【閑話】二人の商売人（裏）

　ジゼルが買い出しをしている頃。少し前に発車した馬車の中では腹の探さぐり合い未満の何かが行われていた。

「さっきのはなんだい」

「何のことかしら」

「あんたほど優ゆう秀しゆうな商人が、どんな商品かきちんと確かめずに大量入にゆう荷かを決めるとは思えないんだが」

　宿屋ギルドのギルドマスター・ヴァネッサと、商業ギルド『満月の湖』のギルドマスター・ステファニーは三十年来の知り合いである。互たがいにギルドマスターになる前からの付き合いだ。

　ステファニーは若く見えるものの、ヴァネッサよりも少し若いくらい。商売人としての経験もかなりのもので、今まで多くの商品を見てきた彼女の目は肥えている。その審しん美び眼がんは王族をも上回るほどと言われている。

　そんな彼女が適当にも見える買い付けを行ったのだ。ジゼルがいる手前、あまり強くは言わなかったが、疑うなという方がどうかしている。ヴァネッサが彼女を馬車に誘ったのも、ステファニーの腹の内を聞き出すためだった。

「さすが宿屋ギルドのギルドマスター。鋭するどいわね」

「ふざけるんじゃないよ。いいかい？　あの子に手を出したらあたしも女将も黙だまっちゃいないからね」

「別に大したことじゃないわよ。『精霊の釜』のジゼルがクビになったって話を聞いた直後に、ジゼルっていう錬金術師が不思議な商品を売り出したって話を聞いたから本人か確かめに来たの」

　ステファニーのもとに『情報』が持ち込まれたのはほんの数日前のこと。話を聞いた時、思わず自分の耳を疑った。信しん頼らいできる筋からの情報だったが、時間をおいても到とう底てい信じられるような内容ではなかったのだ。

　そして今朝けさ方がた、お得意様の一人からとある話を聞いた。宿屋ギルドのギルドマスターが行く先々で話しているという、不思議な飴と錬金術師のことを。

　これは売れるかもしれないと耳を傾かたむけ、錬金術師の名前が『ジゼル』であることを知った。まさかと思いながらも居場所を聞き出し、急いで馬車を走らせた。

「あの子が王家からの依頼で錬れん金きんランプを作っていたことを知っていたから、瓶に興味を示していたってわけか」

「初めてジゼルに目を付けたのはそれが理由だけど、納品されたランプを見て一目で虜とりこになったわ。両親の結婚記念に贈おくる品だって彼女に依頼したんだから」

「なるほどね」

「さすがに一つも見ないで決めるほど落ちぶれてないわよ」

　ステファニーがジゼルの錬金ランプと出合ったのは六年前。忘れもしない。第二姫ひめ・メリーナがとても気に入っているという錬金ランプを作った錬金術師、ジゼルに興味を持った。

　一つ頼たのんでみて、いいものならばいくつか追加で注文しようと軽く考えていた。

　なにせ錬金ランプの使用可能期間は短い。インテリアとして使われるようになったのはつい最近のこと。それまでは冒険者が洞どう窟くつ探たん索さくに行く際に利用する魔法道具の一つという認にん識しきだった。

　短期間で集中して使用することを前提として作られているため、月に一度のペースで買い換えなければいけないものも多い。

　なによりメリーナは飽あき性しようで有名だった。ドレスみたいにすぐ飽きるのだろう。正直、さほど期待していなかった。けれど納品された錬金ランプを見て、一いつ瞬しゆんで考えを改めた。

　ガラスの透とう明めい度ども色の使い方も、ステファニーが知っている錬金ランプとはまるで違ちがうのだ。あれは芸術品だ。実用性も非常に高く、一年以上使えることから、リピーターや親しい相手への贈り物として選ぶ客が後を絶たない。あのワガママ姫が未いまだにジゼルのランプを求め続けるのがいい例だ。

「そんなに綺麗なのかい」

「ランプとして使えなくなったものもインテリアとして部屋に置いているくらいよ。正直、飴じゃなくてランプを売り出してほしかった」

「そういうセリフは飴を舐なめてみてから言うんだね」

　ヴァネッサはフンッと鼻を鳴らす。その顔は息子の嫁自慢をする時と同じだった。彼女もまたジゼルという錬金術師と錬金飴を高く評価しているようだ。

　だがステファニーは今まで、錬れん金きん術じゆつを用いて作られた食品をいくつも食べたことがある。いずれも物もの珍めずらしさはあれど、高い金を払ってまでもう一度食べたいとは思えなかった。今回だってあまり期待していない。

