二日目・午後
「いかがでしょうか」
亜麻色に染めた髪が見えるよう、手櫛で髪をふわりとはらう。
「この亜麻色の髪なら、私を『ヴァイオレット・エルフォード』だと思う方は、誰もいないと思います」
「──そうね」
私の言葉に、ヴァイオレットさまが静かな表情で頷いた。
「確かに今のお前は、色々な意味で『ヴァイオレット・エルフォード』には見えないわ」
「そうですよね！」
満面の笑みでこくこくこくと何度も頷くと、ヴァイオレットさまがやや鼻白んだ顔をした。
「すごい。普通の染め粉と違って、これはとても自然ですね」
ヴァイオレットさまに淹れたての紅茶を差し出したカーターさんが、感嘆の声をあげた。
「普通の髪染め剤は固まったりごわごわとしたり、いかにも『染めました』って感じの質感になるんですが──これは、まるで生まれた時からこの色だったみたいだ」
「そうなんです。とにかく自然な地毛に近づけるよう、さらさらとした手触りを保てるように調合に工夫をしました」
こだわりポイントを見抜いてもらい、つい得意気に胸を張る。
「しかもこの染め剤の良いところは、他の染め剤と違ってただ濡らしただけでは色は落ちません。しかし……こちらのお薬をお湯に溶いたもので洗うだけで、すぐに色が落ちるのです」
「今の花祭りの季節にぴったりですね！ 高く売れそうだな……」
目利きの商人のような目をするカーターさんに、私は「ある程度色々な色も作れますよ」と言った。
「手間はかかりますが、材料自体はありふれたものです。後でレシピを差し上げ……」
「それでお前は」
私の言葉を遮って、ヴァイオレットさまがやや呆れた声を出した。
「髪を染めて変装をし、まさか薬屋にでも行きたいと言うのかしら？」
「そ、その通りです……」
何も言ってないうちから行先まで当てられ、驚きに動揺しつつ頷いた。
本来ここにいてはいけないヴァイオレットさまである私が、どうしても外に行きたいと思ったのには理由がある。
今朝お薬をいただいた私は、まずはそのお薬を徹底的に解析することにした。
ルーナさんやリアムさんの体のためにも、せめて同じ、もしくは似たような効能のお薬が作れないかと考えたからだ。
そのため、まずはどのような材料や配合でできているのかを徹底的に調べあげた。どうやらこのお薬は傷ついた肌や筋肉を修復したり、体内の毒素を排出する効果があるようだ。
そうしてとことん調べたあとに──あまりにも美しい調合に、思わずため息が出た。
そのお薬は思わずため息が出てしまうほど、それぞれの薬効を最大限に引き出す完璧な──そして何故か、どこか懐かしい癖を感じさせるような調合だった。
調合には薬師の癖が出るものだ。
これほどのお薬を作る方ならば、きっとさぞかし名のある方に違いない。
おそらく以前論文や本で目にしたことのある高名な薬師の方が作ったのだろうと思いつつ、材料を洗い出した。
その結果幸いなことに。
このお薬は比較的手に入りやすい材料で作られていることが分かったのだけれど。
「この薬にはリネという植物を乾燥させたものが必要になるのですが……こちらは非常に目利きの難しい材料でして。その葉の部位はもちろん、僅かな色の濃さ、採取した時期、干した日数でも効能が大きく変わってきます。そして熟練の薬師でも質の悪いものを掴むこともあるという大変薬師泣かせの……あ、いえ、勿論ソフィアさまはご存じだとは思いますが……」
カーターさんに不自然に思われないよう誤魔化しつつ、私はヴァイオレットさまに説明をした。
「他の材料の調達はともかく、こちらの材料に関しては自分の目で選びたく……」
何かを考えこんでいるようなヴァイオレットさまに納得していただけるかしら、と内心不安に思いつつ、そうお願いをすると。
「いいわよ」
予想外にあっさりと、ヴァイオレットさまが頷いた。
「いいんですか!?」
「ええ」
「ありがとうございます！」
