横抱きの要領でクラウディアを膝の上に乗せると、早くもシルヴェスターは煩悩と戦うはめになった。
「……このまま押し倒してもいいだろうか」
「ダメに決まっていますわ」
──気付いたときは、愛しい相手を抱き寄せていた。
それ自体は仕方のないことだと、心の中で何度も繰り返す。
ギーク枢機卿を介した、教会からの打診。
聖女祭を開催するにあたり、聖女の補佐役にクラウディアの名が挙がったのは、至極当然のことだ。次代を担う女性として、品格と教養が求められるとなれば、誰もが自分の婚約者を思い浮かべるだろう。
婚約式を執りおこなったことで、今や平民にも名が知れ渡っている。領地の垣根を越えた周知には、クラウディアと懇意であるエバンズ商会が一役買っていた。国の情報網を以ってしても、商人たちの伝達力には敵わないところがある。
クラウディアが補佐役になることは、王家、リンジー公爵家にとっても良い話で、今日までの進行はスムーズだった。
（禊のためとはいえ、なぜ異性との接触を禁止されねばならぬのか）
自分さえ許されるなら大歓迎だが。それこそ普段から考えていることである。
ご丁寧に親族も含まれるとあれば、シルヴェスターが手出しできる余地はなかった。
しかも明日からだ。
突然の別離。会えなくなるわけではないが、心情はそれに近い。
聖女祭までとはいえ、今、腕の中にある体温から二、三か月も離れることになる。
自分の腹の底に潜む凶暴な獣を、唯一宥められるものだというのに。
筋肉が張った硬い体に触れる、柔らかな肉の感触。
婚約式の夜、布越しに伝わる温もりに癒やされたことを思いだす。
不甲斐ない自分を晒してしまった後悔と共に、安らぎがあった。
気を抜けば煩悩にまみれてしまいそうになるものの、それだけではないのだ。
（だから、まだ理性的でいられると思ったのだが）
現状確認が一段落すると、二人の間に沈黙が落ちる。
クラウディアから微かな緊張が伝わってきていた。
いつもは余裕を崩さないが、こうして二人きりになると意識されるから堪らない。
胸が熱くなり、愛おしさが溢れる。
黒髪から覗く白いうなじに誘われて、頬を寄せた。本当は口付けしたかったが、止まらなくなりそうだった。唇を這わせ、全てを味わい尽くしたくなるに決まっている。
「ディア、君を愛してる」
実感を込めて、呟く。
緩やかなクセのある髪の一本一本が。
クラウディアを形作る全てが、愛おしい。
体の芯が沸騰し、伴う切なさで目頭が熱を持つほどに。
沸き立つ思いを知って、「愛」という言葉を理解した。
「私の心を、君が全て持っていくのだ」
「お互い様ですわ」
柔らかな声音が返ってきて、顔を見たくなった。どんな表情で口にしているのか。
頬を離し、彼女の横髪を手でそっと払う。薄いカーテンを開くように。
すると内側から放たれた芳香に、一瞬、目眩がした。
くらり、と頭が傾きそうになる。
クラウディアが愛用しているバラの香水。それと一体化した彼女のフェロモンがあった。
本能的に体が反応する。
こればかりは止めようがなかった。
理性ではどうにもならない部分。男としての性が、輪郭を持つ。
クラウディアも異変を察して身じろぐが、逆効果だ。
「すまない、今は、動かないでくれ」
「はい……」
性欲に翻弄されるたび、情けない、といつも思う。
どうしてこうも制御が利かないのか。
余裕を持っていたいのに。
いつだって、頼られる存在でありたいのに。
クラウディアを前にすると、呆気なく崩れてしまう。
これ以上、醜態は晒せないと深呼吸する。
吐き出した息が、クラウディアの黒髪を、頬を撫でていった。
呼応するように、朝露を含んだ花弁のような唇からも吐息が漏れた。
ようやく焦点の合った横顔。
薄く色付いた頬を見て、クラウディアの体にも熱がこもっているのを察する。
