一章
「それってクビ、ってことですか」
「まぁそうなるねぇ」
「なぜ！」
ジゼルは思わず声を荒らげる。なにせ出勤直後に呼び出され、すぐにこんな話を切り出されたのだ。落ち着けるはずがない。
ジゼルとは対照的に、少し前に就任したギルドマスターは冷静そのもの。提出したばかりの書類をペラペラと捲っては、時たまフッと鼻で笑ってみせる。馬鹿にしているのだ。
「だってもう君、二十四でしょう？ うちに来てからもうすぐ十年になる。お給料だってわりといい額を渡してるよね？ なのに作れるものと言ったら一年目の新人が担当するようなものばかり」
「私だって他の魔法道具も作れます！ オーレルさんに言われて、新人だけでは賄えない分を作っていただけで！」
「その話は聞いているけどさ、だったら新しく人を多めに雇えば済む話なんだ。いざとなったら支部に仕事を投げればいい。……こんなことは言いたくないけれど、君だけが優遇されすぎだと苦情が来ているんだ。君を基準にするなら自分達の給料を上げてほしいってね。一応こちらの都合ということで退職金は出すから、辞めてくれるね？」
はい、と軽く渡されたのは通告書。すでにジゼルの退職は確定してしまっていたらしい。こんな酷い話はない。せめて十日前には通達してくれなければ困る。
すでに受けている指名依頼だって……と口元まで出かかった。けれどすぐにそれがジゼルへの正式な指名依頼ではなく、ギルド全体に来ている依頼が毎年ジゼルに割り振られているだけだったと気づいた。
今の時期は王家からの依頼が入っている。毎年そちらを優先させているため、普段はジゼルを指名してくれるお客さんもこの時期ばかりは他の錬金術師に依頼する。ジゼルへの指名依頼が一つもない今は、辞めさせるにはうってつけのタイミングだった。
「わかり、ました……」
抗議しても無駄だ。退職金が出されるだけマシだと自分に言い聞かせ、言葉を飲み込む。すぐにでも荷物を片付けるようにと指示を受け、ギルドマスターの部屋を出る。
近くで聞き耳を立てていた職員達はあっという間に散り散りになった。各々噂を広げに向かったのだろう。
自分なりにギルドに尽くしてきた。だがジゼルを必要としてくれていたのは前任のギルドマスター・オーレルだけだったようだ。
ジゼル＝スターウィンが大手錬金ギルド『精霊の釜』に所属したきっかけは彼にスカウトされたからだ。物心ついた頃から村の薬師である祖母の手伝いをしていたジゼルだったが、錬金術なんて名前すら知らなかった。
もちろん不安もあった。けれど「初めからちゃんと教える」だの「住む場所なら私の知り合いの宿に下宿すればいい。息子さんが使っていた部屋を誰かに貸したいと言っていたんだ。気のいい夫婦だから、君もきっと気に入るはずだよ」だのと言ってくれたので、わずかな荷物と共に王都へとやってきた。
初めて錬金ギルドに足を踏み入れてから九年と八ヶ月。ジゼルはひたすら初級魔法道具を作り続けてきた。
オーレルは退職する際、今後の居場所も保証すると言ってくれた。本当に嬉しかったし、その言葉に嘘はなかったはずだ。だがすでに去った人の意見より、現在もそこにいる人の意見が採用されることはよくある。
……さすがに一ヶ月とせずに撤回されるとは思わなかったが。
悲しくて悔しくて、涙も出ない。大手ギルドをクビになったジゼルを雇ってくれる同業ギルドなどない。個人で店を開くというのも手だが、独立してやっていけるのは一部の凄腕錬金術師だけ。店を構えたところでお客さんが来てくれる見込みはない。
「魔法道具作るの、向いてないのかな……」
荷物をまとめながらぽつりと呟く。といっても何かやりたいこともない。辞めさせられた理由が理由だけに村にも帰りづらい。優しい宿屋の夫婦に迷惑をかけるわけにもいかない。ないこと尽くしのジゼルだが、それでもこれ以上惨めな思いをしたくなかった。
「ただいま帰りましたぁ」
肩かけ鞄に入りきらなかった荷物を両腕で抱え、下宿先の宿屋『オリーブの樹』の玄関に足を踏み入れる。
「あら、ジゼル。早かったじゃない」
「この時期に早く帰れるなんてよかったな」
作業の手を止め、ニコニコと迎えてくれたのは宿屋の夫婦である。この宿のシンボルでもある大きな樹の飾り付けや、カウンター周りの整理をしていたらしい。女将さんの顔の高さに飾ってある絵が出勤前とは違う。
今はちょうど朝のお客さんを見送り、部屋の掃除も終わった頃。比較的余裕のある時間帯で、このタイミングで休憩を取ることも多い。
