花の女王
屈強な男性陣に囲まれて花祭りの広場へと向かった私は、人の波に圧倒されていた。
「こ、これが花祭り……！」
先日、クロードさまと一緒に行った屋台巡りのときとは、まったく人混み度合いが違う。
男性陣に守られているというのに、それでもひいひい言いながらステージの前についた時、私は既に息も絶え絶えになっていた。
「ソ、ソフィア様大丈夫ですか!?」
「おい、誰か扇ぐもの！」
「飲み物はないか!?」
「だ、大丈夫、大丈夫です……」
あまりの甲斐甲斐しさに、気力を振り絞って背筋を伸ばす。しかしこうしている間にも、扇がれたり飲み物を差し出されたり日陰を作ってもらったりとまめまめしく介護をされている。
申し訳ないやら慣れないやらで居た堪れない。
気を取り直し、あたりをキョロキョロと見回す。
女神像のあたりに目を向けて、犯人らしき男性がいないかと見てみたけれど、残念ながらここはとんでもない人混みだ。
ここから離れている女神像の近くはもちろん、半径一メートル以内に於いても、特定の人を見つけるのは困難だと思われた。
──けれど、陛下のことはよく見える。
私は目の前のステージに立つ、真っ白な正装に身を包んだ陛下を見た。
遠くまでよく通る声でご挨拶をしていらっしゃる陛下は堂々としていて、今この場所に危険が差し迫っているかもしれないことを、全く感じさせなかった。
私の周りにいる女性たちが、「かっこいい」「素敵」と囁きあっている姿が見える。
確かにステージ上の陛下はかっこよく、いつもヴァイオレットさまに不敬を働かれている方とは、とても思えない。
まるで別人を見ているようだなあとちょっと不敬なことを思っていると、陛下とばっちりと目が合った。
私の誘拐事件の顛末を知っているだろう陛下が、私の姿を見てホッとしたような笑顔を浮かべ──そのまま、固まった。
どうやら私の周りを取り囲む男性陣が、私の世話を焼いていることに驚いたようだった。
意味深にステージの端に目を向ける陛下の視線を辿ると、そこには真っ赤なドレスに身を包む、ヴァイオレットさまがいた。
──ヴァイオレットさまだ。
私がそのままヴァイオレットさまをじっと見つめると、私に気付いたヴァイオレットさまがくすりと笑い、長い指が上を指し示す。
──空？
指の動きに釣られ、空を見上げる。
どこまでも広がっている、抜けるような青空だ。
その瞬間。
「神が祝福を授けた、この佳き日を祝して！」
陛下がそう叫ぶ。
「──あ」
その声が合図になったかのように、時計台からたくさんの紫の花びらが、舞い降りた。
◇
遡ること、十分前。
時計台を上り、最上階についたクロードは、ゆっくりと扉を開ける。予想通り、男はそこにいた。
開け放たれていた窓から風が吹き込んで、クロードの髪を揺らした。
「やはりここか、ドミニク」
クロードがそう言うと、ドミニクがゆっくりと振り向く。
「──やっぱり、お見通しか」
自嘲気味に笑うドミニクに目を向けて、クロードは「ここしかないからな」と言った。
「君の挑発するような言葉や、ヴァイオレットに向けた手紙。あれらからは、君が誰を狙いたいのか推測できない。ヴァイオレットに、陛下。もしくは大穴で大聖堂の大司教。一体誰が標的なのかと、ずっと考えていた」
そう言いながら、ドミニクが手にしている箱を眺めて「そして思った」と呟くように言った。
「すべてではないのかと」
「…………」
「君は俺たちが警備の確認をしている際、わざわざやってきて言ったな。『近接武器に対しての護衛は万全に見えるが、投擲武器や弓矢への警護はどう備えているのか』と。対個人用の武器をあげる君は、そこに意識を向けようと──いや、違うな」
ドミニクの目をまっすぐに見ながら、クロードは静かに言った。
「君はまるで、俺にヒントを与えているようだった」
「………………」
暫し沈黙したドミニクが、ふっと笑った。
「全部ぶっ壊そうと思ったんだ。この国を。俺から憧れと誇りを奪ったこの国を」
自嘲するドミニクに目を向けたまま、クロードは口を開いた。
「……八年前の事件を調べ、君の姉に会いにいった」
ドミニクは微かに目を見開いたが、すぐに目を伏せた。
「ヴァイオレットのドレスを踏んだ君の姉は、怒り狂ったヴァイオレットに夜会を追い出されて家に戻り──、すぐに両親と共にエルフォード公爵家に向かったと聞いた。ヴァイオレットが、まだ夜会から戻らぬうちにと」
目を伏せながら、クロードは淡々と続ける。
「ヴァイオレットの怒りを恐れた君の両親は、エルフォード公爵その人に取りなしを頼んだ。引き換えに、娘を差し出して。──公爵は『生憎亡き妻以外に興味はない』と断ったが、直後帰ってきたヴァイオレットが事の経緯を知り、激怒したそうだな」
そこまで言って、クロードが言い淀む。
すると先ほどまで黙って聞いていたドミニクが「それまでうちは、爵位の低い家や商家の金持ち相手に、姉を使って
ひどい話だよな、とドミニクは言った。
「けれどある日突然ヴァイオレット・エルフォードを怒らせた。うちの親は焦ったみたいだな。何はともあれ金を稼がなきゃいけないと。それまで荒稼ぎをしすぎて標的も少なくなってきた親は、選ぶ相手を間違えた。いつものように怒鳴りこまれた父は殴られ姉はそのまま傷物になり、俺の両親は脅迫をはじめとする余罪が出てきて、おしまいだ。──姉は、没落して助かったと思っただろうぜ。うちの家に似つかわしくない、馬鹿みたいなお人好しだった」