（本格的に危ないかもしれぬ）
理性の糸が擦り切れ、細くなるのが自分でもわかった。
汗で肌が湿り気を帯びる。
ただ、その段階になっても離れがたかった。
（ディアも同じ気持ちだろうか）
逃げようと思えば、いつでも膝の上から退ける。
にもかかわらず、クラウディアは律儀に動かずにいてくれた。
言葉はない。
呼吸だけが交わされる中、思いをくみ取る。
（冷静になれ）
どれだけ血が煮えたぎろうとも。
考えることをやめるな、と自分に言い聞かせる。
焦りに身を任せれば、失敗するだけだ。これで嫌われたらどうする。
恐怖を、抱かれたら。
決して訪れてほしくない未来があった。回避方法は言うまでもない。
いい加減、未練を断ち切るときだ。
長く息を吐き、クラウディアを解放する。といっても、隣に座らせただけだが。
隣からほっとした空気が伝わってきて、自分の行動が正解だったと知る。
空いた空間に寂しさを覚えるものの、幾分、こもっていた熱も放出された。
結局、何がしたかったのか。
不甲斐ない面を改めて見せただけではないのかと、自責の念に駆られる。
（呆れられているだろうか）
ことあるごとに、欲を抱いているのは伝えてきた。
隠すほうが紳士的だろうけれど、下手に隠すと失敗を招き、より悲惨な事態になりそうだった。
そんな未熟な自分を、クラウディアはいつも受け入れてくれる。怒られるときもあるが、引かない姿勢に救われていた。
とはいえ、さすがに毎度はどうかと自分でも思う。
しかも禊という神聖な儀式の前だ。
気分を害していたら謝ろう。それしか道はない。
意を決し、様子を窺おうとしたところで、先に動きがあった。
クラウディアが肩にもたれかかってきたのだ。
「少し、このままでもよろしいかしら？」
「少しと言わず、ずっとでも構わない」
断りを入れる必要すらない。触れられた途端、心臓は大きく跳びはねたが。
「本当に、ずっとこうしていられたら良いのですけれど」
時間は有限だ。
なお且つ、シルヴェスターにも、クラウディアにも立場があった。
人の上に立つ者として、個人的な時間は限られている。
問題が起これば、即中断させられるときもあるほどだ。
だからこそ、より離れがたくなってしまう。
（いや、これは言い訳だな）
仮に立場が違っても、時間に余裕があっても、傍にいたい気持ちは変わらない。
どちらともなく手を握り、指を絡める。
「私はディアに甘えてばかりだ」
いつだってわがままを通すのは自分のほうである。
それを当然だと思ってしまってはいけない。
以前、母親から聞いた父親への不満は、全て慢心によるものだった。たとえ元から割り当てられた行動であっても、感謝を忘れると信頼が揺らぐのだという。
自分の経験則ではないが、あのときの母親の疲れた表情が印象に残っていた。夫婦仲は良いほうでも、そういうときがあるのだ。
反省を口にするシルヴェスターを、クラウディアが見上げる。
「甘えているのは、わたくしのほうですわ」
「たとえば？」
「今だって、こうしてシルの時間を独占していますし」
「私も君の時間を独占しているが？」
そう答えると青い瞳が揺れた。
別の言い分もあるが、言いかねているようだ。
視線が逸らされる代わりに、握る手に力が込められる。
「……その、最終的には、シルの理性に頼り切っていますもの」
羞恥から声量は控えめだった。
甘く響く声に、喉が渇く。
「触れないほうが良いとわかっているのに離れられないのは、わたくしの意志が弱いからですわ」
最初に距離を詰めたのはシルヴェスターだが、隣へ解放されたあとに体を寄せたのはクラウディアのほうだった。
むしろ求められてシルヴェスターは嬉しいけれど。
「危険な行動ではあるな。自分で言うのもなんだが、結構綱渡りをしている」
一本の細いロープの上で、辛うじて保たれている理性。