まさか快諾していただけるとは思わず、感激してお礼を言う。
「必ずや無事で帰ってきます！ ──あ、どなたかと一緒に行った方が良いですか？」
「私が行くわ」
「え？」
「薬屋に行くのでしょう？ ならば薬師の私が、共に行った方が良いではないの」
「薬屋は、貧民街と大通りの境目のところにあります」
私とヴァイオレットさまの少し前を歩きながら、カーターさんがそう道案内をしてくれている。
その薬屋は、歩いて十五分ほどの距離にあるという。
「貧民街の連中は病気を呼ぶって言われてますから、行ける薬屋は貴重です。高くて買えないものも多いんですけどね」
カーターさんのその説明を聞きながら、私は今歩いている街並みを、そっと眺めていた。
最初にここに連れられて来たときは──入れ替わって急いで来たときも含めて──余裕がなく気づかなかったけれど、確かに王都の広場とは雰囲気ががらりと変わっている。
あちらこちらにゴミが散乱しているし、道を歩く人々は子どもも含めてとても痩せている方が多い。着ているものも擦り切れていて、衣食住が足りてないことが一目でわかった。
「これでもマシにはなってきたんですけどね。今の国王が貧民街に力を入れているとかで、天才薬師の作った栄養剤？ ってやつを配るようになって……ヴァイオレット様？ な、何を照れているんですか……？」
「あ、いえ、なんでもないです……」
不意打ちで褒められて照れる私に、カーターさんがやや不気味そうな目を向ける。
自分を天才だなんて
──とはいえ。まだまだ不充分だということは、よくわかる。
貧民街は、病気が流行りやすい。栄養不足の他、不衛生な環境がそうさせるのだ。
本で読んでいた知識を現実で見たことで胸が痛くなり、私はつい「あの」とカーターさんに向かって口を開いた。
「栄養剤で少し良くなってきたとのことですが、ここから更に衛生面を整えれば、病気になる方は格段に減るかと思うのです」
「え？」
「病気を防ぐためには、まずは栄養なのですが。次に大切なのが自身や住まいを綺麗に、清潔に保つことで……」
「無理ですよ」
ついさっきまで陽気に振る舞っていたカーターさんが、静かな口調で言った。
「貴族のお嬢さんにはわからないでしょうが。そんな余裕は、この町の誰にもありません。俺だってこの金があっても、自分と身内を守るだけで精一杯ですから」
その声は、怒っているわけでも、呆れているわけでもない。
ただ淡々としているその口調は、絶対に無理なのだと私に諭すような響きがあった。
私が思わず言葉を失うと、カーターさんが「ヴァイオレット様が俺たちのことを考えて言ってくださってることは、わかってますよ」と苦笑した。
「ただ、住む世界が違えば出来ることが全く変わります。貴族の暮らしは俺たちにとって、空を飛ぶくらい非現実的なことで──」
「ならば、お金が手に入るのならばどう？」
カーターさんの言葉を遮り、ヴァイオレットさまがそう言った。
私とカーターさんはその言葉に面食らう。
「え？」
「貴族とまでは言えないけれど、清潔にしているだけで実入りの良い仕事が手に入るのならば、ここの住人はやるかしら？」
「そ、そりゃあ……やるとは思いますが」
唐突なヴァイオレットさまの言葉に、カーターさんが困惑しつつ頷いた。
その様子を満足そうに眺め、ヴァイオレットさまが口を開いた。
「では私が、その実入りの良い仕事を与えましょう。とはいえ私は、自分の益にならないことは──それも生半可な益では、決して動かないと決めているの。だからその分の対価は、きっちりといただくけれど」
「対価、ですか。ここの連中に差し出せるものなんて、それこそ命くらいですが……一体、何をお望みですか？」
ますます困惑するカーターさんが、そう言うと。
ヴァイオレットさまが目を細めて、なんだかお腹の底がぞっと冷えるような、艶やかな悪い笑みを浮かべた。
「私達への、永遠の忠誠を」