王都に来てからずっと下宿させてもらっているジゼルが宿の一日を知っているように、二人もまたジゼルの繁忙期を熟知していた。
例年通り、王家から錬金ランプの生産依頼が入ったのは三日前のこと。一年に一度、王城にある全ての錬金ランプを取り替える時期なのだ。量が多いのはもちろんのこと、王族のデザインへのこだわりは並々ならぬものがある。
特に二番目の姫様なんてお抱えのデザイナーに作らせたデザインをギルドに持ち込むほど。しかも細かい指示がみっちりと書かれており、渡される度に『ランプ職人に依頼すればいいのに……』と喉元まで出かかっていた。
とにかく数をこなさなければならないため、自然と簡単なものは新人に、難しいものは回数をこなしたジゼルに振られるようになっていた。クビにさえならなければ、この先十日以上は、ほぼ休みなく錬金釜をかき混ぜていたことだろう。
「えっとその……ギルドをクビになって、しまいまして」
荷物を抱えたまま、首をすくめる。言いにくいことだが、下宿させてもらっているのだ。すぐにバレる。それに自分の口から伝えるのが、下宿させてもらっている者の礼儀というものだろう。
「は？」
「クビ、だと!?」
「あ、今月分の家賃ならちゃんと払います！ 貯金はあるので！」
固まる二人に、お金はあるとしっかりアピールする。王都で暮らしているといっても、ジゼルには趣味らしい趣味はない。家賃も普通に家を借りるよりもウンと安い。食費など、その他諸々の生活費もそうだ。
来たばかりの頃は実家に仕送りをしていたが、三年が経ったあたりで自分のために使うように言われた。それからは貯まる一方だ。一応もらえるらしい退職金と合わせれば、そこそこの額になるはずだ。
「お金のことはいいんだよ！」
「ギルドの仕事だけでも忙しいのに、宿の手伝いまでしてくれているしなぁ。本当にいい子なのになぜ……」
「よくしてもらっているんですからあのくらい当然です」
「そんなことないよ。あたしらはすっかり助かってるんだから」
「そうだぞ。ギルドを辞めてもずっとうちにいてくれてもいいくらいだ」
「女将さん……親父さん……」
優しい言葉に、目には涙が溜まっていく。ジゼルにとって、宿屋『オリーブの樹』は第二の実家みたいなものだ。どんな時でも優しく迎えてくれる人がいる。
クビ宣言は心の底からショックだったが、新しいギルドマスターに食いついてまで居残ろうと思わなかったのは、彼らがいるからだ。
本当に、よくしてもらっている。女将さんと親父さんにも、持病の悪化で母国に帰ってしまったオーレルにも。今のジゼルがいるのは間違いなく三人のおかげで、少し話しただけでも前を向こうと思える。
他人が見れば、今のジゼルはあまりにも単純に思えるかもしれない。だがこれこそがジゼルの長所なのだ。女将さんはジゼルの顔に明るさが戻ったことをいち早く察知した。そしてふふふと意味ありげな笑みを浮かべる。
「ところで、次にやりたいことってあったりするのかい？」
「お前、それはまだ早いだろう」
親父さんは眉を下げて止めるが、女将さんが止まることはない。ズイズイとジゼルに歩み寄り、手の中にあった荷物をカウンター横の荷物置きに置く。さすがは宿屋の女将歴二十年。手を動かしながらも笑顔を崩さず、そのまま話を続ける。
「実はさ、前から相談したいことがあったんだよ」
「私にできることであれば喜んで！」
「ジゼル。無理なんてしなくていいんだぞ」
「いえ、お二人にはいつもお世話になってばかりで……。何か返せるものがあれば、私、やってみたいです」
「そう身構えなくても大丈夫。ジゼルには錬金飴を作ってほしいんだよ」
錬金飴とはその名の通り、錬金術で作った飴のことだ。といってもただの飴ではなく、薬師の祖母直伝の薬飴である。村にいた頃は子供達を中心に、薬をなかなか飲んでくれない患者に処方していた。
何に使うかによって使用する素材が異なるのだが、女将さんと親父さん向けに作っているのは肩こりに効くタイプ・腰痛に効くタイプ・疲労回復タイプの三種類。食べ間違えないように、それぞれ飴の包み紙の色を変えている。
ちなみに肩こりに効く飴は風邪の引き始めにも効果がある。最近腰痛に効く錬金飴を追加で渡したのだが、風邪・肩こりか疲労回復に効く錬金飴がなくなったのだろうか。
症状が肩こりや疲労ならいいのだが、風邪なら錬金飴に頼り続けるよりも専門の人に診てもらった方がいい。
ジゼルはただの錬金術師であり、錬金飴はあくまでも錬金アイテムでしかない。本人が自覚している症状のみを緩和させているだけ。原因が他にあったとしても治すことはおろか、見抜くことすらできない。
