二章

「これ、今日の分です。足りなくなったら声をかけてもらえれば持ってきますので」

「あいよ～」

　今日は二日ぶりに錬れん金きん釜がまを使える日。宿屋ギルドからの依頼に対応するため、今日は朝からずっと錬れん金きん飴あめの生産に励はげむことにした。

　まだお返事が来ていないお客さんの名前と希望数を書いたリストを女将おかみさんに託たくす。瓶びん詰づめまで完かん了りようしている分は全て客間に移させてもらうことにした。これで今日明日はもつはずだ。もちろん、今日も多めに作って補ほ充じゆうするつもりではある。

　だが『満月の湖』のギルドマスターであるステファニーにも錬金飴を気に入ってもらえれば、大口依頼が入ることになる。それまでにある程度はストックを作っておきたい。やることがたくさんあって忙しいが、嬉うれしくもある。

　宿裏の棚たなで乾かわかしていた錬金釜を回収してから、自室の釜置きにセットする。ジゼルの釜置きは持ち歩きに優れたカセットタイプ。火ひ魔ま石せきを燃料として稼か働どうする。

　カセットタイプの釜置きは、安価かつ場所を取らない。壊こわれた時の取とり替かえも楽だ。個人が自宅で使う分にはこれ以上優れたものはない。今までは自分用に一つだけ置いていたのだが、一昨日買い物に行った際、投げ売りされているのを見つけてしまった。

　新しいモデルが出たとかで、半額以下で売っていた。しかも二つまとめて買うと拳こぶし大だいの火魔石を三つも付けてくれるときた。

　火魔石は魔ま物もの・鉱山ともに採取量が多いため、販はん売ばい価格は属性付きの魔石の中では一番安い。そして消費量もずば抜けて高い。

　火魔法が使える人がいる家庭や店でも、魔法ではなく魔石を使うことがほとんどだ。火魔法に限った話ではないが、魔石なら魔ま力りよく切れの心配がない。また面めん倒どうな細かい威い力りよく調整なども必要ない。

　ジゼルの実家のように古い竈かまどを使っていれば魔法などでも使えるが、ジゼルが新たに購こう入にゆうした釜置きのように魔石にしか対応していない道具も多い。魔石はたくさんあって困るということはないのだ。

　心が揺れるジゼルの背中を『売れたら終わり』の言葉が力強く押した。少し前に温かくなった懐ふところも相まって、ついつい二つも買ってしまったというわけだ。

　作業台は釜置きを三つ並べるだけでいっぱいいっぱい。見かねた女将さんが古くなった机を二つ譲ゆずってくれた。これで三種類同時に生産できる。

　ちなみに作業場を別に用意する、という話は遠慮させてもらった。さすがにそこまでしてもらうのは申し訳ない。

　それに作業場のような部屋になってきたが、ジゼルは気に入っていた。幼少期から薬の香りに包まれて育ったため、むしろ安心するのだ。

　釜置きにそれぞれ錬金釜をセットし、その全てに魔力水を満たしていく。

　魔力水とは魔法で出した水のことで、錬金術では必ずこの水を使用する。錬金術を使う上で魔力水との親和性が非常に重要になってくるため、自分の魔法で出すのが一いつ般ぱん的てきではあるが、親兄弟などの魔力が似ている人に出してもらう方法もある。

　ちなみにジゼルは自分の魔法で用意する派である。といっても水みず魔ま法ほうの適性は低く、ちょろちょろとしか出せないのだが。

「こういうところもダメだったのかなぁ」

　ギルドにいた頃ころ、この作業を行っている最中に何度も冷たい視線が向けられてきた。オーレルは「誰にだって得意不得意はある」と度たび々たびジゼルを励ましてくれた。

　それに、前準備をしっかりと行わなければその後の作業効率に関わる。焦あせったところで失敗を招くだけだと、あまり気にしないようにしていた。今にして思うとずっと前からあのギルドに所属し続けるには無理があったのかもしれない。

