぞ？」

「一いち途ずさと打たれ強さには感心するが、言い換かえればそれでも九年間成果なしだったことになる。そろそろ考えを改めるべきではないか？」

「一緒になりたいけど、ジゼルが幸せになってくれるなら相手が俺おれである必要はないとも思ってる。『オリーブの樹』の親父さんみたいな男だったらまぁ……」

　ドランはジゼルが好きだ。一目見て、運命の相手だと思った。笑っている顔は一生見ていたいし、悲しんでいる時は全力で原因を潰したくなる。

　前向きな彼女はすぐに立ち直ってしまうからまだ実行に移したことはないけれど、いつでもそうできるよう、ナイフのメンテナンスは怠おこたらない。

　だが他の人間と幸せになる姿を想像しても苛いら立だつことはない。ジゼルが幸せだと笑っていれば、ドランの心は満たされていくのである。

　一いつ般ぱん的てきな恋れん愛あい感情とは少しズレている自覚はあるが、生しよう涯がいでジゼル以外を深く愛することはないと確信している。

　もしジゼルが他の男との間に子をなしたとしても、生まれた子供のことはもちろん愛せるが、ジゼルに向ける愛とは完全に別ものになるはずだ。多分、配達ギルドの人達がドランに向ける感情と近しい何かになるのだろう。

「我わが相棒ながら情けない……。娘が変な男に捕つかまったらどうするのだ」

「ジゼルを悲しませた時点で八やつ裂ざきにしてから魔ま物ものに食わせる」

　ジゼルを悲しませるなど、この世で最も重い罪である。意識を残した状態で魔物の群れに放ほうり込んでやるから、息絶えるその瞬しゆん間かんまでジゼルに懺ざん悔げし続けるといい。

　もしもの事態を想定しただけで、手に余計な力が入る。ガリッと変な音がした気がするが、気のせいだろう。ドワーフが作るブラシはよくできているのだから。この程度でドラゴンの鱗が傷つくはずがない。

「ドラゴンの制裁そのものではないか。執着がないのか重すぎるのか分からん……いや、待てよ？　数十年前にも似たような言葉を聞いた気がするな」

「やっぱり俺は普通なんだよ。足やるから下ろして」

「だが人間はアプローチをして恋人になり、そこから段階を踏ふんで結けつ婚こんすると。恋人か夫ふう婦ふとなってから巣を共にするとも聞いたことがある！」

「そりゃあ巣には信しん頼らいできる相手しか入れないのは基本だろ。いいから下ろしてくれ」

　背中と首周りが一通り終わったので、次は足を磨きたい。特に今日は時間があるから、爪の間までしっかりと埃ほこりを落としていくつもりだ。

　ペシペシと身体を叩き、もう一度「下ろしてくれ」と伝える。ドラゴンはそんなドランに呆れたようで、深くて長いため息を吐いた。

「我に釣られて家ではなく、巣と呼ぶ時点でなかなかだと思うぞ」

「たまたまだろ。それにドラゴンのお前に言われてもピンとこない」

「疑うならそこら辺の暇ひましている奴やつを捕まえて聞いてみるといい。そして我の意見の正しさを理解したら残りの飴も寄越すのだ」

　結局、錬金飴に繋つながるのか。ドランはまだ食べたことがないが、後で籠かごの中のものを一個もらって食べてみよう。ジゼルが作ったものだ。美味うまいに決まっている。

　以前たくさん作ったからとお裾分けしてくれたジャムも美味しかった。一緒に付けてくれたスコーンも絶品で、未いまだにあの味を明確に思い出せるし、この先も一生忘れることはないのだろう。ほおっと息を吐く。

　そして「あめ～あめ～」と低音の飴くれコールで現実に引き戻される。

「ダメだ。残りは明日以降」

「ケチなことを言うな」

「人間なら一日一個って制限が付いているんだ。食いすぎると身体に悪いぞ」

「我はドラゴンだから問題ない」

「そう言って、この前行った先で大量の果物食って腹壊こわしただろ」

「ぐっ……」

「諦あきらめろ。何事もほどほどがいいってことだ」

　しょんぼりと頭を垂らすドラゴンの隅すみ々ずみまでブラシをかけ、ついでだからと外で水浴びまでさせて。さぁ宿屋に行こうと龍舎を出たところで、先ほど言われたことが少しだけ、ほんの少しだけ心配になってきた。

　辺りをぐるりと見回し、暇そうにしている人達に片かたっ端ぱしから話を聞いていく。けれど彼らから返ってきたのは、ドラゴンの言葉とは少し違うものだった。

「まぁそれがドランなりの愛情表現だから」

「今さらじゃないか」

「大だい丈じよう夫ぶ大だい丈じよう夫ぶ。ジゼルちゃんも親父さんも女将さんも全く気にしてないから」

「前にいたドラゴン使いも似たようなもんだったから、あんまり気にしたことなかったな」

「あんなのと比べるのも酷ひどい話だろ。ドランのジゼル好きなんて可愛かわいいもんだ」

「うんうん、健けな気げだよな」

「ジゼルも満まん更ざらではなさそうだし」

「ジゼルちゃんの場合、恋愛感情に限らず、他人から向けられる感情に疎うといけどな」

「でも純じゆん粋すいな好意はちゃんと受け取ってくれるんだよな～。おじさんは嬉しい」

「分かる。孫を愛でる気持ちでいられる」

「お前、孫どころか娘すらいないだろ」

「うちは女によう房ぼうもそれでいいんだって言ってんだ」

　まとめるとこうだ。ドランは人間の一般的な感覚とはズレているものの、ジゼルが嫌がっている素そ振ぶりはない。むしろ好意自体は伝わっているものの、恋愛感情はあまり伝わっていない――と。

　ドランにとって大切なのはジゼルがどう思うかである。ジゼルが嫌でないならその他はなんでもいい。

「ありがとうございます」

　ドランはスッキリとした気持ちで彼らに頭を下げる。

　ちなみに現状のドランのライバルを無理に挙げるとするならば、間ま違ちがいなく『オリーブの樹』の親父さんである。といっても親父さんがジゼルに向けるのは娘に向けるような愛情で、先ほど龍舎まで覗きに来たのも純粋に心配だったから。

　ドランの気持ちを察してなにかとジゼルと出かけるチャンスを作ってくれる女将さんとは対照的に、親父さんにはデートチャンスを何度か潰されたことはある。

　だがどれも食べ物関連で、親父さんにあるのは善意だった。果か汁じゆう百パーセントを売りにしているジューススタンドにも負けないほど純度の高い慈じ愛あいである。

　フルーツティーだってそうだ。ドランと約束しているものの、ずっと行けていないとジゼルから聞いていたのだろう。わざわざドランの分まで用意してくれた。

　本当にいい人なのだ。もちろん女将さんも。ジゼルが下宿している場所が宿屋『オリーブの樹』でよかった。

「ちょっと出てきます」

「パン、忘れないで買ってきてね」

「はい！」

　元気に返事をして駆かけ出した先は市場。今の時間では朝市は終わってしまっているが、王都の市場には一日中様々なものが並んでいる。

　手て土産みやげによさそうなものがあるといいのだが……。

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　上じよう機き嫌げんのドランの背中を見送った配達ギルドの面々は、午後からの仕事も頑張ろうと大きく伸のびをするのだった。