錬金術を使えば、家具・薬・魔法道具・生活用品に至るまで、幅広いジャンルのアイテムの生産が可能となる。それ故に『万能の力』と呼ぶ人もいる。だが全てを網羅しているわけではない。何事にも利点があれば欠点もあるものだ。
錬金飴には病気を完治させる効果はない。ジゼルは生産者としてその点をよく弁えており、女将さんと親父さんにも伝えていた。便利だと思ってもらえることは嬉しいが、頼りすぎるのはよくない。痛みや咳などの症状は身体からの警告でもあるのだから。
「錬金飴ならお金なんてもらわなくても作りますが、風邪なら薬師のもとに行ってもらった方が……。専門の方に診てもらった方が安心ですし……」
「ああ、違う違う。言い方が悪かったね。あたしの分じゃないんだ。ほら、前に宿屋ギルドの集まりでギルドマスターにいくつかお裾分けしたって話しただろう。覚えているかい？」
「確か腰痛持ちの。ヴァネッサさん、でしたっけ？」
「そう。ヴァネッサ婆」
二ヶ月ほど前のことだ。その日はちょうど錬金ギルドの仕事はお休みで、宿屋の手伝いを買って出たのでよく覚えている。
女将さんがお裾分けしてもらったりんごを使ったアップルパイの味までバッチリだ。あのアップルパイはいつもよりも美味しくて、二回もおかわりしてしまった。
アップルパイを食べながら、女将さんは集会であったことを話してくれた。
半年に一度行われる集会で相談するようなことは皆あまりないようで、ほとんどは近況報告で終わるのだと。その近況報告というのが実は宿屋にとっては一番大切なのだと。
その日の話の一つに、腰痛持ちのギルドマスター・ヴァネッサの話があった。
元々腰痛持ちではあるが、最近はあまりにも酷いのでそろそろギルドマスターの座を退くことまで視野に入れているのだとか。あまりにも弱っていたもので、たまたまポケットに入れたままの錬金飴を分けてあげた――という話だった。
「そうそう。実は少し前、ヴァネッサ婆から連絡があってさ、是非とも錬金飴を売ってほしいって言うんだよ。でもジゼルは毎年この時期は忙しいだろう？ だからなかなか話せなくて……」
「そういうことでしたら今日すぐにでもお作りしますね。錬金飴を入れる瓶はどのくらいのサイズが……。ある程度、数が入れられるものがいいですよね」
大したものではないのだが、自分が作ったものを気に入ってもらえるのはやはり嬉しい。どうせならキャンディボトルも少し凝ったデザインにするのもいいかもしれない。錬金飴の材料と一緒に、瓶や包み紙となる材料も買いに行くとして、夕方には作業に取りかかれそうだ。
ジゼルは頭の中でスケジュールを組み立てる。すると女将さんは顔の前でパチンと両手をくっつけた。そして申し訳なさそうに眉を下げる。
「えっと、その……悪いんだけど、頼みたいのは一つじゃないんだ」
「へ？」
「待ってもらっている間、ヴァネッサ婆が知り合いに話しちゃったらしくて」
女将さんは一旦カウンターの中へと戻り、横に備え付けられている棚から紙の束を三つほど取り出した。固定している麻紐を解いてから手渡してくれる。
全て宿屋『オリーブの樹』宛の手紙だ。それも全て一度開封された跡がある。つまり女将さんはこれらに目を通している。まさかとは思うが、今までの話から導き出される答えは一つだけ。
「もしかしてこれ全部……」
「そう、錬金飴の生産依頼」
「お前、作るのはジゼルなんだぞ！ いくら何でも限度ってものが！」
「あたしだってこんなたくさん、って思ったよ？ でもこれはギルドマスターからの依頼、それでこっちは公爵家で、こっちは大手商業ギルドマスターの奥様。全部目を通したけど、全部断れないようなものばかりなんだ。それにあんただってジゼルの錬金飴の効果は身をもって知ってるだろう？」
「それはそうだが……」
「お願いだよ、ジゼル。次からはちゃんと断るから、どうかここにある依頼だけは受けてもらえないかい？」
受け取った封筒の送り主を軽く確認してみたが、聞いたことのある名前ばかりが並んでいる。貴族の名前は詳しくないけれど、いずれも大きな宿屋がいくつもある領地と同じ名前なのだ。
他業種ではあるが、商業ギルドと宿屋ギルドは切っても切れない関係。その繋がりで話が広まったと思われる。有名な薬師の名前が入っているのは気になるが、彼らもまたヴァネッサの友人なのだろう。さすがは宿屋ギルドのマスター。交友関係が広い。
「時間ならありあまってますから！」
「本当かい？ 助かるよ」