朝、母親に呼ばれて彼女の部屋へ行くと、クラウディアが聖女の
「教会から話があったようです」
まだ
新しい聖女の誕生。
百年に一度あるかないかという
意外性はなく、むしろ納得が胸を占めた。
王太子の婚約者や公爵令嬢という立場だけでなく、彼女に能力があることを間近で見てきたのだ。
一時は婚約者候補同士ライバルでもあった親友について、ルイーゼは他人より理解している自負があった。
（選ばれて当然だわ）
目の前のことしか考えられない自分とは違い、常に広い視野をクラウディアが持っていることは、学園で起こった事件の際に知れた。
救助に現れたシルヴェスターの身を案じ、苦言を呈する姿には衝撃が走ったものだ。
（わたしは、ただ
不安から解放され、呆けていた自分を思いだすと
それからは心新たに視野を広げようと頑張っているけれど、クラウディアと比べられるたびに未熟さを痛感する。
「あなたにも十分資質はあるけれど、タイミングが良くありませんでした」
聖女祭の開催が、もう数年早かったら。
せめてクラウディアが王太子の婚約者になる前なら、ルイーゼにも補佐役になるチャンスはあったと母親は語る。
（どうかしら？）
お妃教育がはじまり、直接交流するようになった母親は、クラウディアの手腕に舌を巻いていた。学園を卒業したばかりの令嬢とは、とても思えないと。
母親が娘に期待していたことをルイーゼは知っている。
母親に限らず、父親もそうだ。ルイーゼ自身、優等生である自覚があった。
過去、
しかし、クラウディアの改心と共に、それは呆気なく
今では母親も認めているはずだ。
自分の娘より、彼女が上だと。
時を
「ルイーゼ、あなたが劣っているわけではありませんよ」
「はい」
自分が一番、至らないことをわかっているから。
母親の前から辞し、廊下へ出ると視線が下がりそうになった。使用人の目があるため、気力で顔を上げ、自室を目指す。
主人である者が、弱った姿を見せるわけにはいかない。
それでも内心、背中が丸まっていた。
（情けないわね）
着実に功績を積んでいるクラウディアに対し、何も成し遂げられていない自分。
ライバルにすらなれない現状が、歯がゆくもあり、悲しかった。
（競い合いたいわけじゃないけれど）
聖女とその補佐役のように、隣に立てる存在でありたかった。
補佐役とはいうものの、聖女とは母体が違うだけだ。教会か、国かの差でしかなく、人々の心の支えになるという点では大差がない。
自室へ戻ってからも
侍女からの言づてに、ピンク髪の令嬢が頭に浮かぶ。
予定が空いていたこともあり、昼に来訪したいというシャーロットの申し出を、ルイーゼは快く受けた。
「ルイーゼお姉様！ 突然お時間をいただくことになって、申し訳ありませんの」
顔を合わすなり、シャーロットは頭を下げる。その動きで大きな胸がたゆんと揺れた。
貴族の慣習に従えば、遅くとも数日前には予定を聞くべきである。
とはいえ事前に使者を送っていることで問題はないのだが、急であった負い目があるらしい。
「本来なら日を置くものですものね」
「うう、ごめんなさい」
（どうしてこう、わたしは嫌みったらしいのかしら？）
クラウディアなら相手が必要以上に気負わないよう、違った対応をしただろう。
変えたいのに、変えられない。
自分の性分が嫌になって、扇を握る手に力がこもった。
眉根が寄りそうになるものの、反省は後回しだ。客の前ですることではない。
「会いたいと思ったのは、わたしも同じです。迷惑だったら、そもそも断っていますから」
「はい……！」
自室へ招き、テーブルを挟んで椅子に座る。
紅茶が用意される頃には、にこにことシャーロットから笑顔を向けられていた。
（愛嬌の良さは、シャーロットを見習いたいわね）
以前は、その笑顔にあざとさを感じて苦手だった。
けれど彼女にもコンプレックスがあり、克服しようと頑張っている姿を見て、認識が変わった。
（外見だけで判断してしまうのは、わたしの悪いクセよ）
今となっては、昔のクラウディアの癇癪にも、背景があったとわかる。
でも当時は理由を知ろうともせず、
考えを切り替えようとしたばかりなのに、また思考が沈みそうになっていた。
軽く扇をあおぎ、シャーロットに意識を集中させる。
「大方、お話はディーのことでしょう？」
「その通りですの！ ルイーゼお姉様も、補佐役のお話をお聞きになられましたか？」
ルイーゼ同様、シャーロットも朝から母親に呼ばれたようだ。
社交界、ひいては上級貴族間の情報は、母親からもたらされることが多い。
令息は父親から、令嬢は母親から、といった具合に。
（ディーには、新しくパトリック夫人が付いたと聞いたけど）
以前はどうしていたのか。
情報を得るのにリンジー公爵夫人では力不足だと、ルイーゼにもわかっていた。