　錬金釜の八分目まで魔力水を注ぎ終わったら、火にかけて魔力水が沸ふつ騰とうするのを待つ。

　その間に錬金飴の材料を用意。沸騰した水の中にドボドボと入れて、ぐるぐるとかき混ぜる。浮いてきた飴は引き上げて種類ごとにバットの上で乾かす。

　いくつか溜たまったらカートに載のせてキッチンへ。乾かん燥そう台の一部を使わせてもらえることになったのだ。数が多いのでありがたい。

　せっせと錬金釜をかき混ぜ、たまに休きゆう憩けいし、乾いたものから包んでいく。その繰くり返かえしである。

「ごちそうさまでした。はぁ、美味おいしかった」

「全部食べきったか。昼間も結構食べてたからな、少し多めに用意してよかった」

「最近、私の好物ばかりなのでつい食べすぎちゃうんですよ。太ったらどうしよう……」

「ジゼルは多分、自分で思っている以上に動いているぞ。それに栄養不足でぶっ倒たおれるよりよっぽどいい。職人は身体が資本だからな」

「そうですね！　明日もモリモリ食べます！」

　ジゼルを甘あまやかすための言葉だと分かっていても、親おや父じさんの料理を前にしたら我慢なんてできないのだ。今日も明日も明後日も。食べた分、しっかりと働くことで還かん元げんしよう。

「それがいい。この後もまだやるのか？」

「はい。残りの分を包んで瓶詰めしちゃおうと思って」

　宿屋ギルドに納品する予定の瓶びんと同じ大きさのものを三瓶、夕飯前に作っておいたのだ。この瓶は錬金飴を一時的に入れておくためのもの。種類ごとに分けておけば、残りの量も把握しやすい。

　今日一日でかなりの量の錬金飴を作った。販売用の瓶はまだいくつか残っているが、足りなければ明日は瓶をメインに生産していくつもりだ。『オリーブの樹』での販売にもいくつか回して……。今回も形が歪いびつになってしまった錬金飴は試食用にする。

　やることを確かく認にんしていると、親父さんがフッと笑った。

「どうかしました？」

「明日はフルーツティーってやつを作ってやろう」

「あのオシャレなカフェで出てくるって噂うわさの!?」

　以前、ドランから教えてもらったことがある。今度一緒に飲みに行こうと約束までしたのだが、約束していた日に急な依頼が入って流れてしまった。

　その後はなかなか時間が合わず、ようやく時間の調整がついたと思ったらお店が休みだったり、長ちよう蛇だの列だったり。結局行けず終じまいになってしまっていた。

　まさか飲める日が来るとは！　お腹なかいっぱい美味しいご飯を食べたばかりだというのに、ジゼルの頭の中は様々な果物で満ち満ちていく。

「前、飲んでみたいって言ってただろ？　結構簡単に作れるんだと。入れてほしいフルーツはあるか？」

「オレンジ！　オレンジがいいです」

　フルーツと聞いて真っ先に頭に浮かんだのは、ジゼルの一番好きなフルーツだった。思わず高い声が出てしまった。

「分かった、オレンジな。楽しみにしてるといい。ドランにも声をかけてみるか」

　ドランと約束していたことまで覚えていてくれたなんて……。嬉しすぎる。少し前のジゼルなら確実に跳はねて喜んでいた。ドランもきっと喜んでくれるはずだ。

「親父さん大好き！」

「おう」

　親父さんにブンブンと手を振ってから、乾かしていた錬金飴と共に自室に戻もどる。

　包み終わったものを種類ごとに分けて瓶に入れる。入りきらなかった分と歪なものは布で仕切りを作った籠に入れ、眠りについたのだった。

　窓から注そそぎ込まれる朝日に包まれ、ゆっくりと意識が浮ふ上じようしていく。

「う～まぁ～」

　着き替がえて顔を洗って、髪かみを整える。朝食を食べたらまずは宿前の掃はき掃そう除じ。それが終わったら昨日新たに届いた手紙への返事を書いて、配達ギルドに行かないと。