次の瞬間には、押し倒している可能性もあった。
切実な心境を吐露すると、笑みが返ってくる。
「ふふ、それでもシルは、わたくしを尊重してくださるでしょう？」
軽口を叩いている間は大丈夫だと思われているのか、クラウディアに危機感はない。
これまで積み重ねてきた信用の賜物だと考えれば報われるものの、胸中は複雑だった。引き続き、理性を保てる自信がないからだ。
顔を上げ、潤んだ瞳を向けられれば尚更だった。
視線の先では、キツい目元が和らぎ、長い睫毛が影を落としている。
（だからといって信頼を裏切るわけにはいかぬか）
面と向かって言われたくらいだ。
手の平から伝わる温もりを尊び、空いているほうの手で腿を抓る。
今この瞬間さえ耐えられればいい。
どうせ、もう少しすれば、誰かが次の予定を促しに来るだろう。
自分が一番大切にしたい人を黄金の瞳に収めれば、多少の困難は乗り切れた。
その夜、ほとんどの人間が眠りにつく時間に客を呼んだ。
一人はお馴染みの赤髪の持ち主と、もう一人は男性の踊り子だ。後者は講師として招いた。
クラウディアが禊で身を清めている間、シルヴェスターは自分に何ができるかを考えた。
出た答えは、自己研鑽だった。
再び肌が触れ合えるようになったとき、よりクラウディアを釘付けにしたかった。
動機を踏まえれば、禊とは正反対のもののようだが、自己研鑽という大きなカテゴリーの中では同じだ。
個人的な魅力の底上げには、普段とは違う視点が必要で、思い至ったのが踊り子の存在だった。
過去、出席したパーティーで、彼らが人々の視線を集める技術を持っていることを知った。
男娼も候補に挙がったが、まずは入り口として、多人数向けの技術が気になった。
トリスタンにも声をかけたのは、ルイーゼ嬢との進展があまり見られなかったからだ。
講師は二十代後半で、シルヴェスターやトリスタンと似た背格好をしている。
呼ばれた理由を理解しているため、踊り子の衣装ではなく普段着だ。
挨拶を済ませるなり、視線誘導について教わる。
「まず自分を見てもらわないことには、はじまりません。一対一の場合も、見てもらいたいところへ、相手の視線を誘う必要があります」
一番簡単なのが目立つ色の布を振って存在を主張することだが、それこそ踊り子など演者でもない限り不自然極まりない。
「違和感なく使えるのが手です。また手ほど明示的ではないものの、視線の動きも有効です」
立った状態、座った状態で手本が見せられる。
ところどころ艶めかしい動きに、トリスタンが声を潜めた。
「シル、本当にこういうのが必要なんですか？」
「一緒に習いたいと返事したのは、お前だろう」
当初は乗り気だったものの、いざ自分が同じことをするとなると怖じ気づいたらしい。
戸惑いは講師にも伝わり、優しく声をかけられる。
「全てを真似る必要はありません。お伝えした技術は、自分を表現する手段に過ぎませんから。基になるのは自分という『個』です。性格に合わないことは、逆にしないほうが良いですよ」
そうなんですね、とトリスタンが頷く。
「気持ちが伴わない行動は、どう頑張ったところで良くはなりません。またいくら自分を見せたところで、相手が気に入らなければ、どうしようもありません」
そうですよね……、とトリスタンが床を見る。
見かねてシルヴェスターは口を開いた。
「お前はまず、自信を持つことが先かもしれぬな」
一緒に学ぶには、まだ早かったか。
しかしルイーゼ嬢のトリスタンへの反応を見るに、今夜の講義で得るものもありそうだった。
トリスタンの弱気な姿勢を見て、講師が言葉を重ねる。
「自分に自信がない場合は、相手を楽しませるのを意識してみるのはどうでしょう。どうすれば相手が喜んでくれるか、一つ一つ試して反応を見るんです」