（お兄様のヴァージル様が協力されていたのかしら？）
兄妹仲が良いのは周知の事実である。
だが同じ社交界のことでも、男性と女性では持っている情報が違う。
にもかかわらず、クラウディアに悩んでいる素振りはなく、上手く立ち回っていた。
（計り知れないわね）
単にルイーゼの知らない情報源があったのかもしれない。
ただそれだけではないと思ってしまうのは、クラウディアの器量の良さを、身に沁みて知っているからだろうか。
母親から聞かされた新情報を、シャーロットは共有したくなったのだろうというルイーゼの見立ては当たった。何せ話題の中心人物は、シャーロットの憧れの人である。
けれど話は、情報の共有だけで終わらなかった。
「一般に公表されるのは聖女祭でと聞いていますの。その前にお祝いできないか相談したくて……」
「そうね、内々でする分には許されると思うわ」
平静を保って答えたものの、ズキズキと胸が痛んでいた。
お祝い。
シャーロットが口に出すまで、自分にその発想がなかったことに
聖女の補佐役にクラウディアが選ばれたのは納得だった。めでたいことだとも、わかっていた。
親友なら真っ先に、祝おうとするのが自然ではないのか。
（どうして思い至らなかったの？）
物思いに
シャーロットと会ってからも、反省が頭に浮かぶばかりで。
（わたしったら、自分のことしか考えていないわ）
だからダメなのだ。
視野を広げようと心がけていたはずなのに、結局はこれである。
何も成長していない。
目の前が真っ暗になりかけたところで、ピンク色の髪が揺れた。
ハッとして瞬くと、シャーロットが前のめりになって自分を
大きな飴色の瞳と目が合った。
「もしかして、お加減が優れませんか？」
「違うわ、そうじゃないの」
ただ自分の狭量さに嫌気が差しているだけだ。
なんとか笑みを浮かべる。
「ごめんなさい、話の腰を折ってしまったわね」
「謝らないでくださいませ。押しかけたのは、あたしのほうですの」
言いながら、シャーロットは居住まいを正す。
そして音もなくもごもごと口を動かしたあとに、強い視線を投げかけてきた。
「あのっ、あたしではお役に立てないでしゅ、しょうか！」
「
「ふええ、面目ありませんの」
彼女なりにルイーゼが何か抱えていると察したのだろう。
愛らしい姿に、肩から力が抜けた。
「ふふ、自戒していたの」
「自戒ですの？」
こてん、とシャーロットは首を
「口にしたら呆れられると思うわ」
自分のことばかりで、親友を祝うことすら考えていなかったなんて。
平時ですら、クラウディアから何歩も遅れを取っているのに。
「聞かないほうがいいですか？」
問われて、口を結んだ。
打ち明ける勇気が、すぐには湧かなかった。
情けない姿を
そう思うと、口が重くなる。
視線が下がり、あまり減っていない紅茶が映る。
楽しい時間になるはずだったのに、これでは台無しだ。
（どうしたら）
挽回できるだろうと考えた矢先だった。
シャーロットが立ち上がり、ルイーゼの隣に来る。
そして優しく背中を撫でられた。
「無理に話す必要はありませんの」
「あなたが頼りないわけではないわ」
「はい。他人に言いたくないことの一つや二つ、誰でも持っていますの。聞けなかったからといって
「そうね、見かけ以上に、あなたはしっかりしているわ」
もしかしたらコンプレックスに向き合っているシャーロットのほうが、自分よりしっかりしているかもしれない。
優等生である自覚があった。
しかしテストの点が良いからといって、全てが上手くいくわけでないと、歳を重ねるごとに思う。
「ルイーゼお姉様に認められて嬉しいですの」
楽な姿勢ではないだろうに、シャーロットは撫でる手を休めない。
彼女の温もりが背中から伝わり、目頭が熱くなる。
（年下の子に、
浮かぶ言葉は相変わらず嫌みったらしい。
けれど心は軽くなっていた。
自然と口が開く。
「不甲斐ないのだけど、自分のことだけで頭がいっぱいだったの」
クラウディアを祝うことすら思いつかなかったと打ち明ける。
こんな自分がクラウディアの親友を名乗れるのか。
思いを吐露すると、シャーロットは撫でるのを止め、今度はルイーゼの手に自分の手を添えた。
「ルイーゼお姉様は真面目ですの。あたしなんか自分の反省に目もくれず、クラウディアお姉様のことばかり考えていますの！」
だから補佐役の話を聞いて、すぐに祝いたくなったのだという。
「あたしはルイーゼお姉様の姿勢が間違っているとは思えませんの。そんなお姉様だからこそ、クラウディアお姉様とも対等でいられるんですの」
「対等かしら？」
「疑いようのない事実ですの。クラウディアお姉様に訊いても即答されますの」
「でもわたしは何も成していないわ」
「ルイーゼお姉様は、相手の功績で友人をお作りになられるんですか？」