　その後は瓶の量産。『満月の湖』からの依頼が正式に決定すれば、別のデザインに取りかかるから、こちらは多めに作っておくべきか。ぼんやりとする頭で今日やることを整理していく。

「へへっ」

　あ、でも錬金飴自体もまだまだ足りていない。瓶ばかりあまり作りすぎても置き場所に困ってしまう。どうしたものかとウンウンと考える。なかなかまとまらないのは、先ほどから何か変な声が聞こえてくるから。

「いちばんわぁ、あ～か～」

　宿屋『オリーブの樹』に住まわせてもらうようになってから約十年。いびきや寝ね言ごとが大きな人はいるが、ジゼルの自室とお客さん用の部屋とではそこそこの距きよ離りがある。

　寝ね起おきで他人の声がはっきりと聞こえてくることは一度だってなかった。寝ぼけているのだろうか。首筋をポリポリと掻かきながら部屋を見回す。

　だが声の主らしき人物はいない。そう、人はいなかった。代わりに籠の中に大きな固まりがあった。瓶に入りきらなかった分の錬金飴を入れた籠だ。固まりは籠に比べて大きく、かなりはみ出している。

　寝る前にはこんなものなかった。おずおずと近寄れば、固まりもとい毛玉が小さく動き始める。

「あ～お～もおいしいよお～」

　間違いない。この毛玉が謎なぞの声の主だ。ふにゃふにゃとまだ眠そうな声を出していることから、大きな寝言だと思われる。だが人の言葉を話す毛玉なんて聞いたことがない。目の前のこれが魔物でも獣けものでも、だ。

　ドラゴンや上位精せい霊れいなどは人語を使いこなすと聞いたことがある。だがドラゴンには固い鱗うろこがあるし、上位精霊は身体こそ人間よりも小さいがシルエットは同じだという。

　籠から溢あふれ出すほどのもっふり感というかぽっちゃり感は、そのどちらでもないと否定している。では何者なのか。悩んだジゼルはもう一度顔を洗い、部屋を出ることにした。

　夢だと思ったのである。

「……まだいた」

　謎の生物から目を逸そらすことにしたジゼルだったが、宿前の掃き掃除が終わってもそれはまだ籠の中にいた。

　お客さんがチェックアウトする前に試食分だけでも女将さんに渡わたしたいのだが、錬金飴は全て籠の中。下手に動かして暴れられても困る。

　そもそもこの生物をどこに退ければいいのか。今のところ害はなさそうに見えるが、外に逃がして他の店で被ひ害がいが出ないとも限らない。どうやってジゼルの部屋に入り込んだのかも謎である。

　人と同じ言語を話すことと、意思疎そ通つうができるかどうかはまた別問題だ。

「あ、人がダメでもドラゴンなら……」

　ふと頭に浮かんだのはドランの相棒である。実際に会ったことはないが、ドラゴンは人の言語に限らず、大陸に存在する生物が使う言語全てを理解していると言われている。豊富な知識を持つことから、謎生物の正体も知っているかもしれない。