ドミニクの淡々とした言葉に、クロードは静かに口を開いた。
「…………君の姉から、伝言だ。『いつも私を守っていてくれてありがとう。弱くてごめんなさい』と」
ドミニクが目を見張る。
「その美人局のようなことを始めたのは、君が訓練生になった直後だったらしいな。それまでは君が、それとなく姉を守っていたんだと、彼女は感謝していた」
「……知っていたか、クロード。俺は、出会った時からずっとお前が嫌いだった」
「……それは、知らなかった」
「お前を見てると、自分の小賢しさを思い知らされるような気がした。俺がなりたい騎士は、お前そのものだったから。決してなれないんだと、毎日突き付けられてる気分だったよ」
自嘲気味に、ドミニクが口を開いた。
「もしもお前が俺だったら。姉を助けられたんだろうな」
そこまで言って、ドミニクが「お前の勝ちだ」と笑った。
「この箱の中には、威力を高めた火薬が入っている。これに火をつけたら、大きくドカン。この塔は吹っ飛んで、近くにいる誰も彼も、犠牲になるはずだった」
そう言ってドミニクが、「クロード」と名を呼び、手にした箱を渡した。
「お前は、俺が目指していた騎士だった。だからお前に賭けた。勝負は俺の負けだよ」
「ドミニク」
彼の様子に、クロードがハッとする。火薬を持っているという非日常が焦りを生んで、僅かに反応が遅れたその瞬間。
ドミニクが「姉によろしく」と微笑んで、いつの間にか手にしていた剣で首を突こうとした、その瞬間。
「神が祝福を授けた、この佳き日を祝して！」
窓の外から、国王の声が響く。
その声を合図にするかのようにクロードが手にしていた火薬の箱が、一瞬にして紫色の花びらに変化した。その花びらが一塊の渦のようにくるくると回り、窓の外へ誘われるよう、吹き飛んだ。
◇
「きれい……」
周りから口々に、感嘆のため息や歓声があがる。
時計台から降りしきるその花びらは、どうやらヴァイオレットさまの魔術によるもののようだ。
一体何のために、と私がぽかんとしていると、ステージの中央へと向かって、ヴァイオレットさまが優雅に歩き出した。
陛下から少しだけ離れた場所に立ち、柔らかく微笑んで口を開く。
「偉大なる国王陛下より、花の女王へ冠を」
涼やかな声が響く。決して張り上げているわけではないのに、どこまでも通るようなその声は、ヴァイオレットさまのものだ。
その言葉を皮切りにして。空を舞っていた花びらが、輪を描くように私の頭に集まった。
地鳴りのような、轟くような歓声が広がる。見なくてもわかる、これは。
「──花の女王は、前へ」
きっと私同様何も聞いていなかったはずなのに。動揺を見せずに微笑む陛下が、頭に冠を乗せた私に目を向けた。
思ってもいなかったこの流れに、極限まで動揺している私が動けずにいると。
「……!!」
体が勝手に動きだす。
意思に反して手足が勝手に動くこれは、ヴァイオレットさまの肉体操作の魔術だ。
何度やっても恐ろしい感覚に、叫び出すのをどうにか堪えながら。私は自分の体ではないみたいに優雅に動く自分の姿を、半ば呆然と見つめていた。
「──ソフィア・オルコット。君を花の女王に任命する」
朗々と響き渡る声で、陛下がそう言う。ステージの下にいるカーターさんたちが、「じょ・お・う！ じょ・お・う！」と叫んでいる。
少しだけやめていただきたいと思っている私の横に、ヴァイオレットさまがするりと立つ。
「しっかりと前を見なさい。浴びなさい、この歓声を」
ヴァイオレットさまが前を向いたまま、私にだけ聞こえる声で、そう囁いた。
「ここで生きているすべての人間の賞賛と羨望が、今この瞬間、すべてお前に注がれているのよ」
ヴァイオレットさまが私に微笑む。
それは私が初めて目にするような、どこか優しい、楽しそうな笑みだった。
◇
（──ヴァイオレットか）
随分派手な演出だと、先ほどまで火薬を乗せていた手のひらに目を落とす。
花びらへ姿を変え、そして渦を巻いて窓の外へと吹き込んでいったそれに驚いたドミニクが、呆然と窓の外を眺めていた。
その手は剣を持ったままだ。
「ドミニク」
クロードが静かに声をかけると、ドミニクの体が跳ねる。
剣を持ち直そうとする彼に「俺はお前を、尊敬していた」と静かに告げた。
「手のひらをすり減らすことしかできなかった俺と違い、自分が持つ能力を最大限に生かしていた、お前のことを」
ドミニクが目を見張る。
「それからお前に、ずっと感謝していた。俺にあの時声をかけ、訓練の時には励まし──友人として、接してくれたことを」
「何を……」
「俺にとってお前は、大切な友人だった。だからこそずっと、お前の助けになれなかった自分を悔やんでいた」
そこまで言って、ドミニクを見据える。
彼は何か信じられないものを見たような苦し気な顔で、視線を彷徨わせている。
「……すまなかった。それだけを八年間、ずっと言いたかった」
この謝罪が、八年前のクロードには言えなかった。言えば自分の力不足が明らかになり、無力感に立ち上がれなくなるような気がした。
言えるようになったのはおそらく、自分の能力にまったく自信を持てないまま、それでも目の前に誰かがいたら助けずにはいられない、ソフィアのせいもあるのだろう。
そんなことを思いながら、クロードはまっすぐにドミニクを見て、静かに告げた。
「──だからこそ、お前に言う。騎士ならば、自分の犯した罪と向き合え」