「そんなこと……」
しない。
ルイーゼの反応を見て、シャーロットは
「でしょう？ 仮にクラウディアお姉様が男爵令嬢であっても、機会があれば、お二人は親友になっていたと思いますの」
「……わたし、見当違いをしていたのね」
視界が一気に開けた気がした。
成長が見られない自分に対する焦燥感と、クラウディアの親友という立場は別物だ。なのに勝手に混ぜて、気落ちしていた。
「それに何も成していないのは、あたしも同じですの！ むしろお母様の意図を無視しているくらいですの」
シャーロットの母親は、娘がシルヴェスターと婚約するのは難しいと見るなり、ターゲットを隣国の王弟ラウルに替えたと聞かされる。
シャーロットに応じる気はなく、のらりくらりとかわしているとのことだった。
「親不孝者だと自分でも思いますの」
令嬢の婚姻は、親の意見に左右される。
ルイーゼだってそうだ。現状、表立って進行している話がないだけである。
トリスタンのことを考えると、更に話が横道に逸れる気がしたので、一旦置いておく。
「クラウディアお姉様と比べものにならないくらい、お粗末な人間ですの」
「さすがに言い過ぎではなくて？」
シャーロットにも見所はある。
そもそも同じく王太子の婚約者候補であった時点で、周囲から認められているのだ。
「ルイーゼお姉様も、考え過ぎではありませんか？」
言い返されて、答えに詰まった。
問うシャーロットの眼差しは、どこまでも優しい。
「あたしも、クラウディアお姉様との距離が、どんどん離れていくように感じるときがあります」
王太子の婚約者になり、お妃教育を通して夫人方にも臆することがないクラウディア。
いつだって自分が見るのは彼女の背中ばかりだ。
でも、それだけじゃない。
「こうしてルイーゼお姉様に接せられるように、クラウディアお姉様の近くにいくこともできます」
友人として、前からでも横からでもクラウディアの顔を
その権利を得たのは、他ならぬ自分だとシャーロットは言う。
「案外、自分も捨てたもんじゃないなって思えますの。だって誰でも、お姉様たちの友人になれるわけじゃありませんから」
同意して
彼女だから、ルイーゼも急な訪問を受け入れられたのだ。
「とにもかくにも、ルイーゼお姉様は何も悪くないですの！」
「雑にまとめたわね」
言いながら、ルイーゼの顔には笑みがあった。
一生懸命に自分の考えを伝えようとするシャーロットが可愛らしい。
（わたしは良い友人を持ったわ）
「ありがとうございます。励まされましたわ」
「良かったですの！ 実をいうと、背中を撫でたりしたのは、クラウディアお姉様のマネですの」
「ディーの？」
シャーロットが気落ちしていたときに、慰められた方法だという。
「あのときのクラウディアお姉様は、とても頼りがいがあって……あたしも、そうなれたらいいなって。ルイーゼお姉様の笑顔が見られてほっとしました」
「心配をおかけしましたわ。わたし自身、もっと前向きな性格だったら良いと思います」
後悔と反省で、寝付けない夜もあるくらいだ。
「ルイーゼお姉様は、やっぱり考え過ぎですの。眠れないときは、運動して疲れるのが一番ですの！」
体が疲れていたら、嫌でも眠たくなるものだと。
提案された方法が力業で笑った。
「想像している以上に有効ですの！」
「ふふ、わかりました。今度試してみましょう」
根本的な解決には至らない。
けれど、それが正解かもしれなかった。
（変えたいと、どれだけ思っても、変えられなかったことだもの）
別の角度から対症療法的にアプローチする、というのはルイーゼにとって新たな発見だった。
またコンプレックスを抱えたシャーロットの言葉だからこそ、実行しようという気持ちにもなれた。
「話を戻して、ディーを祝う方法を考えましょうか」
「はいですの！」
「ちょうどいい場所があるのです」
老朽化を理由に、屋敷の温室が改修されていた。
母親が大々的にお披露目をおこなうのに先立ち、クラウディアとシャーロットを招くのもいいだろう。
「お披露目の前によろしいのですか？」
「ええ、未来の王太子妃と親交を深めるのに、両親は賛成だから」
「あはは、うちもです」
サヴィル侯爵家にも立場がある。
あまりリンジー公爵家に近付き過ぎるのはよくないが、クラウディアは将来的に公爵家から出る。
余程のことがない限り、侯爵家としても、親としても、反対されるいわれはなかった。
新しくなった温室に、三人で集まっている光景を想像する。
気の置けない友人たちとのお茶会は、楽しいに決まっていた。
「では準備について話し合いましょう」
「はい！ 今からワクワクしますの！」
満面の笑みを浮かべるシャーロットは、ピンク色の髪も相まって彼女自身が花のようだ。
うちに秘めた
完