　行動するなら人の往来が少ない今の時間がチャンスだ。手近な布をかけ、籠を両手で抱かかえて持ち出した。

「配達ギルドに行ってきます」

「気をつけてね」

　足早に宿屋を出て、配達ギルドへと向かう。急いでいるはずなのに、いつもよりも時間がかかっている気がする。

　カウンターに座すわるドランの姿が見えると、とてもホッとした。頬を緩めるジゼルに、ドランは何かあったと察したらしい。こちらへと駆け寄ってくる。

「そんなに重いのか？　言ってくれれば引き取りにいったのに」

「ううん。これは荷物じゃないの。なんか、よく分からない生き物で」

「よく分からない生き物？」

「起きたら部屋にいたの。今はまだ寝てるんだけど、何か分からないからむやみに追い出すわけにもいかなくて。それでドラゴンさんに見てほしくて！」

　混乱でつい早口になってしまう。ドランはそんなジゼルの肩かたに両手を置いた。

「とりあえずそれは俺おれが持つから、ひとまず落ち着け」

「あ、いきなり来てごめん。仕事中なのに」

「一番に頼たよってくれて嬉しい。行こう。もう起きてるからすぐ見てくれる」

「うん」

　促うながされる形で配達ギルドの奥にある龍りゆう舎しやへと進む。

　朝から大きな籠を抱えているからか、配達ギルドの人達からは微笑ほほえましい視線を向けられる。残念ながら籠の中はサンドイッチでもマフィンでもなく、謎生物と錬金飴なのだが。

　龍舎に着くと、ドランは自分の身体ほどの大きな鐘かねを鳴らした。想像よりも小さくて心ここ地ちのいい音が響ひびく。すると丸まっていたドラゴンがのそりと動き始めた。

「仕事か？」

「いや、違う」

「ならなんだ……ってああ、ついに番つがいに」

「違う！　この籠の中にいる生物の正体が知りたい」

「籠？」

　ドランは籠にかかった布を取る。すると中で寝ていたはずの毛玉がフルフルと震ふるえていた。顔や尻しつ尾ぽもバッチリと見える。タヌキ、だろうか。

「ぼく、おいしくないよぉ」

　だがタヌキが人の言葉を話すなど聞いたこともない。ましてや美味しくないと言いながら、ランプに化けるタヌキなんて。

　しかもジゼルが錬金ギルドに在ざい籍せきしていた頃、最後に作った錬金ランプである。依い頼らい者しやからの注文で、奥さんとの思い出の花であるカモミールを全面に散らした。ほんのりと香りがする仕組みまで完全に再現している。

　改めて、この生物は何なのかと考えてしまう。

「我はグルメなのだ。精霊など食わん」

「こいつ、精霊なのか？　今はランプに化けてるけど、さっきの姿はどうみてもタヌキだった」

「人型の精霊もいるが、獣のような精霊もいる。後者は普ふ通つうの獣との見分けが付きにくいだけで、そこら中にゴロゴロいるぞ」

「そういうものなのか」

「そういうものだ。だが……」

　なんてことなく言い切ったドラゴンさんだが、分からないこともあるらしい。ずいっと顔を寄せ、タヌキの身体をスンスンと嗅かぐ。

「こんな美味そうな匂においがする精霊は初めてだ。花とは別の……これはなんだ？」

「た、たべないでぇえええ」

「おぬし、一体何を食った」

「ジゼルのあめ」

「ジゼルのあめ？」

「いつもはとれないけど、きのうはねぇ～たくさんとれたの！　おじちゃんにもおすそわけ。どうぞ～」

　そう言いながら、タヌキが差し出したのは錬金飴だった。錬金飴を取る際に見えたのだが、昨晩よりも明らかに減っている。

　いつもは取れない、ということは少なくともタヌキがジゼルの部屋にやってきたのは今日が初めてではない。一体いつから出入りしていたのだろうか。

「足りんわ」

「これぜんぶあげる。あげるからたべないでぇ～」

　タヌキはあわあわとしながら両手にたくさん抱える。けれどすぐに落として、また拾ってを繰り返す。

　本人としては必死なのだろうが、なんだか可愛かわいらしく思えてきた。ドラゴンさんも虐いじめるつもりはないようだ。タヌキによって包み紙が取られた錬金飴に鼻を寄せる。

「うむ。殊しゆ勝しような心意気だな」

「勝手に渡すな、もらおうとするな。これはジゼルのだ。タヌキの所有物じゃない」

「ええ!?　じゃあぼく、たべられちゃう？」

「いいよ、ドラン。朝押しかけちゃったお詫わびにもらって？　ドラゴンだとどのくらい食べていいかは分からないけど、人間は一日一個までって言って渡してるから食べすぎには注意してね」