　ジゼルの真価はガラスの芸術性にこそある。錬金飴は瓶のおまけ。ジゼルの手前、検討すると言って出直すことにはしたものの、すでに心は決まっていた。揺ゆらぐことはない。

　そう思っていたのだが、ヴァネッサの反応に錬金飴にも興味が湧わいた。

「そんなにすごいの？」

「世界が変わるね」

「年間契けい約やくしたとはいえ、さすがにそれは言いすぎじゃないの？」

「試してみりゃあ分かるさ」

「ふうん。瓶も綺麗だからいいけど」

　当面は錬金ランプの生産依頼を受けてもらえないかもしれないが、瓶については押おせば受け入れてもらえそうな様子だった。ならば瓶の方を楽しめるようにすればいいのだ。

　耐たい熱ねつガラスにしてもらえれば蝋ろう燭そくを入れて、ランプのような使い方ができる。フレグランスキャンドルと合わせるのもいい。デザイナーに声をかける前に一通りこれらを仕入れておこうと心に決める。

「あたしも一つは孫にあげるつもりなんだ。あの子、こういうの好きだから」

「言われてみれば、中身は大人が食べて瓶は子供に、って選択肢もあるわね」

「奥おくさんに、っていうケースもあるんじゃないか？」

「ああ、数種類作りたい」

「そりゃああんたが欲しいだけだろ。ただでさえ忙しいんだから、当分は遠慮しな」

「分かってるわよ。……シーズンごとに変えてもらおうかなって思っただけ」

　ヴァネッサはじっとりとした目を向けるが、ステファニーとしてはかなり譲じよう歩ほした方だ。もちろんジゼルの負担になるような真ま似ねはしたくないので、ちゃんと我が慢まんする。だが次々と頭に浮かぶテーマはどうしようもできない。帰ったら一つ残らず手帳に書き留めるつもりだ。

　一つ目はやはり、ジゼルの錬金ランプを持っている顧こ客きやく達たちも満足してくれるデザインがいい。たとえ売り物が錬金ランプでなくとも、ステファニーがジゼルの新たな門かど出でを応おう援えんする気持ちは本物なのだ。無理なく長く続いてほしい。

　デザインは誰に頼もうかと真剣に考えていると、斜ななめ前まえから間の抜ぬけたような声が聞こえてきた。

「これ、おいひいですね」

　ヴァネッサの付き人である。『オリーブの樹き』にいた時はキリッとしていた彼女だが、今では右の頬を膨ふくらませている。まるで子供のようだ。

　初めて見た時はオンとオフの差に驚いたものだが、馬車の中にいる二人はこの姿にも慣れっこだった。

「あなた、もう食べてるの？」

「今日のひごとはこれで終わりでふから。リフレッシュでふ」

「あたしは寝ねる前に食べるって決めてんだ。これを舐めるとよく眠ねむれる」

「じゃあ私も仕事終わりに食べようかしら」

「それがいい」

「あ、この辺りで降ろしてちょうだい」

「まだギルドに着いてないが」

「『精霊の釜かま』の代わりに契約する錬金ギルドを探してるのよ。錬金アイテムだけならいいところがあるんだけど、日用雑貨まで納得いくものを作っているところってなかなかなくて」

　ギルドマスターが変わった直後にジゼルが解かい雇こされたということは、新しいギルドマスターは『物の価値』を正当に評価できていない可能性が非常に高い。おそらくギルド内の数字の流れも正しく把は握あくしていない。

　情報屋には追加情報が入ったら持ってくるように頼んであるが、今のところ目立った動きはなし。内部にも強行を止める者がいなかったと見て間違いないだろう。『精霊の釜』は個人主義なところがあるため、一いち概がいに悪いこととも言えない。

　だが各おの々おのが実力を発揮するだけで上手うまく回っていたのは、前任のギルドマスター・オーレルの手腕が優すぐれていたからに他ならない。彼かれは幅広い層に日常的に消費される初級魔法道具の重要性と売り上げ、そこから繋つながる仕事と客の流れについて熟知していた。ジゼルはオーレルの運営方針の象しよう徴ちようとも言える。

　ギルドを改革すること自体は否定しない。今回に限らず、ギルドマスターが変わったタイミングで大おお幅はばに方向性を変えるギルドをいくつも見てきた。だがギルドの基き礎そを支えていたジゼルを真っ先に切り捨てることがいかに愚おろかなことか。

　特殊な運営方針のギルドを上手くまとめていたオーレルと、縁えんの下の力持ちとして活かつ躍やくしていたジゼル。立て続けにこの二人が抜けたことで、売り上げと商品の質は目に見えて落ちていくことだろう。

　一ヶ月先かもしれないし、一年先かもしれない。具体的な数字までは分からないが、質が落ちてから新たな取り引き先を探すのでは遅いのだ。『満月の湖』の売りは商品の真の価値を見み抜ぬくことにある。並べる商品が大手ギルドのアイテムである必要はない。

　なにより、下手な商品を顧客の前に出すわけにはいかない。顧客が許してもステファニーの商人としてのプライドが許さない。

「大変だね。まぁ頑がん張ばりな」

「私、新規開かい拓たくも嫌きらいじゃないから。ヴァネッサもお大事に」

　ステファニーは止まった馬車のドアを自分で開く。そしてハラハラと手を振ふりながら城下町の中へと消えていくのだった。