ことの始まりはこんな感じだった。

　気がつくと私は何もない白い空間にいた。

「あれ、ここどこ……」

　あたりをキョロキョロすると、前方に白いローブを着た人がいた。

　私は彼の元に歩いていく。

「おはよう。ようやく目覚めたようだね」

　その白いローブの若い男性は、私に向かってにっこり微笑んだ。

　この人は誰だろう？　そしてここはどこ？

「あっ！」

　思い出した！

　私は知チ世セ。東京に住んでいるごく普通の二十九歳。

　会社員で、多分その多忙さからすると社畜と言っていい部類だろう。

　その日、任されていた書類をチェックしてもらったら、上司に「構成レベルで書き直し」とダメ出しをくらい、夜遅くまで残業をしなくてはならなくなってしまったのだ。

　そしていつものように大急ぎで走って終電に乗り、地元についてあともう少しで自宅マンションの前……、というところで、トラックに轢かれそうになった猫を見かけて、思わず駆け寄って庇った。

　猫って、ああいう場面でなぜか体が固まってしまうものらしい。だから、猫の痛ましい事故は絶えない。私はそれを知っていたから、とっさにあの子を守らなきゃと思ったのだ。

　そこまでは覚えている。

　でも、私とあの猫ってどうなったんだっけ？

「思い出したかな？」

　男性が再びにこりと笑う。

　私はそれに、こくりと一つ頷いた。

「私は、猫を庇って……死んだんでしょうか？」

「うん、残念ながら。でも、お陰であの猫は元気に生きているよ。ありがとう、優しい子」

　彼は一歩私に近づいてきて、私の頰をそっと撫でた。その手は温かい。

「ここはね、転生の間。そして私は転生を司る神。善行をして短い一生を終えたものには、ある程度次の生について、選択をさせてあげられる」

「元の世界と同じ世界ですか？」

　私のその問いには、神さまは首を横に振った。

　え。じゃあなんかよくある異世界転生とかですか？

　あの、ゲームとかライトノベルとか。ファンタジーな物語とか！

　まさかの、そのまさかのですか!?

「じゃあ、違う世界……異世界？」

「うん。違う次元に存在する世界だから、その表現は適切かもね。君の元いた世界は人が多すぎるんだ。あの星はもう悲鳴を上げている。だから、君には他の世界に転生してもらう予定だよ」

　なるほど。確かに地球には人が溢れかえっているとニュースなんかで聞いている。

　自然の汚染や資源の枯渇。そして異常気象。

　一方で大地が干上がったかと思えば、別の場所では凍てつく雪の嵐が襲う。

　神さまだという人がそう言うなら、やはりあそこは人の数が増えすぎたということなのだろう。

「君がいた世界は悲鳴を上げている。だからね、私はこの世界の代表者として、相応しい魂を異世界に送り出しているんだよ。他の世界に送っても恥ずかしくない善なる魂をね」

「確かに、選別もせずに、たとえばですけど、悪いことをするような人を送ったら、送られた世界も困ってしまいますよね」

「うん、そうなんだ」

　この世界の代表者で神だという男性は頷いた。

「話は戻るけれどね。違う世界に送るにあたって、君が為した善行の分、贈り物をしてあげられる。生まれる条件や能力とかね」

　その言葉に、とっさに願いが口を衝ついて出た。

「だったら！　だったら、動物と触れ合っても大丈夫な健康な体！　そして、動物たちと一緒に幸せに暮らすための力が欲しいです！」

　私は、物心ついた頃から動物アレルギーがあって、猫や犬を飼いたいのに飼えなかった。もし次の人生があるのだとしたら、その体質は無ければいいと切に願っていた。

　それに、あの苦しい会社員生活から解放される！

　自由になれる！

　だったらのんびりスローライフがしたい！

　そう想像すると、解放感とこれからの期待で胸が躍った。

　幸か不幸か、私の父も母も事故ですでに他界している。兄弟もいない。だから、後に残す身近な人はいない。寂しいと思うけれど、私がいなくなったとしても、そう悲しむ人もいないだろう。

「もふもふな生活を保証してください！　犬も、猫も！　そうだ！　異世界なら、竜もいますか!?　そしたら空を飛べますよね！」

　私の目が、あからさまに期待に輝いていたのだろう。

　神さまは私の喜びようを見て、くすりと笑う。

　私が握り拳でそう願うと、神さまがぷっと小さく吹き出すように笑った。

「そんな事でいいのかい？　うーん、でもなあ」

　なんだろう？

　神さまが、なぜか考え込んでしまった。

　──まさか、勇者や聖女になって、魔王を倒して世界を救ってとかじゃないよね？

　悩む神さまを見ながらそっちの可能性に思い至り、「ちょっとそれは嫌だなあ」と私は思う。

　そこは胸躍らせるところだろうとか、覇気のない人間だと思われるかな？

　でも、私は自分で学費を稼ぐためにバイト漬けの苦学生だった。就職したらしたで息つく間もないほど働きどおし。正直しばらくゆっくり休みたかった。

　──神さま！　私は次の人生こそ、のんびりスローに生きたいです！

「あの……まさか、魔王とかを倒して世界を救えとか……そういうのじゃありませんよね？」

　私が恐る恐る尋ねると、神様は笑って首を横に振った。

「大丈夫。君は行った先の世界で生きたいように生きればいいだけだよ。君はあちらの世界に在るだけでいい」

　神さまのその言葉に私はほっとして胸を撫で下ろす。

　すると、神さまが思いついたとでもいうように、ポンと手を打った。

「……じゃあ、ああそうだ。君の望みに少し色をつけて送り出してあげよう。君のいた世界とは違って、あっちには魔物もいる。そして生きて糧を得るには色々な力が必要だからね」

　神さまの温かく大きな手のひらが私の頰に添えられる。

「全ての生き物に愛されるように。そして、生きていくのに必要な知識を全て内包した状態で送ってあげよう」

　ありがたいんだけど、そこまではいらないんだけどなあ。

　そんな私の思いとは関係なく、さくさくと神さまは話を進めていく。

　そんなことを考えたその瞬間私の意識が途絶えた。

「さようなら、知世。君が私の期待に応えてくれることを願っているよ」

　私を見送った神さまが、そんなことを言っていたなどとは、つゆほども知らずに。