この言葉には、シルヴェスターもなるほど、と思った。
自分をよりよく見せることが先にあったからだ。これは王族としての所作にも通じていた。
（よくよく考えてみれば、演説も、相手も喜ばせてこそか）
民が指導者に望む姿を見せるのも、結果的に同じことではないだろうか。
講師のフォローに、トリスタンも顔を上げる。
「相手を楽しませる……」
「そうです。単純に考えて、相手が楽しいと自分も楽しいですし、嬉しいでしょう？」
「はい」
「そのとき、手段が多いに越したことはないと思いませんか？」
人の好みは千差万別だ。
どれが相手に通じるかわからない以上、技は多いほうが良いだろう。
トリスタンも深く頷く。
「思います！」
「良い返事です。人に見てもらうのが一番の練習になりますが、羞恥心が勝るようなら、鏡の前でも大丈夫ですよ」
シルヴェスターが企画した講習会は
「今度はヴァージルにも声をかけませんか？」
「あいつが参加するとは思えぬが」
「聞いてみないとわかりませんよ」
けれど、ヴァージルにも楽しませたい相手がいるなら、呼んでみるのもいいかと考えを改める。そうすれば自分への当たりも、少しはマシになるのでは、という打算もあった。
客室に泊まるトリスタンと別れ、自室へ向かう。
途中、クラウディア用に設けられた部屋の前を通った。
婚約式の夜、忍び込んだことが思いだされる。
あのときの自分は理性がありつつも、心のどこかで狂ってしまいそうだった。
それを静めてくれたのは、ほかでもないクラウディアだ。
聖女ですら癒やせない傷を、癒やしてくれる人物。
唯一無二の存在。
少女のように可憐に笑む姿、腕の中で照れる姿、あるときは妖艶に人を誘う姿など、様々なシーンを思い浮かべながら暖房の効いた自室に入る。
そして姿見の前に立ち、講習会で習ったことを思いだしながら、自分の体に手を這わす。
（ディアは私のどこが好きだろうか）
時折、視線を感じるのは筋肉が見て取れるところだ。
服の上からでもわかりやすいのは、胸と腕。薄着になれば、腹筋や足も入る。
（いっそ直に見せてしまうのもいいと聞いたな）
袖をまくったり、シャツのボタンを外すのも効果的だと講師は言っていた。
特にシルヴェスターは、かっちりと隙のない服装が常だ。ギャップは、強く印象に残るとも教わった。
（ディアにも通じるといいが）
こればかりは反応を観察するしかない。
一通り復習を終えると、ベッドサイドテーブルにあるデスクランプ以外の光源を消し、窓を薄く開いて風に当たる。
凍てついた風が、一瞬にして熱のこもった体を冷やしてくれた。
日の光を失った外は、闇が広がるばかりだ。
見るものがないまま視線を向けた先で、婚約者の気を引こうと足掻く自分を反芻すると、自嘲が浮かぶ。
他人から見れば、さぞ
「トリスタンに限った話ではあらぬな」
自分とて、自信がないのだ。
婚約者になるまで、失敗を重ねていたからだろうか。今も失敗していないとは言い切れないが。
偏屈な性格が災いしている自覚はある。
ただ、それ以上に。
ふとした瞬間、瞬きをした隙に、クラウディアがいなくなってしまう不安があった。
不運体質の少年探偵に巻き込まれた件がきっかけではない。
その前からずっと、心の奥底でくすぶっているものがあるのだ。
理由はわからない。
誰しも、愛おしい相手ができれば感じるものなのかもしれない。
永遠に続くものはないとも聞く。
小さなことが積み重なり、不安となっているのか。
わからない。今後、克服できるのかどうかも。
座して待つことはできず、手当たり次第に行動を起こしている。
「ディア」
愛しい人の名前を呼ぶ。
もちろん何も返ってこない。
それでも。
「ディア」
名前に、声に、願いを込める。
何事もなく再会し、また睦まじい時間を過ごせるように。
最後には目を閉じ、祈った。
完